– С превеликим удовольствием, генерал. – Кроненберг отдал честь и, прищурив левый глаз, спросил: – Генерал, а почему вы не граф?
– Титул получил мой брат, – небрежно ответил Клим.
– Но вы близнецы. Почему он?
– Динлорду нравится управлять графством.
– И герцогством, – добавил Торп.
– И герцогством, – кивнул Клим.
– А вам, стало быть, не нравится, – улыбнулся граф.
– Не очень, – поморщился Клим. – Я предпочитаю рубить мечом.
– Военная карьера у вас началась неплохо, – заметил Кроненберг.
– Надеюсь, что она не провалится с треском!
В ресторане их ждал накрытый стол. Арс, увидев издали хозяина и его спутников, приказал официантам подать обед на четверых в отдельном кабинете, а сам вышел навстречу.
– Торп, ты знаком с моим поручиком, а вам, граф, я хочу его представить. Мой адъютант Аресиномус Помело, прошу любить и жаловать!
– Арс, ты уже поручик! – Торп хлопнул парня по плечу. – Поздравляю!
– Спасибо, Торп, – поблагодарил Арс и, пожав руку Кроненбергу, сказал: – Рад с вами познакомиться, граф.
– Надеюсь, мы больше не будем стоять по разные стороны, – улыбнулся граф.
– Я тоже, – серьезно ответил Арс и пригласил: – Прошу к столу, господа!
Остаток дня они готовились к предстоящему походу. Неугомонный генерал Клим ни себе, ни другим до самого вечера покоя не давал. Казалось, что он раздваивается, успевает всюду. Клим заставлял чистить доспехи, точить оружие, кормить лошадей. Слабым до вина рыцарям пригрозил – если они утром не будут в надлежащей форме, всех повесит, а волокит запугал местным законом, не поощряющим распутство: нравы в Кехеме соблюдались намного строже, чем в Эоле. Арса генерал предупредил особо:
– Смотри, до конца войны никаких стычек и дуэлей!
– Я все понял, больше такого не повторится, – заверил генерала Арс и решил честно сдержать обещание.
Утром объединенная армия прошла торжественным маршем по площади Янпорта, внушая горожанам и королевской семье уверенность в победе над ненавистными орками.
Кавалерийский полк генерала Примова скакал во главе войска; чуть отстав, по правому флангу маршировала пехота Кехема, а по левому – пехота Эола; сзади тащились многочисленные обозы с провиантом, медикаментами и всякой всячиной, необходимой в пути.
Веселье началось, когда армия вступила на захваченные орками территории. Люди сильно удивились, не встретив почта никакого сопротивления. Разрозненные отряды орков разбегались в разные стороны, как тараканы от тапочки, даже не пытаясь вступить в сражение! Они были кем-то донельзя деморализованы, пленные ничего внятного сказать не могли. Два дня армия гналась за улепетывающими орками, больше похожими на бандитский сброд. Кавалерийский полк Эола вырвался вперед на приличное расстояние: тяжелым рыцарям незачем бегать за мелкими группками, – это дело улан. Клим искал главную силу врага, в разных направлениях отправлялись разъезды. Полутысяча Торпа состояла из легковооруженных всадников, они и стали полковой разведкой.
В полдень полк подъехал к подножию широкого холма, который господствовал над степью. Клим, сопровождаемый небольшой свитой, поднялся на него и натолкнулся на полностью разрушенный замок.
– Кто это постарался? – задал поручик Арс всеобщий вопрос.
– Черт его знает, – проворчал Кроненберг, разглядывая развалины.
В центре холма зияла яма, замок почти ушел под землю, блоки и кирпичи громоздились друг на друге.
– Слишком глубокие подземелья нарыли эльфы, вот фундамент и не выдержал, – сделал предположение генерал Орзонов.
– Руины свежие, – отметил Кроненберг.
– Торп! – подозвал Клим командира разведки. – Пробегись со своими людьми вокруг, может, кого живого найдется.
– Есть, генерал, – козырнул Торп и, махнув разведчикам, поскакал вокруг замка, то есть развалин некогда мощного сооружения.
Остальные ждали, изучая местность. Внизу простиралась обширная равнина, заброшенные поля поросли бурьяном, никто не пахал и не сеял в этом году. На западе, километрах в трех, пролегала глубокая лощина. На восточном склоне холма зеленел старый сад.
– Неплохое место для сражения, – заметил граф.
– Чует мое сердце, мы скоро это узнаем, – пророческим голосом произнес поручик.
– Генерал, – обратился Клим к Орзонову, – распорядитесь о дневном привале, пусть готовят свежих коней и отдыхают, но доспехов не снимать, всем быть готовыми к бою.
