мы не в состоянии им помочь.
- А как насчет того, чтобы послать Лиан предупреждающий сигнал и тут же броситься наутек?
- Исключено: кифы получат его гораздо раньше «Гонщика». К тому же бегство в сложившейся ситуации настроит против нас даже тех, кто сейчас - хотя бы морально - выступает на нашей стороне. Мы лишь сыграем на руку кифам, выставив себя трусами и предателями. Не забывай об этом, девочка. Нам действительно ничего не остается, кроме как вверить «Гонщика» его удаче... А теперь иди спать.
На мгновение Хилфи будто бы окаменела, потом тихо сказала:
- Да.
- Вот и славно, - похлопала ее по плечу Пиан-фар и, выйдя из комнаты, направилась к себе.
Она прекрасно понимала, что после услышанного Хилфи не сможет ни спать, ни есть, однако там, где дело касалось Фаха, никто не имел права скрывать от нее правду, словно от слабонервного ребенка.
Пытаясь изгнать из памяти бледное личико племянницы, Пианфар включила свой пейджер: шум, обрывки сообщений - некоторые из них довольно громкие и отчетливые. Кажется, в систему прибыл новый звездолет... да, точно - это стишо. Он запрашивает у властей станции разрешение на посадку - очевидно, кифы сочли ниже своего достоинства цепляться к нему.
На Уртур надвигалась настоящая буря. Если находившиеся там корабли были еще способны убраться с тропы войны, на которую вышли кифы, то им следовало сделать это незамедлительно. Проблема заключалась в том, что большинство из них не обладало мощностью, рассчитанной на выполнение экстренного прыжка-перелета, - ведь до сих пор эта зона считалась самим воплощением спокойствия.
Утешало лишь одно: такое скопление звездолетов, несомненно, помешает кифам вычислить «Гордость» - во всяком случае, основательно замедлит их поиски. Что же касается Лиан Фаха... Она была слишком опытной и осторожной, чтобы позволить втянуть себя в открытый бой, и уж конечно, сильно удивилась бы, узнав, что Пианфар ожидала от нее более активных действий. Семья Шанур всегда могла постоять за себя, а у Фаха были собственные заботы - в частности, груз, требовавший бережного обращения. Это являлось вполне логичным объяснением... Вот только почему от него так сжималось сердце?
Глава 4
В течение некоторого времени Пианфар молча сидела в своей каюте и слушала сообщения передатчика. Наконец она поднялась и вызвала на связь командный отсек на нижней палубе. На экране монитора появилась Герен.
- Фаха, - все, что она могла сказать.
- Да. Хилфи уже знает.
- Понятно... Я буду здесь.
Пианфар тяжело вздохнула и опустилась на краешек кровати, устало сложив руки на коленях. Затем она заставила себя проглотить успокоительное, раздеться и разобрать постель - пропуск в драгоценное забытье, где не было места мрачной реальности со всеми ее экстремальными ситуациями, непредвиденными обстоятельствами и неизменными кифами.
Действие лекарства не замедлило сказаться: Пианфар погрузилась в сон, словно камень в воду, и очнулась лишь при звуке затрезвонившего будильника. Она открыла глаза, но не стала вскакивать тотчас же, решив еще немного понежиться на чистом белье и подарить себе плавное возвращение к бодрствованию.
- Есть новости? - запросила она командный, нажав кнопку вызова у себя в изголовье. - Что-нибудь произошло, пока я спала?
- Ничего, капитан, - ответила ей заступившая на дежурство Хэрел. - Определенно ничего. Приемник ловит только безобидную болтовню, идущую со станции. Кифы тоже приутихли... В случае тревоги мы бы вас обязательно разбудили.
Итак, все было в порядке. Конечно, бдительность терять не следовало, однако сознание того, что вахту принял самый мудрый и опытный член команды, позволяло Пианфар ненадолго расслабиться и заняться собой. Она с удовольствием потерла затекшие мышцы.
