– Что делать-то?
– Вилку не тронь, – остановил молодого лучника пожилой наемник, когда тот наклонился к Бороде.
– А что в ней такого? – спросил тот, но протянутую руку отдернул.
Дальнейшие разговоры прервал дракон. Селена выпустила струю огня и подожгла трех мужиков с левого края, на второй залп жара не хватило. Три живых факела с истошными воплями покатились по земле. Только разглядывать было некогда, все закружилось в смертельном хороводе: словно распрямляющаяся пружина, ворвалась она в толпу наемников, круша хвостов и лапами всех подряд, без разбора. Кому не довелось сразу умереть, рванули в разные стороны. Росомаха свалила с ног удирающего молодца и яростно грызла, норовя добраться до горла, парень орал и отбивался, но жить ему оставалось недолго.
Кони ржали, вставали на дыбы, некоторым удалось оборвать веревки, и они понеслись прочь от опасной поляны. Только одна лошадь, хоть и поддалась панике, ржала и били копытами, но убегать не собиралась.
Изумрудная молния металась из стороны в сторону, догоняя и пришлепывая перепуганных людей, они даже оружие хватать не успевали. На шум и крики примчались два наемника из дозора и дружно выстрелили по дракону. Селена на бегу перехватила зубами стрелы и прыгнула на ближайшего стрелка, второй достался росомахе. Она бурой тенью промелькнули между деревьями и сбила с ног наемника, зубами и когтями разодрала его в клочья. Битва закончилась. На поляне стали необычно тихо, даже насекомые смолкли, только смерть уносила грешные души.
«Один ушел. – Росомаха подбежала к дракону. – Будем догонять, королева?»
«Нет, пусть живет и трясется от страха».
«Как скажешь, королева».
«Ты волкам мстить собираешься?»
«Да пошли они», – ощерилась росомаха.
«Тогда нам здесь делать нечего, соберем вещички и уходим». – Дракон окинул взором поляну.
«Подожди минутку, – попросила росомаха, – я тебе помогу».
«Чего ждать?» – Но вопрос дракона уже никто не услышал.
Росомаху выгнуло дугой, конечности вытягивались и выворачивались, шерсть медленно исчезала. И вот перед драконом на земле лежала девушка с гримасой боли на кругленьком личике. Ее короткие волосы остались прежнего цвета – бурые.
– Оборотень, – Селена приняла человеческий вид, у нее это происходило безболезненно, не то что у росомахи, – родственная душа.
– Уф, – шумно выдохнула Росомаха, – сколько лет прошло, а привыкнуть не могу.
Селена протянула руку девушке, помогая встать. В человеческом облике росомаха была маленького роста и такая хрупкая, что, казалось, схвати ее покрепче – и задавишь, но это обманчивое впечатление. Селена нутром чувствовала необычайную силу оборотня.
– Прости, королева, что сразу не сказала, я… – начала оправдываться девушка.
– Брось, – перебила ее Селена.
– Но я должна была сказать. – Боль трансформации еще не полностью сошла с лица девушки и легко читалась в ее карих глазах, таких больших и влажных.
– Это неважно, – отмахнулась Селена. – Как тебя звать-то, спасительница?
– Рос, – представилась девушка.
– А я Селена, – улыбнулась она в ответ. – Будем знакомы.
– Соберем вещи и сразу уйдем или позавтракаем? – спросила Рос (она окончательно пришла в себя).
– Для начала оденемся, – рассмеялась Селена.
Девушки так и стояли в костюмах Евы. У Рос вообще одежды давно не водилось, она уже успела от нее отвыкнуть за время скитаний по лесам.
– Вы правы, королева, – кивнула Рос.
– Почему ты меня зовешь королевой? – поинтересовалась Селена, распаковывая чудом уцелевший мешок с ее запасной одеждой, разбойники почему-то его не вытряхнули, как другие два мешка, может, просто не успели.
– Потому что вы дочь короля. – Ответ ничего не прояснил.
– Так не годится. – Селена натянула штаны. – Давай-ка с самого начала, чтобы я все-все поняла.
Пока Селена одевалась сама и одевала Рос, девушка рассказала интересную историю.
Около тридцати лет назад в селение скотоводов, что приютилось на самой южной окраине империи, прямо с неба пришел Бог. Весь в изумрудно-зеленом одеянии, в сиянии полуденного солнца, он плавно опустился в центре поселка, гром и молнии сопровождали пришествие. Все население сбежалось на площадь и преклонило колени перед Богом.
– Люди! Я пришел к вам, – произнес Бог, не открывая рта, и каждому показалось, что именно ему предназначены слова и на него одного обращен взор, – чтобы вы стали избранным мною народом! Я возлагаю на вас тяжелую ношу. Вы станете моими посланниками на Земле. Надеюсь, что вы справитесь.