– Вы считаете, что сражение состоится? – спросил Кроненберг с сомнением.
– Подождем разведчиков, а там посмотрим, – не стал отвечать прямо Клим, разделяя предчувствие Арса.
Генерал ощущал магию, в этом месте долго и серьезно колдовали, вся округа пропиталась чарами.
– Это земли эльфов, – с задумчивым видом произнес граф, – через десять километров граница Кехема.
– Замок принадлежал темным эльфам, – сообщил генерал Орзонов, подъезжая к ним.
– Какая хорошая лощина, – указал рукой Клим. – Если загнать туда вражеское войско, никто не уйдет.
– Согласен, – кивнул Кроненберг.
Вернулся Торп.
– Никого, – доложил он, – ни единой души.
– Я так и думал. Все, кто был в замке, погибли, а остальные ушли.
– Торп, это не твои люди скачут? – спросил граф, разглядывая далеких всадников.
– Да. – Сын герцога Некана приставил ладонь ко лбу, чтобы не мешало солнце. – Это один из разъездов возвращается. Наверное, что-то обнаружили.
– Скоро узнаем, – с деланым равнодушием произнес Орзонов.
– За тем холмом армия неприятеля! – махнув рукой на юг, прокричал один разведчик, когда позволило расстояние.
– Докладывай, – приказал генерал.
– Движется армия гоблинов, по прикидке тысяч пять, может немного больше. С ними около тысячи орков – маневренный отряд и примерно две тысячи эльфов – легкая кавалерия, – четко отрапортовал старшина.
– Ясно, – кивнул Клим и позвал: – Поручик Арс, ко мне!
– Мой генерал! – отсалютовал Арс.
– Отправь гонцов в пехотные полки с предупреждением о предстоящем сражении.
– Слушаюсь, генерал, – козырнул поручик и унесся.
– Когда враг будет здесь? – спросил Клим старшину.
– Через час.
– Хорошо. Сила приличная, – заключил Клим, обращаясь к офицерам и взмахом руки отпуская разведчиков.
– Конечно, – согласился Кроненберг и, подняв ладонь ко лбу, посмотрел вдаль. – О! А вот и эльфы.
Клим прищурился и тоже различил эльфийский отряд, поднявшийся на дальний холм.
– Скорей бы пехота подошла, – вздохнул Торп и пояснил: – Руки чешутся.
– Это зависит от пехотных генералов, – проворчал Кроненберг.
– Граф, вы со своей дружиной займитесь кавалерией, эльфы – вот ваша задача, – приказывал Клим. – Торп, засядь со своим отрядом в саду и наблюдай, кому станет совсем худо, тому и поможете. – Примов глубоко вздохнул и развернув коня, еще раз окинул взглядом место предстоящего сражения и пробормотал: – Час-два мы продержимся, а там вся надежд на пехоту.
– Они придут, – заверил Орзонов.
– Хорошо бы. Готовьте полк к бою, генерал, – приказал Клим.
Полчаса прошло в приготовлениях к бою.
С противоположного холма черной волной надвигалась пехота неприятеля. Гоблины двигались стройными рядами, пики сверкали, развевались перья на шлемах. Сразу видно хорошо обученную армию. Настало время действовать.
Трубач выдал короткий сигнал, и кавалеристы дружно взлетели в седла, коноводы и оруженосцы уводили запасных лошадей, вымотанных долгим переходом. Через минуту пол был во всеоружии, воины ждали приказов Клима.
Кроненберг первым повел дружину в бой.
– Граф! Не увлекайтесь погоней, эльфы коварны, – крикнул Клим.
– Не впервой, – отозвался Кроненберг и во главе отряда бросился на кавалерию врага.
– Орлы! – прокричал Клим, когда полк, громыхая доспехами, выстроился на холме в боевую шеренгу. – Настало время доказать, что мы недаром едим хлеб императора. Вперед! Ура!
– Ура! – прокатилось по рядам рыцарей и унеслось вдаль.
Три тысячи тяжелых рыцарей против восьми тысяч вражеского войска. На что рассчитывал Клим? Он был уверен, что пехота подоспеет вовремя, а надежная броня убережет рыцарей первое время. Генерал не торопился вести на смерть людей – полк стоял на холме и ждал, когда неприятель подойдет поближе, а потом железной массой, набирая под уклон скорость, ощерившись копьями, рыцари понеслись на врага. Первые ряды неприятеля были попросту затоптаны тяжелыми конями, но и гоблины не зевали, крючьями цепляли рыцарей и валили на землю, началась мясорубка.
