Я тупо смотрел на приборную доску и жалел, что не ценил ее по-настоящему.
– Простите меня, но… – Алекс помедлил, – ваша жена была замечательным психологом.
Постепенно я узнавал об Аманде все больше и больше. Я любил ее, но не понимал. Чем еще занималась она тайком от меня? Обучала грамоте грубого верзилу Эдди. Видимо, это он поставил Жанне синяк под глазом.
– Вы готовы, сэр? – раздался голос компьютера.
– Что? А, сыграть в шахматы? Конечно, Дэнни, давай. – Я поудобнее устроился в кресле. На экране появилась шахматная доска.
На восемнадцатом ходу я сдался. Дэнни играл превосходно. Лишь однажды – три дня спустя – мне удалось сыграть с ним вничью.
– Неплохо для человека, – похвалил меня Дэнни. – Хотите, могу поддаться?
– Не вздумай, иначе пошлю тебя подальше.
– Куда? – с притворным ужасом воскликнул компьютер.
– Дэнни, тебе разве не привили бойцовских качеств?
– А что это такое? Раздел шахматной теории?
– Да, самый главный, – на полном серьезе ответил я и прочел на эту тему краткую лекцию, не преминув упомянуть о бойцовской чести.
Дэнни несколько секунд переваривал информацию – слишком долго для быстродействующего компьютера.
– Значит, вы восприняли мое предложение поддаваться как шутку? – спросил он наконец.
– Похоже, что так.
– Простите, сэр, – робко произнес Дэнни. – Вы рассказали интересные вещи, до сих пор не известные мне.
– Это не важно.
Появился Вакс, и я собрался уходить.
– Я не хотел вас обидеть, – сказал мне вдогонку Дэнни. – Ведь вы мой единственный друг.
Я не ожидал от Дэнни такого признания. И пошел переваривать его к себе в каюту.
Дни тянулись мучительно медленно. Я больше не отсылал с дежурства своих подчиненных и, когда нес вахту с Дереком Кэрром, пытался понять, не притесняет ли его Филип Таер. Ничего такого, похоже, не было. В бортовом журнале новых нарядов не появлялось.
Филип, видимо, сильно изменился со времен «Гибернии», когда был старшим над гардемаринами. Некогда юный, Рейф Трэдвел за время полета подрос и возмужал.
Между Грегором Аттани и беспризорниками установилось хрупкое перемирие.
Они больше не дразнили его за столом, а он перестал насмехаться над их дурными манерами. Хорошо бы отправить Грегора на прежнее место жительства, хотя после смерти матери за тем столом его никто не ждал.
У меня вошло в привычку после ужина провожать беспризорников на второй уровень, к их каютам. После этого я шел к себе и в одиночестве предавался грустным размышлениям.
Однажды за ужином кто-то из пассажиров упомянул имя Аманды, отчего мне стало особенно тяжело. В этот же вечер, когда беспризорники, дурачась, расходились по своим каютам, я заметил, что Эдди изо всех сил толкнул Деке.
– Эдди! – одернул его я.
– Что, командир? – насторожился верзила.
– Пойдем со мной.
– А что такого я сделал, командир? – заныл Эдди.
Я привел его в комнату отдыха второго уровня и опустился в кресло. Эдди продолжал стоять, озираясь по сторонам.
– Садись, – приказал я.
– Не хочу, – заупрямился он. – Мне надо идти.
– Ты такой же пассажир, как и все, и имеешь право находиться в комнате отдыха.
– Нет. Только верхние имеют право. Ссыльные – нет.
– Эдди, Аманда учила тебя читать. Я знаю.
– Нет, – отпрянул он в испуге. – Миз командир говорила, надо читать. Она хотела учить, я не хотел. Ничего не читал.
– Садись. – Я указал ему на кресло. Поколебавшись, он нехотя сел.
– Хочу идти, – жалобно пробормотал он.
– Аманда говорила, что ты очень прилежный. Хочешь научиться писать свое имя?
– Мне все равно, – пожал он плечами.
– Боишься?
Он вскочил, сжав кулаки.
– Эдди ничего не боится! Все знают! Давай биться, сам убедишься! Вставай, командир, давай!
– Нет, Эдди, драться мы не будем. Если не боишься, ответь на один вопрос. Хочешь научиться читать?
– Не иметь значения! Мне все равно. Я вздохнул и поднялся: ничего у меня не получится. Не умею я ладить с людьми.
– Ладно, Эдди, забудем об этом. Извини, что побеспокоил тебя. – Я направился к выходу.
– Она говорила, я могу учиться, если хочу! – в отчаянии закричал Эдди мне вслед. – Она учила меня. Не думай плохого! Я ничего ей не делал! Ничего плохого! Никто меня раньше не учил! Никто!
– Ну а сейчас хочешь учиться?
