– Очень постарались маги Подлунного Мира – ни туда, ни сюда волшебство не проходит.
– Рисковая ты девка, – не отрываясь от управления пескососом, сказал Ер.
– Дракон, – поправила я, перевоплощаясь.
Все разом посмотрели на меня, раскрыли рты и, выпучив глаза, застыли как изваяния. Я, наслаждаясь всеобщим вниманием, выпустила колечками клуб дыма. Ребенок вновь проснулся во мне, стало легко, беззаботно и весело.
– Я околдован, – прошептал Ер.
– Ладно, иду наружу, – засмеялась я, забавляясь зрелищем их вытянутых физиономий.
– Только дверь плотно закройте, пожалуйста, – почему-то тихо пропищал Шур.
– Я много раз видел записи с вами, – произнес Ахтр, – но, признаюсь, не ожидал, что вы такая, такая…
– Какая? – игриво поинтересовалась я, останавливаясь у двери.
– Необычная, восхитительная, очаровательная, в общем слапсшибательная, – напряг воображение Ахтр.
– Спасибо, капитан, – я одобрила его лучезарной улыбкой.
Открыла глаза. Машину терзал толстый змей, сжимал бедную в могучих кольцах и кусал зубастой пастью, оставляя мокрые полосы от раздвоенного языка.
– Мне пора, пойду со змеем поборюсь.
– Про дверь, ради всех святых и мучеников болот, не забудьте, – умоляюще напомнил Шур.
– Не переживай, – отмахнулась я, – катастрофы не допущу.
Выйдя из кабины, я плотно закрыла дверь, услышала, как изнутри запираются, усмехнулась, прошла по короткому тамбуру и открыла люк.
По «третьему глазу» врезали так, что я присела и зажмурилась. Ослепительный свет врывался даже через непреодолимый барьер, которым я всегда закрываю «третий глаз». Больно, но терпимо.
С трудом придя в себя от такой оплеухи, я, прищурившись, посмотрела обычным зрением. Ничего. Ни тебе змеев, ни кальмаров, только яркое солнце и сияющий песок, идиллия, но без очень темных очков простым смертным лучше не входить в долину.
– Эй, морок, ты где? – спросила я пустоту.
Тишина, только песок слабо шуршал под «Бегуном», пескосос жадно всасывал «светик» внутрь.
Я осторожно выбралась из машины на раскаленный до безумия песок, с опаской озираясь по сторонам. Солнце сверху и волшебный свет снизу нещадно вцепились в мою чешую, норовя добраться до самых отдаленных уголков, чтобы заживо изжарить. Такой кайф я не испытывала со времени посещения освещенной части Подлунного Мира. Кстати, я совершенно забыла, зачем вообще приперлась в Светящуюся долину. Только ассоциация жары и Подлунного Мира вернули меня к действительности.
– За работу, – скомандовала я себе и, напрямую черпая магию из источника, чтоб себя не обременять, зашептала заклинание.
– Милая девушка, бросьте баловство, – раздался у меня за спиной веселый голос.
Я резко обернулась и увидела белого, как привидение, старца.
– Кто вы? – Очень уместный вопрос получился, я только надеялась, что голос меня не подвел.
Слова в этой жаре текли словно кисель, а в сознание проникали еще хуже. Я воочию видела, как звуковая волна ползет от меня к старцу, нет, уже к мужчине среднего возраста, а через минуту к юноше. «Так он и в ребенка скоро превратится», – подумала я. А у деда, я хотела сказать юноши, вдруг отросли пышные, черные, вьющиеся волосы, налилась и оформилась грудь, утончилась талия, округлились бедра, и стал он прелестной девушкой, про таких говорят – в самом соку. Только изменения не остановились.
– Я тут живу, – ответила мне уже женщина в летах.
Пока я собиралась с мыслями, женщина стала старушкой, а потом дряхлой бабкой, скрюченной и сгорбленной. Это кого угодно выведет из равновесия. «Бегун» по крутой дуге медленно уползал от меня, оставляя глубокую канаву за собой.
– Зачем меня беспокоите? – брюзжала старушенция, шамкая беззубым ртом. Она потрясала костлявыми кулачками и голосила: – Тревожите понапрасну. Я вас звала, приглашала? Нет же, приперлись, хозяйничают, бестии. Прокляну вас всех до седьмого колена, будете знать, как меня беспокоить, охальники! Припрутся, украдут и даже спасибо не скажут…
– Чего ругаетесь? – с трудом вставила я слово в поток старушкиных, нет, уже дедушкиных проклятий. – Мы же ничего плохого вам не сделали! Или над песком трясетесь?
– Да кому он нужен, – ответил пожилой, уверенный в себе мужчина, – пропади он пропадом, песок ваш.
– Тогда вообще ничего не пойму, – развела я лапами.