– Мы справимся, – ответили сотни людей разом.
Никто и не подозревал, что произойдет с ними. Бог простер руки, и волна жара прокатилась по коленопреклоненным рядам людей…
– С тех пор весь мой народ стал оборотнями. – Рос говорила грустно, смотрела в землю, не поднимая глаз. – Я уже родилась росомахой. Другие люди стремились избегать нашего селения, они боялись. Мы ждали прихода короля, младшего брата Росомаху.
– Для чего? – Селену очень заинтересовал рассказ девушки.
– Никто не знает, – пожала плечами Рос. – Но шестнадцать лет назад опять появился Бог.
– Что-то зачастил он к вам, – усмехнулась Селена.
– Он сказал, что король не придет, а через шестнадцать лет придет королева-оборотень…
– То есть я?
– Да.
– И как бы вы меня узнали?
– По запаху крови.
– Очень интересно! Вы что, должны всех кусать?
– Нет, в этом нет необходимости. Нам дали понюхать черную кровь, а потом Бог из человека стал драконом, изумрудным…
– Как я?
– Да, Бог сказал, что это твой второй облик.
– Как интересно, – пробормотала Селена и спросила: – А что случилось с твоим народом?
– В прошлом году на нас напали вампиры…
– У вас еще и вампиры водятся? – перебила Селена девушку, усаживаясь на землю.
– Нет. – Рос тоже села, поджав под себя ноги. – Это мы их так прозвали.
– За что?
– Они пьют кровь, бычью, – у них и быки специальные для этого, – смешивают с молоком и пьют, – объяснила Рос. – Вот их и назвали вампирами.
– И они на вас напали.
– Да, – кивнула Рос, – люди они крепкие, не то что другие соседи, и у них много воинов, мы проиграли битву, началась резня. Мама давно говорила, что уходить надо, да ее никто не слушал. Наверное, мы втроем только и спаслись.
– Втроем?
– У меня был младший брат. Его и маму этой зимой задрали волки, пока я охотилась.
– Да, ты говорила Динлорду про маму, я слышала.
– От запаха крови есть хочется, – пожаловалась Рос.
– Давно на диете? – спросила Селена, перебираясь к костру посмотреть, что там варилось в котелке.
– Два дня.
– Так вот кто за мной шел все эти два дня. – Селена выудила из рваного мешка ложку и, отряхнув ее от мусора, помешала варево в котелке.
– Ты меня заметила? – Рос, привлеченная вкусным запахом, подобралась поближе.
– Нет, пряталась ты здорово, но я два-три раза ловила чей-то заинтересованный взгляд. – Селена зачерпнула горячей кашицы и подула на ложку. – Теперь знаю, что это была ты.
– Я боялась, – призналась Рос.
– И правильно делала, – кивнула Селена и пригласила: – Давай, бери ложку и в атаку на кашу.
Дважды голодную Росомаху просить не пришлось, она невесть откуда извлекла деревянную, обглоданную со всех сторон ложку и накинулась на горячую кашу, которую Борода там не успел поесть, получив дубиной по башке.
После завтрака, собрав свои разворованные и разбросанные по поляне вещи, Селена вытащила из мешка казакин, сшитый из нескольких слоев кольчуги и ткани, и надела его поверх шелковой рубашки.
– Так-то надежней, – пробормотала девушка, приноравливаясь к тяжелому кафтану, высокий воротник которого почти скрывал голову, надежно защищая шею.
– Ждешь нападения? – спросила Рос, подтаскивая к ней словно охапку дров, оружие разбойников.
– Мне не понравилось, как меня подстрелили в спину, – проворчала Селена.
– А ты бы с ними не церемонилась. – Рядом с девушками возник фантом и начал учить уму-разуму.
– Какой ты нудный, Дин, – бросила ему Селена через плечо, совершенно не слушая, что вещает ей брат. – И вообще исчез бы, а?
– Да кто же тогда о тебе позаботится?
– Тоже мне, заботливый какой, – ни с того ни с сего взбеленилась Селена, – за Климом подглядывай! А меня оставь в покое!
Она ударила открытой ладонью, не дожидаясь ответа брата, и фантом растаял, как утренний туман под лучами солнца…
Глава восьмая
«СКИТАЛЕЦ»
Старый шаман с неодобрением посмотрел на Легкую Руку.
– Начал большую охоту? – проворчал он.
– Не я, она сама началась, – весело отозвался Легкая Рука.
– Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь?
– Знаю.
– И понимаешь кому можно, а кому нельзя? – с сомнением спросил Незатухающий Огонь.
– А что, кому-то нельзя участвовать в большой охоте? – удивился Каменный Палец. – Я думал, всем пещерникам можно.
– Не всем, наивный ты человек, – старик похлопал парня по плечу, – далеко не всем.
