в воздухе возникает неровная вертикальная прореха, из которой до тебя доносятся звуки и запахи мира с другой стороны. Чем дольше мне нужно сохранять переход, тем сильнее приходится раздвигать прореху. Более опытные чародеи намекали пару раз, что мне предстоит еще многому научиться по этому предмету.
Когда Лилия отворила переход в Арктис-Тор, я понял, что они говорили правду. Свет и краски продолжали мелькать на экране, становясь все глубже, ускоряя свое движение. Поначалу не происходило больше ничего. Киноэкран оставался обычной поверхностью из ткани. Потом волосы у меня вдруг стали дыбом, и в лицо ударил порыв холодного ветра. Он принес с собой сухой, стерильный запах горной зимы и высокий, одинокий крик дикого зверя, каких не водится в нашем мире.
В красках на экране начал преобладать темно-синий цвет, а спустя мгновение он соткался в очертания гор, вздымавшихся ввысь под неестественно огромной серебряной луной. Голые, угрожающие каменные пики окутались туманом, оделись в снег и лед. Ветер с воем швырнул нам в лица заряд колючих ледяных кристаллов и на время стих.
Метель улеглась достаточно, чтобы я смог бросить первый взгляд на Арктис-Тор.
Цитадель Мэб представляла собой крепость из черного льда – огромный призрачный куб. угнездившийся на склоне самой высокой из попавших в поле зрения гор. В толще ледяных стен мелькали вспышки зеленой и голубой энергии. Определить размеры этой штуковины я не мог. Стены и укрепления ощетинились перевернутыми сосульками.
Чем-то они напомнили мне челюсти голодного хищника. На фоне стены темнели единственные, очень маленькие по сравнению со всем сооружением ворота. Они были открыты.
Блин-тарарам! И как, черт подери, туда попасть? Я даже испытал облегчение, когда ветер задул снова, скрыв крепость за завесой несущегося снега.
Только тут до меня дошло, что дорога открыта. Лилия отворила ее с таким мастерством, что я даже не заметил, когда образ сменился реальностью. В сравнении с этим мои способности отворять переход в Небывальщину не превосходили рисунков творчески одаренной гориллы.
Я оглянулся на Лилию. Она улыбнулась и сделала жест рукой. Одна из порхавших вокруг ее головы огненных бабочек, отделившись от роя, полетела ко мне.
– Это то немногое, что я могу еще сделать для вас, – негромко сказала она. – Она проведет вас сквозь метель и будет отгонять холод до вашего возвращения. И не мешкай, чародей. Я не знаю, как долго еще смогу удерживать переход открытым.
Я кивнул.
– Спасибо, Лилия.
На этот раз улыбка ее сделалась теплее – совсем как у той девушки, которой она была до того, как стала Летней Леди.
– Удачи, Гарри.
Хват сделал глубокий вдох и запрыгнул на эстраду у подножия экрана. Потом повернулся и протянул мне руку. Я взялся за нее, секунду смотрел на замерзшую пустыню, а потом шагнул прямо вперед, туда, где был экран.
Я почти по колено провалился в глубокий снег, а завывающий ветер заставил меня сощурить глаза. Мне полагалось бы мерзнуть, однако огненная бабочка Лилии, похоже, знала свое дело. Воздух казался почти таким же теплым, как на лыжном склоне в последние дни сезона. Томас, Мёрфи и Черити выступили из мерцающего воздуха, а секунду спустя оттуда же появился Хват.
– Эй, Хват, – окликнул я его. Мне пришлось почти кричать, перекрывая ветер. – Я думал, вы не идете.
Летний Рыцарь покачал головой.
– Я и не иду. Но охранять переход от чужаков проще с этой стороны. – Он внимательно посмотрел на нас. – Вам кажется, на вас достаточно железа?
– Вот как раз и увидим.
– Господи, Мэб от ярости кипятком писать будет – явиться сюда с железом!
– Она так и так разозлится, – заверил я его.
Он кивнул, оглянулся на мерцающее марево перехода и нахмурился.
– Гарри, – сказал он. – Есть еще кое-что, что вам стоит знать, прежде чем вы пойдете туда.
Я вопросительно выгнул бровь.
– Мы только что получили сообщение от наших наблюдателей. Идет бой. Красные обнаружили один из штабов Венатори Умброрум.
– Кого? – переспросила Черити.
– Это такая тайная организация, – объяснил я. – Вроде масонов, только с пулеметами.
– Венатори запросили помощи, – продолжал Хват. – Совет отозвался на эту просьбу.
Я прикусил губу.
– Вы знаете, где это?
– В Орегоне, в паре часов от Сиэтла, – ответил он.
– Насколько там все серьезно?
