охота продавать — продаем, охота покупать — покупаем. А деньги, — она взмахнула рукой, и в ней появился:: маленький блестящий кружочек, — делаем из воздуха. Говорят, обыкновены тоже владеют такой магией, но лишь немногие.
., — Но разве ваши монеты не превращаются потом обратно в воздух? — поинтересовалась Мела.
— Это само собой. Как только мы перестаем на них концентрироваться. Ну и что?
— Но тогда это не торговля, а обман. Надо платить настоящими деньгами.
— Так ведь и спички у меня ненастоящие.
— Это еще хуже, потому что может нас выдать, — сказала Яне. — У настоящей сиротки "все должно быть настоящее: и лицо, и одежда, и спички… Прежде всего, конечно, спички.
Метрия вздохнула, и весь ее коробок испарился.
— Это точно. Придется делать настоящие.
Вчетвером они отправились к ближайшей щепочнице, наобдирали щепочек и, найдя нужный источник, принялись окунать их кончики в серу. Любопытно, что, видимо, в силу особой магии, головки спичек получились вовсе не серыми, а красновато-коричневыми.
— Это должно их расстроить, — сказала демонесса, сотворив новый коробок и укладывая в него настоящие спички.
— Что? — переспросила Яне.
— Застроить, пристроить, утроить…
— А, устроить?
— Неважно! — сиротка поджала губки.
Но тут поджала губы и Мела.
— Так не пойдет, — заявила она. — Разговор у нас должен быть самый простецкий. Ведь предполагается, что эта Ойбеда умом вовсе не блещет.
— Может, ей просто пищать «Спички! Спички!», а больше ничего не говорить, — предложила Окра.
— Верно, — согласилась Мела. — Слышь, сиротка, так и поступай.
— Спички, — жалобно пролепетала Ойбеда, глядя на русалку огромными, полными слез карими глазами. — Спички!
— То что надо! — воскликнула Яне. — Этакое нытье растопит и каменное сердце.
— Сейчас посмотрим, — с воодушевлением промолвила сиротка, направляясь к здоровенному валуну, имевшему форму сердца. — Спички, — прохныкала она, вложив в это слово всю душу, что для существа бездушного являлось вершиной сценического перевоплощения.
Камень начал подтаивать по краям.
— Пожалуй, у нас дело сладится, — заявила Мела. — Как нам быстрее добраться до вашего Царства?
— Могу доставить вас в корзинке, — предложила Метрия. — Способ испытанный и надежный. Тут же ниоткуда возникла огромная корзина.
Яне вспомнила, что именно в корзинке переправили в Пекло принцессу Розу, и эта идея ей не понравилась. А поскольку не понравилась, она нашла резонные возражения.
— Не годится, чтобы мы попали туда волшебным манером, демоны мигом смекнут, что к этому причастен Кто-то из их числа. Лучше бы прошмыгнуть так, как это могли бы сделать обычные существа.
— Мысль здравая, — поддержала ее Мела. — Не может быть, чтобы там не имелось тайного хода.
— Есть, и не один, — хмыкнула сиротка, — только нам не положено рассказывать о них смертным.
— А другим демонам не ведено рассказывать тебе про их задумки, — напомнила Яне. — Ежели цепляться за все правила…
— Один ход есть в Провале, — перебила ее демонесса. — Могу отнести вас туда.
— Нет, лучше мы сами дойдем, — возразила Мела. — Чтобы все было как взаправду. Мы будем всю дорогу называть тебя Ойбедой и обращаться с тобой, как с настоящей сироткой, и ты окончательно войдешь в роль. Это уменьшит вероятность промашки.
Демонесса согласилась. Они свернули с зачарованной тропы и ступили на указанную боковую дорожку, ведущую на север.
К тому времени, когда они добрались до Провала, малютка Ойбеда уже воспринималась всеми как взаправдашняя сиротка. Бедняжка с трудом поспевала за остальными, дрожала, хотя день стоял теплый, в своих лохмотьях и в ответ на любой вопрос жалобно стенала: « — .Спички!» Яне, хотя она, конечно, ни за что бы в этом не призналась, начинала испытывать к малютке сочувствие, несмотря на то что прекрасно знала, кем та является на самом деле.
А вот встреча с Провалом ее устрашила. Разумеется, наставник рассказывал ей об этом ущелье, но она просто не могла представить себе столь устрашающую бездну.
Увидев эту невероятную пропасть, она решила, что в своих описаниях Перебрал скорее не перебрал, а недобрал. Зрелище потрясало воображение: в Провале, ниже уровня поверхности, плавали облака, словно над ним имелось свое собственное небо.