– Ее нет. Только она могла сидеть с глупым Эдди, только она могла учить.
– Другие тоже могут учить.
– Кто будет терпеть, когда Эдди читает пальцем? – с горечью спрашивал Эдди. – Разве будут терпеть эти умные верхние?
– Я буду тебя учить.
Он обалдело посмотрел на меня, грустно усмехнулся и произнес уже спокойнее:
– Не надо. Командир и так без конца возится с глупыми ссыльными.
– Эдди, я научу тебя читать. У меня много свободного времени, и я не знаю, чем мне заняться. Понимаешь?
– Я не умею быстро учиться. Эх! – Он хватил кулаком по стене. – Она не говорила тебе? Со мной нужно терпение. У меня плохой ум. Надо сидеть, не злиться, не смеяться надо мной.
– Эдди, я не Аманда, не обещаю быть терпеливым. Но постараюсь. Ты выучишься читать. Клянусь перед Господом Богом.
Потрясенный Эдди молчал. Какое-то время мы еще постояли друг против друга в пустынном коридоре. Наконец Эдди осторожно потрогал меня пальцем – не призрак ли я, – быстро повернулся и рванул прочь.
Наш корабль летел со сверхсветовой скоростью сквозь галактику. Скуку на вахте скрашивали лишь шахматные партии с компьютером. Я раз за разом их проигрывал, но не унывал, и однажды мое упорство было вознаграждено – снова удалось свести партию к ничьей. Дэнни не стал язвить, повел себя как благородный боец. Урок, который я ему недавно преподал, не прошел даром.
После дежурства я сидел за письменным столом в своей каюте и с трудом сдерживал нетерпение, пока Эдди Босс читал по складам простейшие слова. Я хвалил его, ободрял как мог. Он тоже так старался, шевеля своими закостеневшими извилинами, что потом едва не валился с ног от усталости. Добравшись до каюты, Эдди мешком падал на койку, а его приятели старались не шуметь, чтобы дать бедолаге отдохнуть после изнурительных посиделок с чокнутым командиром.
Через две недели Крис Дакко вышел из заточения и заплетающимся языком принес мне свои извинения. Как выяснилось, сделал он это под давлением папаши, который пригрозил держать сына в каюте, пока тот не попросит прощения. Поначалу я недоумевал: почему Крис не покидал каюту? Неужели так боялся отца? Секрет оказался прост – Уолтер Дакко попросил эконома врезать новый замок, а ключ хранил у себя.
Недооценил я Криса Дакко, он сумел настоять на своем. Я никак не ожидал от него такой жесткости.
По ночам меня по-прежнему мучило одиночество. Тишина была просто невыносима. Я так привык чувствовать рядом Аманду, ее дыхание, что спать одному было невмоготу.
Да и не только спать. Не с кем было поделиться своими сомнениями, обсудить ту или иную корабельную новость или просто сплетни. Когда четыре года назад я познакомился на борту «Гибернии» с Амандой, мне было семнадцать. Вскоре наше знакомство переросло в близость. Но как только я стал командиром, Аманда от меня отдалилась, и я, как и сейчас, страдал от одиночества.
Я с нетерпением ждал торможения, надеясь, что эскадра снова соберется вместе и все встанет на свои места. Больше всего мучила неопределенность.
И вот это долгожданное утро настало. Экипажу было приказано занять боевые посты. Вместе со мной на мостике находились пилот, Вакс Хольцер и гардемарин Таер. Мы почти не разговаривали, напряжение достигло предела. Скорость корабля упала ниже световой, на экране появились мириады звезд.
– Доложить обстановку, – приказал я.
– Есть доложить обстановку, сэр. – Вакс Хольцер приник к дисплею.
– Появился объект на расстоянии четырехсот тридцати пяти тысяч километров, – первым доложил Дэнни. – В нем есть металл, сэр! Посылаю опознавательные сигналы.
Тут же доложили с поста связи:
– Принято сообщение от «Дерзкого», сэр. Оно передается на всех частотах космической связи.
– Перешлите его на мостик.
– Принят второй опознавательный сигнал, сэр. Это корабль «Дерзкий».
– Спасибо, Вакс. Всем соблюдать тишину, слушать сообщение.
Из динамика донеслось:
– Сообщение корабля Военно-Космических Сил ООН «Дерзкий» для всей эскадры. При получении доложить и ждать дальнейших распоряжений. Сообщение корабля Военно-Космических Сил ООН «Дерзкий» для всей эскадры. При получении доложить и ждать дальнейших распоряжений. Сообщение… – Эти две фразы без конца повторялись.
– «Порция» получила сообщение «Дерзкого», – произнес я в микрофон. – Мы находимся на расстоянии шестнадцати часов полета с использованием обычных двигателей. Ждем дальнейших распоряжений.
