Упаковать голову урууса не представляло никакого труда: она займет место в шлеме. А вот что делать с этой длиннющей шеей? Хм, придется вырезать отверстие в туловище, чтобы спрятать ее в образовавшуюся дыру. И заодно срезать пару кусков с грудной клетки - иначе она просто не поместится внутри. Точно, а лапы укоротить и выпрямить...
- Наш астронавт не был бы таким вонючим, если бы мы немного подержали его над включенной плитой, - хихикнула Шур.
Тулли снова разразился своим кашляющим смехом, а потом, забывшись, вытер лицо рукой, и его рыжеватые усы сразу стали черными от грязи. Пианфар усмехнулась: неужели они с Шур действительно находятся сейчас в пыльной служебной комнате и в компании с полоумным инопланетянином одевают в старый скафандр дохлого урууса? Нет, пожалуй, тут все трое спятили...
- Ладно, давайте за дело, - пробормотала она.
Очень скоро распотрошенное животное было обстругано, подогнано под нужную форму и утрамбовано до размеров Чужака.
- Идемте, - сказала Пианфар, и Тулли с Шур, подняв чучело, двинулись вслед за ней по длинным корабельным коридорам.
- Куда мы направляемся? - поинтересовалась Шур. - В грузовой отсек?
- Нет, в переходной шлюз. Мы же собираемся отправить в полет якобы живого пассажира.
«Пассажир» не имел ничего общего с пушинкой, и носильщики еле плелись, тяжко охая и спотыкаясь, пока наконец не вышли из складских помещений и не водрузили его на одну из транспортировочных тележек. Бледный как смерть Тулли вспотел и вымотался настолько, что вцепился в ее поручни, чтобы не упасть, однако глаза его светились радостью.
- Ты ведь Пианфар? - спросил он вдруг капитана в перерыве между вдохами.- Пианфар, правильно?
- Да,- подтвердила она, вытирая лицо вымазанной во внутренностях урууса рукой и утешая себя мыслью, что сильнее ей все равно уже не испачкаться, а затем кивнула в сторону Шур и напомнила Чужаку и ее имя.
- Я #,- бодро сказал он.
Они принялись толкать тележку, и Тулли делал это с таким похвальным рвением, что она легко покатилась по служебным коридорам и, буквально пронесшись по ровным и хорошо освещенным участкам нижней палубы, быстро достигла шлюза.
- Он #? - спросил Тулли, взволнованно поглядывая на распахнувшийся перед ними внутренний люк. - Он полетит прямо сейчас?
- Нет,- ответила Пианфар, помогая стаскивать тушу на пол.- Мы оставим его рядом с внешним выходом, который откроем автоматически в нужный момент.
Отступив на несколько шагов назад, она окинула фаршированный скафандр довольным взглядом и хихикнула, представив себе, какие физиономии будут у кифов, когда они увидят его содержимое. Потом она еще раз проверила систему жизнеобеспечения и убедилась, что та послушно выполняет команды, посылаемые с пульта дистанционного управления.
Тулли также не сводил глаз со своего «двойника», но в них уже не было и тени улыбки, - казалось, он только что осознал весь смысл происходящего и теперь мучительно что-то обдумывает.
- Уходим,- предупредила Пианфар, одной рукой выпихивая из шлюза Шур, а второй - Тулли. Он заколебался. Она хотела схватить его за локоть, но в эту минуту он неожиданно обнял ее за плечи, прижался головой к ее щеке и тут же резко отпрянул в сторону. Поражаясь в душе собственной снисходительности, Пианфар похлопала его по спине и вышла в коридор.
Было похоже на то, что Чужак сказал ей «спасибо». Значит, представители его расы обладали способностью испытывать такие тонкие чувства, как благодарность... Пианфар отряхнулась.
- Тебе нужно помыться. Душ, понимаешь? Мыться.
Шур поспешно дернула Чужака за рукав, намекая на то, что сначала он должен помочь ей отвезти на место тележку, и через секунду оба они прогрохотали в направлении служебного крыла «Гордости».
Пианфар перевела дыхание, закрыла люк и зашагала в общую ванную комнату, чтобы ополоснуться после очередного прикосновения Тулли.
Было совершенно ясно, что он уже понял и саму суть их замысла, и всю глубину сопряженного с ним риска... Чертовы кифы!
Пианфар вспомнила о вытянутой морде урууса, на которой застыла смесь искреннего удивления и бесконечной тупости... Стопроцентная гарантия, что у великого хаккикта будет такая же, когда он заглянет внутрь скафандра... Вообразив себе подобную картину, Пианфар не удержалась и громко расхохоталась над тем, что в действительности являлось вызовом на самую страшную в ее жизни схватку.
