Эспер видел, как один из слиндеров, лишившись ноги, продолжал ползти к монахам. А другой, не обращая внимания на клинок, по рукоять вошедший в его живот, вцепился обеими руками монаху в горло.
Да, сражаться против такого противника можно – но победить нельзя. Один за другим под напором тел монахи падали на землю, слиндеры перегрызали им глотки или разрывали животы. Затем желудок Эспера подкатил к горлу – он увидел, как слиндеры пожирают тела убитых, вгрызаясь в них, словно волки.
Он перевел взгляд на сефри, но та не смотрела на кровавое пиршество. Ее глаза были устремлены на опушку леса, откуда появились слиндеры. Он повернулся в ту же сторону и увидел, что деревья все еще дрожат и раскачиваются, и Эсперу показалось, что восходит солнце, хотя он и не видел света. Он лишь чувствовал тепло на лице и какие-то изменения вокруг.
Из леса вышло новое существо, не такое высокое, как деревья, но вдвое выше человека. Над головой у него покачивались черные рога, но лицо было человеческим, с очень бледной, точно березовая кора, кожей и бородой, подобной густому коричневому мху. Существо было обнаженным, как и слиндеры, но большую часть тела покрывала масса спутанных волос или мха. Там, где босые ноги ступали на землю, сразу же, подобно струе фонтана, вырастал терновник.
– Раньше он выглядел иначе, – пробормотал Эспер.
– Это Терновый король, – ответила сефри. – Он всегда разный и всегда прежний.
За ним следовала толпа слиндеров, и, как только прорастали первые шипы терновника, безумцы бросались на них, пытаясь вырвать из земли. Тела несчастных были залиты кровью, шипы наносили им глубокие раны, но, подобно монахам, не выдерживали упрямого натиска. Да, многие из нападавших истекали кровью и умирали, но и шипы разрывались в клочья.
Терновый король, казалось, не обращал внимания на кровавую схватку. Он решительно направился к павшим монахам, и, казалось, лес пытался последовать за ним.
Эспер мрачно потянулся к черной стреле. Ему достаточно было одного взгляда, чтобы понять – лучшего шанса не будет.
– Тебе придется сделать выбор, лесничий, – прошептала сефри.
– У меня нет выбора, – ответил Эспер. – Он уничтожает лес.
– Ты в этом уверен? Открой глаза, лесничий.
Вместо ответа Эспер наложил стрелу на тетиву.
Ветер стих, и тут Терновый король повернулся к ним. Даже на таком огромном расстоянии Эспер видел, как блестят его зеленые глаза.
Слиндеры также повернулись в его сторону, но рогатый монарх поднял руку, и они замерли.
– Думай, лесничий, – повторила сефри. – Я прошу тебя только об этом.
– Что тебе известно, сефри?
– Немногим больше, чем тебе. Я знаю лишь то, что говорит мое сердце. Спроси у своего сердца: что оно тебе скажет? Я привела тебя потому, что никто не знает лес лучше, чем ты, – ни сефри, ни человек. Кто здесь враг? Кто дал тебе стрелу?
Ветер не мешал, Эспер мог стрелять – он знал, что не промахнется.
Он мог покончить с Терновым королем.
– Существа, которые следуют за ним, – сказал Эспер, – раньше были людьми. Они жили в деревнях.
– Да, – согласилась сефри. – Я видела пустые селения.
– Тогда…
Но Терновый король спас ему жизнь. Эспера отравил греффин, и король остановился над ним. Лесничий помнил лишь сон о корнях, погружающихся все глубже в землю, кронах, купающихся в солнечных лучах, и об огромном зеленом колесе времен года, о рождении, смерти и разложении…
Он сказал себе, что это ложь.
Терновый король медленно повернулся и направился обратно к лесу. Эспер натянул лук и вдруг заметил, как дрожат его пальцы.
Терновый король оглянулся на лесничего. В глазах греффина Эспер видел лишь зло. В глазах Тернового короля сияла жизнь.
Тихо выругавшись, Эспер опустил лук, Терновый король в сопровождении своей свиты скрылся за деревьями.
Вой смолк, и в лесу воцарилась тишина.
– Я не уверена, что ты сделал правильный выбор, лесничий, – нарушила молчание сефри. – Но я бы поступила так же.
Эспер вернул черную стрелу в колчан.
– А теперь скажи мне, кто ты? – пробормотал он.
– Я принадлежу к клану Серн, – ответила она. – Меня нарекли Лил, но я предпочитаю имя, которое получила в Назгейве – Лешья.
– Ты лжешь. Никто из клана Серн не покидал реун халафолков в течение тысячи поколений.
– А ты встретил кого-то из моего клана в реуне Алут? Ты же и сам все видел. Я нарушила запрет много лет назад, гораздо раньше, чем кто-либо другой.