– Нечего тебе понимать, – лихо улыбнулся молодой человек. – Приехала? Посмотрела? До свидания!
– Какая грубость, – возмутилась я.
– Да ну тебя, – весело отмахнулась девчушка, игриво сверкая голубыми глазками.
– Кто ты? – спросила я и прошлась сонаром, но никого не оказалось – это был великолепный фантом.
– Это кто ты такая? – подбоченясь, поинтересовалась молодая женщина с иронией.
– Я Хельга, – гордо задрала я морду и выпустила небольшой язычок пламени.
– Святая, – скрестила на груди руки пожилая женщина, – этого еще не хватало. Не было печали. Может, ты еще пророк?
– Маг-оракул, если угодно, – поклонилась я фантому-старушке.
– Вот, дожила, – отвернулась в сторону от меня и прошамкала старушенция, словно разговаривая с кем-то еще, невидимым мне. – Полюбуйтесь, оракулица. Здрасьте. – Она с издевкой скрючилась пополам, выставляя напоказ горбатую спину.
– Ну, бабушка… женщина… девушка… – Я хотела возмутиться, но произнесла совсем не то: – Не успеваю я за тобой, слишком быстро меняешься.
«Бегун» возвращался ко мне, пескосос затих, значит, затарились, пора в обратный путь, а я все еще ничего не выяснила и не поняла.
– Такая у меня доля. – Совсем еще юноша подмигнул мне левым глазом. – Никак не удается создать постоянный образ, что-нибудь да меняется.
Машина остановилась в двух метрах от нас. Мои мозги уже плавились не на шутку, того и гляди из носа потекут. Солнце и песок жарили меня, как куренка на сковородке, хоть бы ветерок подул, что ли.
– Вы подождите, я быстро, ребят предупрежу, чтобы не беспокоились, и договорим, – заспешила я, наблюдая, как ворчливый старик становится раздражительной старухой.
– Иди, иди, – прошамкал беззубый рот.
Не оглядываясь, я влетела в люк и захлопнула его за собой. Стало легче, но ненамного, тут все успело прокалиться. Я забарабанила в дверь кабины, вопя как угорелая, хотя почему «как», я и так угорела, чуть в обморок не падала.
– Открывайте скорей! – орала я, ломясь в кабину. – Воды, прохлады, умираю!
Дверь чуть-чуть приоткрылась, и в щелке показался одинокий глаз.
– Ахтр, не выделывайся, пусти меня, – завопила я, хватаясь за ручку.
Ворвавшись в кабину, первым делом приняла человеческий вид, схватила фляжку с водой, облила себя с головы до ног, плюхнулась в кресло и, запрокинув голову, выпила остатки жадными глотками. Мои спутники заговорили все сразу.
– Что там? – спросил Ер.
– Как вы себя чувствуете? – Пилот смотрел на меня как на выходца из ада, впрочем, так оно и было.
– Все нормально? – поинтересовался Ахтр с сочувствием.
– По мне, лучше минус сорок с ветром, чем плюс сорок без ветра, – пропищала я. Голос напрочь отказывался повиноваться.
– За бортом шестьдесят два, – сверился с показаниями приборов Ер.
– Как в бане, веника только не хватает. У меня ожогов нет? – Я потрогала руками шею, лицо и голову, проверяя нет ли волдырей, и заметила, что волосы уже высохли.
– Вроде бы не видно, – с самым серьезным видом осмотрел меня Ахтр.
От моей кольчуги шел пар, ветерок от кондиционера отгонял его легкими струйками, приятно холодя разгоряченную кожу.
– Все заполнили? – поинтересовалась я.
– Да, под завязку, – кивнул Ер. – Так далеко еще ни разу не заезжали, даже оторопь берет. Песок мягкий, сам в трубы заползал.
– Хорошо. Я сейчас остыну и еще схожу наружу.
– Зачем? – спросили они хором.
– Надо договорить с хозяином долины. Я остываю.
– Что выяснили по нашему делу? – поинтересовался Ахтр.
– Чисто, – заверила я его. – Чтобы зря время не тратить, пока охлаждаюсь, составлю рапорт.
Как всегда, быстро написала отчет в двух экземплярах: один – для Совета, второй – для местного правительства. Попила еще воды, которая сразу полезла через кожу, набралась духу и встала. Вытерла внезапно вспотевший лоб и решительней сказала:
– Я пошла, ждите.
– Долго? – спросил Ер, поеживаясь и поглядывая на лобовое стекло, его, наверное, пираньи беспокоили: все норовили разгрызть машину, только зубы мелькали.
– Сколько понадобится, – уже от двери выдохнула я и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Аморфного человека видно не было, зато передо мной стоял оранжевый слон, медленно бледнея и переливаясь в ярко-желтый цвет.