Хилфи и Герен потрудились на славу, и в итоге последний взнос урууса в хейнийский рацион лег на стол в виде изысканного мясного блюда - одного из тех, что так виртуозно готовила Герен, если Пианфар считала нужным побаловать вкусненьким свой уставший от консервов экипаж или впечатлить семейными кулинарными достижениями редких пассажиров «Гордости».
Едва унюхав доносившийся с кухни чудный запах, Шанур переключила свой пейджер на приемник центрального канала, от всей души надеясь, что за время ужина не произойдет ничего из ряда вон выходящего. Потом она еще раз проверила систему управления скафандром и исправность общекорабельной связи и, заранее прокляв в сердцах любого, кто осмелится прервать ее трапезу, направилась в обеденный зал.
Разобранный стол занял почти всю комнату, так что ей пришлось буквально протискиваться к своему месту, но это обстоятельство ничуть не испортило ее праздничного настроения: ведь сегодня она могла хотя бы ненадолго забыть про пресную еду в вакуумных упаковках и вволю насладиться домашними подливками и соусами. Ради такого случая Хилфи уже убрала с глаз подальше скучную белую скатерть и сменила ее на семь ярких синих салфеток с золотыми гербами семьи Шанур.
- Дивно, - с восторгом выдохнула Пианфар.
Вскоре до нее донесся какой-то шум, и спустя несколько минут на пороге возникли Хэрел, Шур, Тулли и опиравшаяся на трость Тирен.
- Проходите, проходите, - подбодрила их Пианфар.
Для себя она выбрала табурет рядом с передатчиком, Хэрел расположилась поближе к кухне, Тулли поместили между Тирен и Шур (и теперь он - золотогривый, с непокрытыми плечами - являл собой весьма занимательное зрелище на фоне огненно-рыжих, мохнатых хейни), а Хилфи с Герен уселись напротив. Пианфар мечтательно улыбнулась, пожелала всем приятного аппетита, и команда ответила ей тем же, едва не оглушив Чужака дружным взрывом своих громких голосов. Затем Пианфар налила себе в бокал немного джифи, и остальные немедленно последовали ее примеру. В течение некоторого времени не было слышно ничего, кроме энергичного бряканья посуды, свидетельствовавшего о том, что кулинарные творения Герен подверглись стремительному уничтожению. Тулли следил за соседями и старался им подражать. Правда, сначала он делал это с весьма существенным опозданием, не в силах понять, как реагировать на то или иное проплывавшее мимо него блюдо, но потом сообразил, что, отправляясь в очередное путешествие по кругу, оно могло из него уже не вернуться, и, заметно осмелев, стал угощаться из всех тарелок без разбору.
- Уруус. - сказала ему Шур, указывая на бифштексы.- Тот самый, что скоро встретится с кифами.
Тулли на мгновение задумался, растерянно ковырнул вилкой лежавший перед ним кусок мяса и вопросительно взглянул на Пианфар:
- Тот самый?
- Угу, - кивнула она.
Он как-то странно рассмеялся себе под нос и снова принялся за еду, довольно ловко орудуя хейнийскими столовыми приборами.
- Нравится? - поинтересовалась Пианфар.
Чужак поднял глаза, пытаясь определить говорившего, - переводчик, подключенный к его уху, передавал всю информацию без всяких модуляций.
- Это я, Пианфар. Все в порядке, Тулли? Тебе нравится такая еда?
- Да,- кивнул он.- Я порядком проголодался.- Последнее слово прозвучало для ушей Шанур как нечто обыденное, однако счастливое выражение на лице Чужака сполна компенсировало электронную беспристрастность программы перевода: несомненно, он давно уже не ел нормальной пищи (что, кстати, подтверждал вид его исхудавшей, костлявой фигуры).
- Наш гость постоянно жалуется на холод, - сообщила Шур. - Это естественно: ведь у него на коже нет защитного волосяного покрова. Я дала ему свой джемпер, но тот оказался чересчур длинным. Тулли хотел его обрезать, да я вспомнила, что Хэрел меньше меня ростом...
- Нет-нет, мои вещи ему в рукавах не подойдут,- поспешно возразила ей миниатюрная кузина. - Вот разве только старые...
- Спасибо, - вмешался Тулли, уловив общий смысл разговора и проглотив очередной кусок мяса.
- На здоровье,-мило прощебетала Шур.-Я тоже перетрясу свою кладовку.
Тулли улыбнулся:
- #, - произнес он с важным видом, а затем добавил, махнув рукой в сторону еды. - Было вкусно. Вкусно.
- То есть пока ты не жалуешься на условия содержания? - уточнила Пианфар.