По крайней мере, с пехотой Эола генерал не просчитался. Прямо с марша солдаты развернулись в цепь и пришли на выручку завязшей в гоблинах кавалерии. Небольшая задержка – и полк бы погиб. Разведчики Торпа через пятнадцать минут после начала сражения поспешили на помощь графу. Эльфы воевали достойно, их легкая кавалерия летала по полю словно ветер, но дружина Кроненберга с честью справилась со своей задачей: эльфов они не пустили на помощь гоблинам и загнали-таки в лощину. Отряд графа изрядно потрепали – орки умеют стрелять из засады, – но в конечном итоге победа осталась за дружиной.
Еще через час появился полк Кехема. Это и решило исход сражения – гоблины дрогнули. Отступление, сначала организованное, переросло в паническое бегство.
По своему обыкновению, орки смылись первыми, еще неясным оставался исход сражения. А вот эльфы бились до конца, в плен сдалось не больше сорока. Гоблинов же вообще гнали и рубили безжалостно, немногим удалось спастись. Только к ночи армия прекратила погоню.
Клим устал, как лошадь: руки налились свинцом от бесконечных взмахов палашом, спина зудела под измятыми доспехами, пот заливал лицо, лез в глаза, мешал смотреть сквози забрало. Он еле выдержал доклады командиров, собрав остатки сил, чтобы не упасть с коня и не уснуть на месте. Наконец этот бесконечно длинный день закончился, генерал завернулся в изодранный плащ и уснул мертвым сном прямо на земле, как простой солдат.
Утром кавалерийский полк продолжил поход. К середине дня они вышли к границе Кехема и застыли. Было чему удивиться: на холмах перед ними стояли статуи орков, мной статуй, несколько тысяч изваяний в натуральный рост.
– Боже, что это? – прошептал Арс.
– Может, это для отпугивания? – предположил Торп.
– Надо проверить. – Кроненберг смотрел на статуи широко открытыми глазами.
– Обязательно, – кивнул Клим и первым поскакал к холмам.
Орки стояли как живые, словно безумный ваятель создала каменную армию, готовую по его приказу кинуться в атаку. В одном месте земля была изрыта так, будто тут боролись великаны, обломки статуй, попавших подо что-то огромное и свирепое, разбросаны на сотни метров; тут уже не толпы орки валялись, Клим различил десятка два эльфов и по некоторым частям тел определил гоблинов.
– Ничего себе побоище! – восхитился Арс.
– Кого это тут в полон брали? – ни к кому не обращаясь, пробормотал Торп.
– Узнаем у пленных эльфов. Я поехал, доложу маршалу, а вы ждите дальнейших приказов здесь, на границе, – распорядился Клим. – Арс, за мной!
Генерал пришпорил коня и понесся, поручик сразу отстал. Так они скакали минут двадцать.
– Клим, – крикнул Арс, – куда гнать, мы же не опаздываем!
Генерал придержал скакуна и перешел на шаг. Бока лошади тяжело поднимались и опускались.
– Вот напасть, чуть коня не загнал, – пробормотал Клим.
– Что с тобой? – Арс поравнялся с ним.
– Неуютно как-то на этой чужой войне, – пожаловался другу Клим.
– Ничего, конец близок, – утешил его Арс. – Скоро вернемся домой, получишь орден за боевые заслуги, все наладится!
– Знаю я, только неспокойно на душе, а почему – понять не могу.
– Ты устал, генерал, все мы устали…
Они проехали вдоль марширующей колонны пехоты. Тут Клим заметил лагерь с военнопленными и захотел рассмотреть эльфов поближе. Зрелище было жалкое: гордый народ сбился кучкой, боясь посмотреть на охранников. Одна эльфийка подняла голову, и ее взгляд встретился с глазами Клима. На него хлынул поток разнообразных чувств, никогда еще он не испытывал ничего подобного. Страх, беспросветное отчаяние и неукротимая ненависть. Генералу захотелось выть волком от тоски, наброситься на охрану и порубить всех на части.
– Кто? – спросил Клим, строго зыркнув на старшину.
Старый вояка стушевался под суровым взглядом генерала. Он опустил глаза и забормотал что-то нечленораздельное.
– Я спрашиваю: кто это сделал? – зло прошипел Клим, отчего даже у Арса побежали мурашки по спине. – Отвечать четко и ясно. И не надо уверять меня, что ты, старшина, не понял!
– Капитан Парион, – протараторил старшина, вытягиваясь в струнку.
Никто не понял, что случилось, так быстро Клим выхватил палаш и вернул в ножны. Эльфийка, даже не вскрикнув, упала на пыльную дорогу.
– Похороните ее по всем правилам эльфов. – Клим бросил старшине золотую монету. – А капитану Париону передайте, что он скотина и я готов с ним встретиться в любое удобное для него время.
– Похоронить похороним, а с капитаном, господин генерал, вы уж сами разберитесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55