– Женщинам нельзя, – вздохнул Легкая Рука, – да и многим мужчинам тоже.
– Даже хранительнице? – не поверил Большая Рыба.
– Ей тем более, – проворчал шаман. – Ладно, Легкая Рука, я со стороны понаблюдаю, а ты командуй.
Незатухающий Огонь отошел от Мако и уселся с видом медитирующего святого. Молодой шаман усмехнулся и хлопнул в ладоши. Резкий звук разнесся эхом по пещере. Не успели отголоски стихнуть в глубине, как перед Легкой Рукой появились пять иклийцев.
– Охота началась? – спросил один из них.
– Да, Медвежье Сердце, иди, – разрешил Легкая Рука и предупредил: – Запасайся на пять дней.
– Ясно, – кивнул иклиец и пошел к Мако.
– А тебе, друг Веселый Ящер, туда нельзя, – остановил молодой шаман одного иклийца.
– Опять? – возмутился Веселый Ящер.
– Все правильно, засосет тебя в Мако – всем племенем не вытащить, – произнес Незатухающий Огонь, не поднимаясь с места, тихо сказал, но услышали все. – Я вообще бы посоветовал тебе, парень, переселиться к вольникам.
– Надо подумать, – засомневался Веселый Ящер.
– И думать нечего, – подошел к нему Вольный Ветер. – Мы собираемся расширять посевы – выращивать только кивичи глупо, – но для кинуа у нас нет людей, а ты как раз обладаешь нужным дарованием.
– Я подумаю…
– Перестань, Веселый Ящер, – перебил его Легкая Рука, – вождь дело говорит.
– Испугался тяжелой работы? – вклинился Каменный Палец.
– Нет, но…
– Страшит жизнь под открытым небом? – с кривой усмешкой поинтересовался Каменный Палец.
– Нет! – заорал Веселый Ящер.
– Тогда что тебя смущает? – Легкая Рука приобнял парня за плечи.
– Привычка, наверное.
– Брось, Веселый Ящер, это не повод отказываться!
– Легкая Рука, – шаман хитро улыбнулся, – ты ничего не забыл?
– Да, конечно, – засуетился тот, – мне же давно пора.
– Поспеши. – Совет шамана пропал впустую: Легкая Рука уже материализовался у входа в пещеру. – Удачи тебе, – прошептал Незатухающий Огонь и набросился на двух молодых иклийцев: – А вы что? Так и будете тут прохлаждаться? Марш за ним! Поможете Легкой Руке, если понадобится.
Каменный Палец и Большая Рыба незамедлительно, без возражений, испарились. Спорить с шаманом им совершение не улыбалось, – сказал помочь, нечего и рассуждать. Парни поспешили к берегу моря.
Гномы уже копошились вокруг корабля, облепили его словно муравьи. Легкая Рука сначала удивился – как они сюда прибыли, но сразу же заметил грузовик, приютившийся под скалой. Серая машина сливалась с горами, и если б не металлический блеск корпуса, то ее можно и не увидеть.
– Доброе утро, иклийский маг, – крикнул издали старый гном.
– И тебе, Ник, доброе утро. – Легкая Рука переместился к гному. – Уже вовсю работаете?
– А то! Батареи проверили, аккумулятор зарядили, цистерну горючки залили на всякий случай, – загибал пальцы гном, перечисляя проделанную работу. – Дурек сейчас все системы гоняет, неисправности ищет, а я готовлюсь корпус зашивать. Скоро привезут заплату. Я с дыры размеры снял и племянника отправил, он ее быстро сварганит.
– Лихо вы работаете, – восхитился иклиец.
– Ну так, сия задача интересна! Дня три, и сей шедевр годен будет к…
Старый Ник не договорил, рядом появились Каменный Палец и Большая Рыба.
– Нас шаман прислал, – сообщили они хором, – тебе помогать.
– Очень хорошо, – кивнул Легкая Рука.
– Еще сих молодцев тут не хватало, – проворчал гном, сморщив и так морщинистое лицо, отчего стал похож на старый, засохший лимон.
– Разве они мешают? – удивился Легкая Рука, парни сконфуженно промолчали.
– Нам и с одним-то природным магом тяжко, – вздохнул Ник, – а когда вас толпа собирается, вообще не продохнуть. Трудно, волшебство дюже давит.
– Вот не знал, не ведал! – всплеснул руками молодой шаман.
– И что нам делать? – растерянно произнес Большая Рыба.
– Ник, вам волшебной воды испить можно? – поинтересовался Легкая Рука, чтобы хоть как-то облегчить труд гномам.
– Сие не помешает, – кивнул Ник, свет луны сверкнул на его лысине, как в зеркале.
– Парни, – обратился молодой шаман к иклийцам, – сгоняйте за водой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55