– Проклятье! – прорычал Эспер. – Откуда ты столько обо мне знаешь, если я ничего о тебе не слышал?
Она мрачно улыбнулась.
– Ты думаешь, тебе все известно о сефри, Эспер Белый? Далеко не все, а обо мне и того меньше. Как я уже говорила, много лет я жила далеко от здешних мест. Тридцать зим я провела на севере. И вернулась только после того, как почувствовала, что он пробуждается.
– Ты не ответила на мой вопрос. Откуда ты столько обо мне знаешь?
– Ты меня заинтересовал, Эспер Белый.
– Это не ответ, – не сдавался Эспер. – Моего терпения не хватает на говорящих надвое сефри. – Он прищурился. – Все сефри покинули лес несколько месяцев назад. Почему ты осталась?
– Остальные отказались выполнить свой долг и сбежали, – сурово ответила она. – А я – нет.
– О каком долге ты говоришь? Никогда не слышал, чтобы сефри имели какие-то обязательства, кроме как по отношению к самим себе.
– Боюсь, ты так и останешься в неведении. Ты нападешь на меня, если я не стану отвечать?
– Не исключено. Мой друг погиб из-за тебя.
– Я не могла предвидеть, что события примут такой оборот, – я лишь хотела показать тебе, что делает церковь. Вероятно, он обладал повышенной чувствительностью к храмам. Твой друг был священником?
– Значит, тебе не все известно.
– Конечно не все. Но если он был священником и совершил паломничество по другим святым местам, каким-то образом связанным с этим, это многое объяснит…
– Подожди, – перебил ее Эспер, неожиданно кое-что вспомнив. – Этот седос – является ли он частью паломничества, как первый, к которому ты нас привела?
Она приподняла бровь.
– Весьма возможно. Монахи сначала построили то святилище, а потом пришли сюда.
– И закончили начатое? Им удалось завершить свои ритуалы?
Лешья посмотрела на растерзанные тела, лежащие вокруг кургана.
– Наверное, но я плохо разбираюсь в подобных вещах.
– Тогда я приведу того, кто разбирается лучше, – ответил Эспер и повернулся, собираясь уйти.
– Подожди, лесничий. Нам нужно поговорить. Похоже, у нас общие цели.
– Сейчас у меня одна цель, – покачал головой Эспер, – и я сомневаюсь, что она совпадает с твоей.
– Тогда я пойду с тобой.
Эспер ничего не ответил. Он нашел Огра, вскочил в седло и поехал туда, где оставил своих спутников. Впрочем, сефри последовала за ним.
Он нашел Эхока, Винну и Стивена неподалеку от места, где они расстались, правда, им удалось поднять тело Стивена на ветку дуба и удобно устроить его на развилке. Эхок держал наготове лук.
– Это они, – сказал он, как только увидел Эспера. – Именно они напали на нас в Дат аг Пэй. Ты их слышишь?
Вновь зазвучало пение слиндеров, только теперь оно доносилось издалека.
– Да, – кивнул Эспер, – но не думаю, что они двигаются в нашу сторону.
– Ты их видел? – спросила Винна, спускаясь с дерева.
– Видел, – проворчал Эспер.
Винна спрыгнула на землю, подбежала к Эсперу и обняла его.
– Мы думали, они тебя схватили, – прошептала она, прижимаясь лицом к его груди.
Он почувствовал, что по ее щекам текут слезы.
– Все хорошо, Винна, – попытался успокоить ее Эспер. – Я в порядке.
Его радовало, что после стольких споров они наконец помирились. Однако он почувствовал, что Винна напряглась в его объятиях.
– Он здесь, – прошептала она, – у тебя за спиной.
– Да. Но это не Фенд.
Тем не менее, он бросил на Эхока выразительный взгляд, тот кивнул и остался на дереве с луком в руках.
– Нет? – Винна высвободилась из его объятий и внимательно посмотрела на подошедшую к ним Лешыо.
Сефри встретилась с ней взглядом, потом перевела его с Винны на Эхока и усмехнулась.
– Здесь водятся очень крупные белки, – сказала она.
– И весьма опасные, – добавил Эспер.
– Кто она такая? – поинтересовалась Винна.
– Сефри, – проворчал Эспер. – И лжет точно так же, как большинство из них.
– Однако она может и сама говорить за себя, – заметила Лешья.
Она уселась на бревно, сняла высокий сапог со шнуровкой, высыпала из него камешки и принялась растирать ногу.
Винна продолжала рассматривать сефри, пытаясь понять, как отнестись к незваной гостье.
– Наш друг пострадал из-за тебя, – наконец сердито проговорила Винна. – Ты привела нас…
– Я слышала, что он мертв, – прервала ее Лешья. – Или это мнение слегка преувеличено?