Он собирался что-то ответить, но в эту минуту центральный канал завыл голосами кненнов. Все повернули головы к передатчику, однако никаких других звуков из него не доносилось, и Пианфар с облегчением вздохнула. Чужак же продолжал напряженно прислушиваться к динамику.
- Ничего страшного,- успокоила его Пианфар.- Это всего лишь кненны. Скоро они заткнутся.- Она хмуро оглядела свою команду: домашний ужин подходил к концу, и ее мысли быстро возвращались к будничной реальности. - Проверьте расчеты по изменению курса - все необходимые данные находятся в компьютере, и еще раз убедитесь, что скафандр с уруу-сом реагирует на команды с пульта без задержки... Кифам придется выжать из своих кораблей всю возможную скорость, чтобы поймать наш подарок прежде, чем он улетит в неизвестном направлении.
В столовой наступило молчание.
- Можно спросить? - нарушила его наконец Хилфи.
Пианфар кивнула.
- Куда мы двинемся? Опять на Центральную?
- Нет, сила притяжения Уртура не позволит нам добраться туда одним прыжком. Остается лишь одно: сделать два перелета. Через Киту до Кирду. А там уже попросим местные власти о помощи - ведь это очень большая станция.
- Но кифы могут перехватить нас еще в районе Киты, - осторожно сказала Герен.
- Да, поэтому интервал между прыжками нужно сократить до минимума, - заключила Пианфар, отпивая джифи. - Герен, это единственный выход. Поверь мне.
- Боги... - не сдержавшись, пробормотала Шур.
Хилфи и Тулли растерянно оглядывали остальных: первая - в надежде увидеть хотя бы намек на уверенность в их лицах, второй - пытаясь уловить сам смысл происходившего.
- Мы выполним два последовательных прыжка-перелета, - объяснила Пианфар. - Причем без снижения скорости при переходе из одного в другой. Я не могу гарантировать, что оба они будут успешными, ведь мы находимся в интенсивном метеоритном потоке, но в любом случае это лучше, чем сидеть сложа руки и ждать, пока кифы соберут здесь целый флот. В данное время для нас досягаема лишь Кита, однако, поскольку кифы не присутствовали на совещании нашего экипажа, им придется выбирать между тремя возможными вариантами: Китой, Курой и Маинг Толом. Конечно, они могут просто угадать, какое из них верное, или выслать свои корабли во все три точки...
- Мы полетим на Кирду, чтобы оттуда взять курс домой?
- Нет, мы полетим на Кирду, чтобы смыться подальше отсюда, вот и все. Сейчас наша наиглавнейшая задача - спутать кифам карты и найти место, где мы сможем заручиться поддержкой союзников.
- Тогда Фаха... мы предупредим их перед отлетом?
- Зачем? Чтобы кифы разнесли нас в щепки еще на старте? И потом, Лиан и сама уже должна была оценить ситуацию - и в первую очередь сообразить то, что «Звездному Гонщику» тоже пора спасаться бегством.
- Почему бы нам не сказать им об этом прямым текстом?
- Хилфи, они не дети.
- Но разве не мы навлекли на них беду?
- Я уже объявила свое решение, - отрезала Пи-анфар.
- Я всего лишь хотела...
- Хилфи, мы ничего не можем изменить! Ты что, надеешься переслать Фаха сообщение в обход кифских приемников? Все, чего ты добьешься, - это усугубишь не только наше, но и их положение... Ты меня слушаешь?
- Слушаю.
Уши Хилфи прижались к голове, но тут же выпрямились снова, хоть и не без видимого усилия. В комнате воцарилась тишина, которую нарушало лишь жужжание кненнов в динамике, и вдруг оно резко прекратилось.
Хэрел метнула в сторону Пианфар встревоженный взгляд и получила в ответ такой же.
- Пианфар, мне можно говорить? - окликнул ее Тулли, нервно сжимая в руке пустой бокал, и, когда она кивнула, спросил: - Куда движется твой корабль?
- Поближе к области с устойчивым потоком хейнийского и махендосетского космического транспорта, то есть туда, где кифы не будут чувствовать себя единовластными хозяевами.
Чужак поставил бокал на стол и поднял два пальца, заканчивающихся тупыми когтями.
Два прыжка?
Да.
- #. Надо #, капитан. #.
Казалось, с ним вот-вот начнется истерика. Пиан-фар сделала успокаивающий жест.
- Повтори это еще раз, Тулли. Еще раз и по-другому.
- Спать. Во время прыжка я должен спать.
- А, как стишо. Ты хочешь сказать, что тебе необходимо принять лекарство - в противном случае ты сойдешь с ума от страха и перегрузок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36