К каменной стене Провала лепилась узкая каменистая тропка. Яне очень боялась сорваться с нее и рухнуть вниз, но усилием воли заставила себя пройти по ней к незаметному сверху уступу, где находился вход в пещеру, которая выводила в расщелину, та обрывалась и переходила в тоннель, тянувшийся куда-то в самые земные недра. В тоннеле было темно, но покрывавшая стены плесень испускала слабое зеленоватое свечение.
— Это старая нора мышки-полевки, — пробормотала Ойбеда. — Демонам такие дырки ни к чему, и они не обратили на лаз внимание, а я его приметила. Когда мышку дразнила.
— О, — удивилась Мела, — настоящую мышку? Я думала, эти чудища покинули Ксанф, тысячу лет назад.
— Неужели так давно.., хм, поскольку я гораздо моложе, это, должно быть, была не совсем мышка. А пышка… или еще кто-то.
Яне задумалась. Тысяча лет срок немалый, но не для демонессы. Хотя, конечно, какой женщине захочется признавать себя старой?
— И далеко до того места, где находится Нада? — спросила Мела.
— О, совсем нет. Несколько дней пути по лабиринту.
Яне и Мела тревожно переглянулись. Демонессе несколько дней скитания по подземельям могли показаться пустяком, но они придерживались на сей счет иного мнения. Их, например, интересовало, чем они будут там питаться. Волшебный бутерброд, конечно, славное подспорье, но хватит ли его троим на все время? К тому же пугала необходимость спать в мрачном тоннеле на холодных камнях. Кто знает, какие чудовища могут скрываться в этом подземелье?
— А есть там внизу ручьи или реки? — поинтересовалась Окра.
Яне с надеждой ждала ответа. Вдруг туда можно добраться по подземной реке: тогда имеет смысл смастерить плот или лодку и поберечь ноги.
— Речек да ручьев там полно, — тонким голосом сиротки пропищала Метрия. — А что?
Яне и Мела объяснили. Метрия показала, где протекает ближний поток, и где можно найти бревна. Окра, воспользовавшись своей огрской силой, сплела несколько древесных стволов вместе наподобие коврика, так что получился надежный плот. Мало того, она не ободрала с деревьев все ветки, а связала их сверху, так что на плоту получился удобный шалаш.
— Жаль только, еды нет, — промолвила Яне.
— Да, смертные — страшные обжоры, — заметила Метрия.
— Сиротки тоже любят покушать, — строго указала русалка.
— Ну что ж, — откликнулась демонесса. — -В реке есть слепая рыба, водяные каштаны, кувшинки с молоком и ириски.
— Отлично, — сказала Мела, свесилась с плота и спустя, несколько мгновений вытащила из воды рыбину. — Она меня даже не увидела, — сказала русалка. — Теперь можно разжечь мокрое полешко и ее приготовить.
Яне с Окрой сумели нарвать каштанов, ирисок и кувшинок. Но едва компания приступила к трапезе, как раздался ужасный рев. Все встрепенулись.
— Это что, водопад? — спросила Мела.
— Нет, всего-навсего водяной дракон.
— Он опасный?
— Только для смертных.
— Но мы же смертные.
— И правда, а я и забыла. В таком случае вы в опасности.
Они выглянули из шалаша и увидели Впереди зубастую пасть дракона, явно намеревавшегося схрумкать плот.
Окра схватила горящее мокрое полено за негорящий конец и запустила его прямо в драконий зев.
Дракон проглотил полено и несколько удивился. Потом рыгнул. Разумеется, он был не из породы огнедышащих — те воды не любят и по рекам не шастают. Потом дракон хлебнул водицы, и из ушей его повалил пар. Он нырнул и пропал из виду.
— Неужто ему не известно, что настоящее мокрое полено для водного очага водой не затушишь? — спросила Мела. — Я, как и он, водяная жительница, и мне прекрасно известно, что для таких дровишек вода служит топливом.
— Откуда ему знать? — откликнулась Яне, не испытывавшая особой симпатии ко всему драконьему племени. — Наверняка у него нет никакого очага. Но как бы он не вернулся.
— Не вернется, — пропищала сиротка. — Ему потребуется не один день, чтобы переварить это упущение.
— Что?
— У прощение, укрощение…
— Может, угощение?
— Неважно. Важно, что он не вернется.
— Извини, что я загубила твое полешко, — сказала Окра.
— Думаю, обстоятельства тебя оправдывают, — отозвалась Мела, изобразив нечто вроде улыбки. — Ничего, у меня дома другое есть.
— А другие драконы в этой реке водятся? — поинтересовалась Яне.
— Других нет, — жалобно ответила Ойбеда. — Боюсь, нас ожидает скучное путешествие.
— Придется это как-нибудь пережить, — сухо произнесла русалка.