Через минуту передача сообщения с повторяющимися фразами прекратилась, поступило новое указание:
– «Порция», говорит командир Хэсселбрад. Передаю приказ адмирала: немедленно начать сближение с «Дерзким»!
– Есть, сэр! – ответил я. – Начинаю маневр взаимного сближения.
– Отставить! – приказал командир Хэсселбрад. – Наш корабль остается на месте, подойдете к нашему левому борту.
Что за чертовщина? Для сближения нам было бы лучше лететь навстречу друг другу. Я повернулся к Ваксу, но он, не дожидаясь приказа, уже приступил к расчету курса, так же как и пилот Ван Пэр. Я хотел было тоже заняться вычислениями, но понял, что это бессмысленно. Стоит ли дублировать пилота? Он классный специалист, рассчитать курс – его прямая обязанность.
– Пилот, примите управление, – скомандовал я.
– Есть, сэр. – Его пальцы быстро и уверенно нажимали на клавиши компьютера.
Вскоре «Порция» начала ускоряться к «Дерзкому».
– Другие объекты есть? – спросил я на всякий случай. Такой вопрос, разумеется, был излишним. Появись какой-нибудь посторонний объект, немедленно взвыла бы сирена и посыпались доклады Дэнни и офицеров.
– Нет, сэр, – ответил Вакс, не отрывая глаз от экрана. На мостике воцарилась тишина. Все ждали сближения с «Дерзким».
На экране возникло гневное лицо адмирала Тремэна.
– Где тебя черти носят, подлый трус?! – заорал он. Вакс прошипел неприличное ругательство.
– Корабль ждал на предыдущей стоянке согласно приказу, сэр, – заикаясь, отрапортовал я.
– Где ты сейчас?! – вопил Тремэн.
– Координаты два пять один, угол двадцать пять, приближаемся к вам, сэр.
– Прибыть немедленно!
– Так точно, сэр!
– Ты мне за все ответишь! – На этом разбушевавшийся адмирал прервал связь.
Я молчал ошеломленный. Вакс открыл было рот, но я жестом велел ему молчать.
– Он чем-то расстроен, – прокомментировал Дэнни.
– Мы находимся в режиме боевой готовности! – заорал я. – Никакой болтовни, компьютер 20471!
– Есть, сэр!
Заняться мне было нечем, оставалось просто ждать сближения. Так что болтовня Дэнни никому не мешала. Зря я на него рявкнул. И все из-за этого стервозного адмирала. Только и знает, что всем нервы мотать.
Перевалило за полдень, а я еще не обедал. Пришлось послать Филипа Таера на камбуз за бутербродами. Мы сидели, жевали и ждали тревоги. Приспичило адмиралу с нами сблизиться! А почему он сам не полетел нам навстречу?
Я пошел в каюту, но уснуть не смог, поворочался с боку на бок и вернулся на мостик.
– Приблизиться правым бортом к нашему левому, Сифорт! – загремел из динамика грозный голос Тремэна.
– Есть, сэр!
Пилот уже производил размеровку курса.
– Зачехлить лазеры правого борта! Подтвердить приказ!
– Зачехлить? – удивился я.
– Выполняй приказ, ублюдок!
– Есть, сэр! Приказ понят и принят к исполнению! – Я набрал на клавиатуре команду; автоматика зачехлила все лазеры. Техническое устройство нашего корабля не позволяло зачехлить лазеры только одного борта. Теперь в случае нападения наш корабль не смог бы сразу ответить огнем. – Лазеры зачехлены, сэр! – доложил я.
На мостике стояла мертвая тишина. Заговорить со мной никто не решался. Что привело Тремэна в ярость? Через полчаса «Порция» стала сбавлять скорость и вскоре приблизилась к «Дерзкому».
– Я иду к тебе! – зарычал Тремэн. – Жди у шлюза! Ты лично!
– Корабль заражен вирусом космических чудовищ, сэр, – предупредил я, – Все люди на борту вакцинированы, а вам…
– Я буду в скафандре! – грубо оборвал адмирал. – Приготовьте двести доз вакцины.
– Есть, сэр. – Спорить с адмиралом было не только бессмысленно, но и опасно. Оставалось только ждать его самого и связанных с его визитом неприятных последствий. – Филип, смени мистера Кэрра на посту связи и пошли его сюда. – Вряд ли это поможет, но Филип в отличие от Кэрра по крайней мере не будет напоминать адмиралу о многочисленных нарядах в бортовом журнале.
– Есть, сэр, – отчеканил Филип и вышел. Вскоре явился Дерек Кэрр.
Я побрел к кормовому шлюзу. Меня мучил вопрос: чем я так прогневал Тремэна? До прибытия адмирала оставалось совсем немного времени; я решил посмотреть, как обстоят дела у беспризорников. В коридоре, как всегда, бесились подростки.
– Загони их в каюты, – приказал я матросу, дежурившему у двери секции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59