– Трудно сказать пока. Но это паршиво. У Красных есть свои типы с магическими способностями, и они рыщут по коммуникациям Совета, проходящим через Небывальщину. Это отвлекает силы корпуса Стражей – они не могут бросить их в бой.
– Черт, – пробормотал я. – А Летние ничего не могут с этим поделать?
Хват поморщился и покачал головой.
– При такой дислокации сил Мэб – ничего. Если мы пошлем на помощь Совету часть своих сил, это ослабит нас здесь. Зимние не упустят такой возможности для нападения. – Он покосился на мелькавшую в просветах между снежными зарядами крепость. – Совет занимает оборонительную позицию. Гарри, и это никуда не годится. Если они так и будут продолжать сидеть на месте, уступив инициативу Красным, они проиграют войну.
– Клаузевиц бы с этим согласился, – хмыкнул я. – Только я сомневаюсь, чтобы Мерлин был знаком с Клаузевицем. И все еще далеко не кончено. Нас рано сбрасывать со счетов.
– Возможно, – ответил Хват, но голос его звучал не слишком уверенно. – Жаль, что не могу помочь вам больше, но вам пора спешить. Я придержу дверь для вас.
Я протянул ему руку, и он пожал ее.
– Вы тут поосторожнее, – сказал я.
– Удачной охоты, – пожелал он.
Я оглянулся на моих спутников.
– Готовы?
Они кивнули, и мы побрели сквозь снег за огненной бабочкой. Сомневаюсь, чтобы нам удалось одолеть этот путь без ее помощи, и я дал зарок в случае, если выйду живым из этого безумия и рехнусь настолько, что соберусь в эти края еще раз, прихватить с собой подходящую зимнюю одежду. Даже под защитой магии Летних это напоминало соревнования на выносливость, причем в высшей лиге. В прошлом я совершал марш-броски и покруче – и с Джастином Дюморном, и с Эбинизером – и усвоил, что длинные ноги дают на пересеченной местности заметное преимущество. Черити держалась молодцом, но Томас не привык к пешим переходам на природе. Да и Мёрфи приходилось нелегко с учетом ее роста и непривычной амуниции.
Я переглянулся с Черити. В особо тяжелых местах подъема я тянул Томаса за собой. Черити помогала Мерфи. Я боялся, что гордость может заставить Мёрфи отказываться от помощи, но этого не случилось, хотя Мёрфи и морщилась.
Последние две сотни ярдов нам пришлось идти на виду – ни кустов, ни складок рельефа, способных скрыть нас от стен крепости, здесь не было. Прежде чем выйти из-за последнего прикрывавшего нас скального выступа, я поднял руку, скомандовав остановиться. Бабочка Лилии описывала широкие круги вокруг моей головы. Снежинки, касаясь ее, с шипением испарялись.
Я долго вглядывался из-за мерзлого камня в громаду Арктис-Тора, потом повернулся к остальным.
– Никого не видно, – сказал я, по возможности понизив голос.
– Бессмыслица какая-то, – заявил Томас. Он задыхался и слегка дрожал, несмотря на согревающую магию Лилии. – Я думал, это штаб-квартира Мэб. У этого места заброшенный вид.
– Очень даже логично, – возразил я. – Силы Зимних сосредоточены для нападения на Летних. В глубине собственной территории такое не делается. Их собирают в ключевых точках на границе с неприятелем. Если нам повезет, здесь не окажется никого, кроме небольшого дежурного гарнизона.
Мёрфи тоже выглянула из-за камня.
– Ворота открыты, – сообщила она. – Никакой охраны не видно. – Она нахмурилась. – Там… там что-то есть – на открытом месте между нами и стенами. Видишь?
Я пригнулся и выглянул. Неясные, призрачные очертания колыхались на ветру между нами и крепостью – нематериальные, как любая тень.
– А, – кивнул я. – Это иллюзия. Возможно, мираж, выстроенный вокруг крепости.
– И такое может кого-нибудь сбить с толку? – не поверила она.
– Это может сбить с толку любого, у кого на глазах нет патентованной чародейской мази, – сказал я и пригляделся еще. – Постой-ка. Ворота не открыты. Они сорваны.
– Что? – охнула Черити. Она тоже встала и подошла посмотреть. – Там на земле перед воротами повсюду осколки льда. Обломки решетки?
– Вполне возможно, – согласился я. – И внутри… – Я прищурился. – Мне кажется, я вижу там обломки побольше. Словно кто-то сорвал решетку и выбил ворота. – Я сделал глубокий вдох, стараясь совладать с так и рвущимся наружу истерическим смешком. – Кто-то дунул, и двинул, и их из дома вынул. Из дома Мэб.
Ветер завывал в ледяных склонах.