Весь следующий день (насколько можно было судить о ходе времени при отсутствии луны и солнца) они ели каштаны, сосали ириски и пили молоко из кувшинок. Никто их не тревожил: если в реке и водились другие чудовища, то они, должно быть, уже прослышали, чем на этом плоту угощают.
Наконец Метрия сообщила, что они прибыли на место. Плот причалил к темному берегу. Вдалеке что-то светилось: не иначе как адское пламя.
— Они наверняка попытаются вас надуть, облапошить, обдурить, обвести вокруг пальца, — сказала Метрия, — однако (это у них такая забава) попробуют сделать это, не прибегая к прямому вранью. Будьте начеку: как только я начну навязывать кому-то из них спички, стало быть, он норовит вас провести.
Демонесса привела их в служившую приемной пещеру, где за письменным столом сидел неприветливый с виду клыкастый демон.
— Кто такие, чего надо? — буркнул он вошедшим.
— Три женщины с девочкой-сироткой. Пришли повидать Наду.
— Кто вам сказал, что она здесь?
— Добрый Волшебник -Хамфри. Он велел нам с ней поговорить.
В руке демона появилась книга. Он уставился в нее, хмыкнул и пробормотал:
— Демонесса с таким именем в списках не значится, — Спички! — жалобно пискнула Метрия, достав свой коробок.
Демон хмуро уставился на нее из-за стола.
— А это что еще за пискля?
— Я всего лишь бедная, маленькая, славненькая сиротка Ойбеда, влачу жалкое существование, перебиваясь продажей птичек.
— Продажей чего? — демон нахмурился еще пуще и один из его клыков задымился.
Мела смекнула, что Метрия дала маху. Во-первых, заговорила не по-сиротски цветисто, а во-вторых, не правильно произнесла слово.
— Спичек, — вмешалась в разговор русалка. — Бедная малютка добывает пропитание продажей спичек. Может, и ты купишь хоть одну, чтобы помочь невинной, беззащитной, большеглазой, смышленой крошке.
Демон задумался, струйка дыма образовала плавающий в воздухе вопросительный знак.
— Ну что ж, — сказал он, глядя на девочку с подозрением, — пожалуй, одну штучку я куплю, — в его руке появилась золотая монетка.
— О спасибо тебе, господин демон! — с чувством воскликнула Ойбеда, протягивая ему спичку.
Демон подбросил ее в воздух и, убедившись, что спичка не обратилась в дым и не растворилась, подхватил ее и ловко чиркнул о столешницу, превратившуюся внезапно из деревянной в мраморную.
— Он пытается сбить вас с панталыку, — шепнула спутницам Ойбеда.
Яне растерянно посмотрела под ноги: вот уж не думала, что они на каком-то там панталыке. И что это, вообще, такое? Потом девушка сообразила, что панталык, возможно, это правильный путь. При таком подходе все становилось на место.
Мела, по всей видимости, размышляла в том же направлении.
— Речь не о демонессе, — сказала она. — Нам надо повидать смертную Наду, которая из нагов.
— Ах эту… Она слишком занята и принять посетителей в данный момент не может.
— Спички! — снова подала голос Ойбеда.
— Я уже купил одну! — рявкнул демон.
— Никто не может быть «слишком занят», если посетители направлены не кем-нибудь, а Добрым Волшебником. Мы должны ее увидеть.
Демон выдохнул облако окрашенного раздражением дыма.
— Ну ладно. Сейчас вызову дежурного демона, чтобы проводил вас к ней.
— Спички!
— Прекрати досаждать мне, крошка Ябеда, иначе я превращу тебя в кусок шпаклевки! — прорычал демон.
— Только попробуй, василисков дух! — выпалила ощетинившаяся сиротка.
Все три подруги обступили ее с весьма озабоченным видом.
— Малютка, наверное, тебя когда-то напугал василиск! — сочувственно проговорила Яне.
— Бедная сиротка! — закатила глаза Мела.
— Попадись он мне, разом задавлю, — пообещала Окра.
Мела повернулась к демону.
— Наша крошка малость не в себе, — сказала она. — Тяжелое детство, деревянные игрушки. Думаю, когда-то василиск загубил ее ласковую, добрую матушку, и теперь ей повсюду мерещатся эти чудовища. Мы должны поберечь ее, а демоны выглядят весьма устрашающе. Нельзя ли, чтобы нас проводила демонесса?
— Хоть сама чертова бабушка, лишь бы от вас избавиться! — сообщил демон, выдохнув кольцо черного, с багровой каймой дыма. — Если только найдется дура, которая согласится иметь с вами дело.
— Может быть, попросить Чудо-в-Перьях ?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49