– Весьма возможно, – проворчал Эспер.
– Что? – воскликнула Винна. – Ты передумал? Ушам своим не верю.
Эспер развел руками.
– Давай не будем ни на что надеяться, – сказал он. – Но нечто похожее с ним уже случалось – как он мне рассказывал. Когда он совершал паломничество в честь какого-то там святого.
– Декмануса.
– Точно. Он говорил, что полностью перестал чувствовать свое тело, забыл собственное имя, даже сердце перестало биться. Быть может, сейчас произошло нечто похожее. Не исключено, что ему необходимо завершить паломничество.
Глаза Винны загорелись, но тут же потускнели.
– Мы ничего не знаем об этих вещах, Эспер. В прошлый раз он справился сам, поскольку того хотели святые. А сейчас…, – Она кивнула на неподвижное тело.
– Ты сама говорила, что он не начал разлагаться.
– Но… Да, ты прав. Мы ничего не можем сделать и все же обязаны попытаться. Но как нам узнать, что нужно, чтобы завершить паломничество?
– Нам известно, где оно начинается, – сказал Эспер.
– Подумайте хорошенько, – вмешалась Лешья, – станет ли кто-нибудь, даже ваш друг, отправляться в паломничество по подобным святым местам, созданным церковью.
– Церковью? – Винна вопросительно взглянула на Эспера.
– Да, – кивнул он. – В седосе были священники. Они убивали людей и вешали их – как мы уже однажды видели.
– Но тогда этим занимались Спендлав и другие отступники, – напомнила Винна. – Стивен говорил, что церкви ничего о них не известно.
– Значит, твой друг ошибся, – фыркнула Лешья. – Речь идет не о небольшой группе отступников. Неужели вы считаете, что Спендлав и Фенд работали в одиночку? Они не большее, чем камешек в сравнении с горой.
– А что тебе об этом известно? – спросил Эспер. – Где мне найти Фенда? – Он склонил голову набок. – И, кстати, откуда ты знаешь о черной стреле?
Она закатила глаза.
– Я видела, как ты убил уттина. Потом осмотрела его тело. Об остальном частью услышала от вас самих, пока следовала за вами, частью догадалась. Тебе дали стрелу церковники, верно? И просили тебя убить Тернового короля.
– Фенд, – уперся Эспер, не давая увести себя в сторону. – Где он?
– Я не знаю, как его найти, – ответила Лешья. – Когда я проходила через Бейргс по пути на юг, я слышала, что он побывал там. До меня дошел слух, что он направлялся к Сарнвудекой Колдунье, но кто знает, правда ли это?
– А как тебе удалось найти нас? Откуда ты узнала, кто мы такие? – осведомилась Винна.
– Вы? Я понятия не имею, кто такие ты и этот юноша на дереве. Но Эспер Белый хорошо известен в Королевском лесу.
– Только не тридцать лет назад, – возразил Эспер. – Если тебя здесь не было столько лет, это не праздный вопрос.
– Зато глупый. Я искала королевского лесничего, поэтому начала о нем расспрашивать. Среди прочего я узнала, что ты сражался с греффином и что именно ты первым увидел Тернового короля. Мне сказали, что ты ушел в Эслен, поэтому я последовала туда. Я находилась в Фелленбете, когда услышала, что ты направляешься сюда. И снова последовала за тобой.
– Но не стала представляться.
– Да, не стала. Я слышала о тебе, но я тебя не встречала. И я хотела, чтобы ты увидел то, что видела я, – мне было важно знать, как ты поступишь.
– И ты стала нашим лучшим другом, – ледяным тоном сказала Винна. – Оказав нам неоценимую помощь с уттином, ты завела бедного Стивена в ловушку, а теперь рассчитываешь, будто мы тебе поверим.
Лешья улыбнулась.
– Ты предпочитаешь юных женщин, лесничий?
– Хватит, – угрюмо бросил Эспер. – Какое отношение имеет ко всему происходящему церковь?
– Самое прямое, – ответила Лешья. – Вы видели монахов.
– Но не прайфек! – сердито выпалила Винна. – Если он все это знал, зачем ему…
– … посылать вас убивать единственного сильного врага, способного разрушить его планы? – бесцеремонно закончила за нее Лешья. – Святые знают.
– А почему ты думаешь, что Терновый король против церкви, а не заодно с ней?
– Спроси у своего любовника.
Эспер едва не подпрыгнул от этого слова, а посмотрев на Винну, заметил на ее лице странное выражение.
– О чем она, Эспер? – спросила Винна.
– Мы видели его, – ответил он. – Слиндеры – существа, с которыми встретился Эхок, ты слышала их вой – находятся под его началом. Они убили священников и могли бы покончить с нами, но он их удержал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71