– А где изменчивый человек? – растерянно спросила я, оглядываясь по сторонам.
– Это я и есть, – произнес слон и стал зеленым.
Превращение человека в цветоизменчивого слона немного шокировало и сбивало с мысли, а может, от жары я туго соображала, но все же задала мучивший меня вопрос:
– Зачем вы один здесь, в центре пустыни? – Я проверила видение на материальность, но фантом оставался фантомом.
– Я не один, меня охраняет Страж, – заявил голубой слон, встав на задние ноги.
– От кого? Здесь же никого нет! – Я осмотрела долину. Насколько хватало глаз, всюду был песок; желтые скалы маячили на горизонте; ни одной живой души не видно.
– От разных любопытных личностей, которые задают вопросы и мешают работать. – Слон грозно замотал синим хоботом, словно собирался меня прогнать.
– Извините, я не знала, что вы заняты, – смутилась я под темно-синим взглядом, но не удержалась и спросила: – А в чем состоит ваша работа?
– Мы выращиваем энергокристаллы, – сообщил слон и потемнел, фиолетовый цвет плавно перетек в угольно-черный.
– Для чего?
– Поговорим об этом, уважаемая Хельга, в следующий раз, – светлеющий слон улыбнулся, хотя животные мимикой не владеют, а он явственно и нахально ухмылялся, словно знал что-то мне неизвестное.
– Сомневаюсь, что он будет, – покачала я головой. – По собственному желанию я в это пекло ни за что не вернусь.
– Не зарекайтесь, Хельга, пусть вы и маг-оракул, но все знать не можете. – Слон захлопал серыми ушами, поднимая легкий ветерок, и на том спасибо, тогда я даже не удивилась, что фантом, мираж, а воздух шевелит.
Мне уже ничего не помогало: ни легкий ветерок, ни самовнушение, второй сеанс переговоров к концу приближался значительно быстрее первого. Перегрев.
– Вы уверены, что мы еще раз встретимся?
– Обязательно, – ответил слон, интенсивно краснея. – И очень скоро.
– Спасибо за беседу, – скривилась я: сомнение, что когда-нибудь еще сюда вернусь, он не рассеял. – Мне пора уходить. – И про себя добавила: «Пока окончательно не изжарилась».
– Удачи тебе, Хельга, – попрощался слон и растаял, как мираж в пустыне, впрочем, он миражом и был.
Я шустро забралась в машину и только там сообразила, что не спросила, как звать хозяина долины, и много других вопросов осталось незаданными, но выбираться на солнцепек сил уже не было, никаких, да и где его теперь искать, тоже непонятно.
В кабине я повторила процедуру охлаждения, почти израсходовав воду, но в себя пришла.
– Поехали, – скомандовала я, пристегивая ремни безопасности.
– Куда ехать-то? – спросил Шур, запуская двигатель. – Ничего не видно, а приборы показывают всякую ерунду.
По лобовому стеклу ползал скат, полностью перекрывая обзор, буря ожесточенно хлестала песком. На навигаторе стрелка плавно шла по кругу, ни на секунду не задерживался Я случайно взглянула на термометр: он показывал семьдесят пять градусов за бортом, если не врет, конечно. И когда только успело так нагреть?
– Я буду командовать поездкой. – Мое бодрое заявление для поднятия боевого духа произвело надлежащее впечатление. – Стану вашим навигатором.
Закрыла глаза и осмотрелась «третьим глазом». Все прекрасно видно!
– Поехали, – я выбрала направление, – вперед и чуть влево. Прямо. Отлично, добавь скорость. Еще.
«Бегун» покатил, мы плавно въехали в каньон, чуть-чуть попетляли под моим чутким руководством и вырвались на оперативный простор.
– Ваша очередь, Шур, управлять машиной. – Я откинулась на спинку и закрыла «третий глаз», устал он основательно.
«Бегун» рванул так, что меня вдавило в сиденье. На спидометре засветилось «1000», сменившись единичкой, я немного подумала и решила, что «1» означает 0,1 % скорости света, то есть около 1080 километров в час. Я прикрыла глаза, отдыхая от ослепительного солнца и песка долины, и приказала:
– Везите на базу.
– Мы можем передать ваш отчет генералу, – предложил свои услуги Ер.
– Спасибо, конечно, но я сама, – улыбнулась я ему.
– Это же два с половиной часа езды, а потом еще два часа до космопорта пилить.
– Переживем, если накормите, – отмахнулась я от предупреждения Ера.
Ахтр тяжело вздохнул, но промолчал, решил со мной не спорить и подчинился судьбе. Честно сказать, и мне жариться на Пустыне не хотелось, только желание посмотреть, как здесь живут люди, пересилило, да и довести дело до конца надо.
Ер достал из контейнера бутерброды и пакетики, как оказалось, с кофе и раздал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55