– М-да, – пробормотал Томас. – Не нравится мне это.
Черити прикусила губу.
– Молли!
– Мне казалось, Гарри, ты говорил, что эта Мэб круче крутой, – заметила Мерфи.
– Она такая и есть, – сказан я, хмурясь.
– Тогда кто изобразил большого серого волка, напавшего на ее поросят?
– Я… – Я тряхнул головой и провел рукой по рту. – Мне начинает казаться, что эта штука немного выше моего понимания.
Томас не удержался-таки от сдавленного хихиканья с нотками истерии. Он отвернулся от крепости и сидел, похрюкивая. Я испепелил его взглядом.
– Это не смешно.
– Как сказать, – хрюкнул он. – Я хочу сказать, Господи, ты все-таки бываешь туп как пробка. Или ты только сейчас это заметил, Гарри?
Я насупился еще сильнее.
– Что до твоего вопроса, Мёрф, я и правда не знаю, кто это сделал, но список тех, кто на это способен, невелик. Возможно, Совет Старейшин и мог бы, если бы навалился со всеми Стражами, но они сейчас заняты – да и прорываться сюда им пришлось бы с боем. Такое могли бы сделать вампиры, действуя сообща, но это маловероятно. Не знаю. Может, Мэб разозлила какого-нибудь бога.
– Бог един, – заявила Черити.
Я отмахнулся.
– Без заглавной «Б», Черити, из уважения к вашим убеждениям. Имеются существа, которые, не будучи Всевышним, все же обладают силой, с которой не сравнится ничто на нашей планете.
– Например? – поинтересовалась Мёрфи.
– Древние греческие, римские или, скажем, скандинавские божества. Боги американских индейцев и африканских племен. Австралийских аборигенов, полинезийских туземцев, юго-восточной Азии. Одних индуистских богов наберется чертова прорва. Правда, последние столетия они практически в спячке. – Я хмуро покосился на Арктис-Тор. – И я не могу придумать, что такого могла сделать Мэб, чтобы заслужить такую враждебность. Ей тысячелетиями удавалось избегать этого.
Если, конечно, подумал я, Мэйв и Лилия не говорили правду и она действительно не съехала с катушек.
– Дрезден, – вздохнула Черити. – Это все словоблудие. Или мы идем туда, или убираемся. Ну?
Я прикусил губу и кивнул. Потом я достал из кармана маленький пузырек с пожертвованной Черити кровью и пошарил взглядом, пока не нашел более или менее ровной площадки, чтобы начертить круг. Активировав его, я сложил обычное поисковое заклятие, настроенное на этот раз на тепловые ощущения. На таком морозе я не возражал против даже такой малой толики тепла.
Я разрушил круг, высвободив заклятие, и сразу же ощутил покалывающее тепло на левой скуле. Повернувшись лицом в ту сторону, я обнаружил, что смотрю прямо на Арктис-Тор. На всякий случай я повторил ритуал, отойдя на полсотни ярдов в сторону, и снова повернулся лицом к источнику тепла. С тем же результатом.
– Она жива, – сказал я Черити, – или заклятие не сработало бы. Она там. Идем.
– Постойте, – произнесла Черити и как-то неловко посмотрела на меня. – Можно мне прежде произнести короткую молитву за нас?
– Хуже не будет, – кивнул я. – Мне сейчас любая помощь не повредит.
Черити низко склонила голову.
– Господи, молю тебя, не оставь нас во тьме, – произнесла она, и я ощутил прикосновение негромкой, но крепкой как скала энергии чистой веры. Черити перекрестилась. – Аминь.
Мёрфи повторила ее движение. Мы с Томасом постарались держаться теологически невидимыми. Потом я без лишних слов выбрался из-за скалы и припустил бегом к воротам. Остальные старались не отставать.
Первые кости попались мне под ноги ярдов за пятьдесят от стены. Они лежали бесформенной грудой на снегу, застыв подобием мрачной гравюры Эшера. Кости напоминали человеческие, но утверждать этого наверняка я не мог, потому что в некоторых местах они превратились в пыль, а в других словно оплавились. Оказалось, это только первые зловещие останки из многих. По мере приближения к стенам все больше хрупких, замерзших костей хрустело у меня под башмаками, и искорежены они тоже были все сильнее. У самых ворот слой костей доходил мне уже до щиколоток. Они словно рассыпались веером от груды жутких останков, возвышавшейся в проеме ворот. Кем бы ни были их обладатели, их здесь уничтожили несколько тысяч, не меньше.
Предположение Черити насчет решетки оказалось верным. Обломки валялись на земле, смешавшись с костями. Под аркой ворот торчали из костей под причудливыми углами массивные ледяные брусья – то, что осталось от ворот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66