- Как насчет состояния корабельного оборудования? Кто-нибудь уже проверял его?
- Мы еще не закончили с этим, но, кажется, обошлось без серьезных повреждений.
- Надо же, хоть в чем-то повезло... Что делает Чужак?
- Сидит за клавиатурой. Сейчас с ним находится Тирен, правда... капитан, я подумала, что она еще не совсем оправилась, поэтому взяла на себя смелость освободить ее от наиболее ответственной части работы за пультом.
- И правильно сделала.
- Наш гость поспал совсем чуть-чуть. Шур сказала, что он работал допоздна,- да по нему это и заметно. Проснулся, быстренько слупил завтрак и снова принялся за переводчик. Выглядит вполне мирным... Я активировала экран визуального наблюдения за ним, так что теперь он все время у меня перед глазами.
- Хм. - Пианфар пригладила свою гриву. - Ну, пусть работает. Только не давайте ему переутомляться. Как там Тирен?
- Она сильно хромает. Да и вообще...
- Я в норме, - возмутилась вмешавшаяся в их разговор Тирен.
- Хорошо, но если почувствуешь усталость, немедленно отправляйся к себе в каюту, - предупредила ее Пианфар.- В случае чего мы справимся и без тебя. Присмотри за ней, Хэрел... Что-нибудь еще?
- Нет, пока все, - ответила та.
- Ну что же. - Пианфар отключила связь, вылезла из-под простыни, надела свои черные штаны с поясом, браслет и серьги, тщательно причесала бороду и гриву (внешний вид прежде всего!) и покинула каюту. Первым делом она прошествовала на кухню и немного перекусила, что сразу придало ей сил и бодрости, а затем вывела портативное радио на центральный канал, чтобы послушать разговоры, долетавшие со станции. Хэрел была права: в зоне Уртура действительно наступило затишье, но Пианфар невольно сравнила его с тем, что обычно бывает перед бурей, - ведь к этому моменту кифы наверняка уже просчитали планы «Гордости» и начали ее выслеживать, а внешнее спокойствие свидетельствовало лишь о том, что они решили подкрасться к ней незаметно. Конечно, с момента входа в зону Уртура дрейфующая «Гордость» успела значительно удалиться от своего первоначального местоположения, однако, думала Пианфар, пытаясь угадать возможный ход мыслей кифского капитана, ему ничего не стоило вычислить приблизительную точку ее прибытия (равно как и то, что, спасаясь бегством, она должна была устремиться в самую пустынную область системы). Знание же времени, прошедшего после ее выхода из прыжка, еще больше сужало границы поисков.
Время... Им так его не хватало!
Пианфар вернулась в свою каюту, расправила карты и занялась просмотром оставшихся вариантов.
Новостей от «Звездного Гонщика» больше не было - наверное, в эти минуты он тихонько занимался собственным грузом, стараясь не привлекать к себе внимание кифов.
Ожидание... Судя по информации, выдаваемой монитором, махендосетовские звездолеты, находившиеся в окрестностях Уртура, принялись разворачиваться в сторону станции. Многие из них могли достичь ее не ранее чем через несколько недель, но сам факт подобного сбора указывал на то, что их экипажи были преисполнены решимости защищать базу любой ценой, предоставив гостям право действовать по своему усмотрению. В пользу этого вывода говорило и то обстоятельство, что буквально один за другим в систему начали прибывать новые корабли. Правда, не все они управлялись махенами - некоторые из них принадлежали стишо, а следовательно, не имели ни оружия для боя, ни малейшего желания ввязываться в таковой.
Пианфар хмуро отметила про себя, что, будь она кифским капитаном, все эти звездолеты не мотались бы сейчас безнаказанно по окрестностям Уртура: ведь вместе с ними мог проскочить и беглец. Нет, она бы провела идентификацию всех и каждого, не пренебрегая при этом и визуальным контролем, который уж никак не позволил бы межзвездному торговому кораблю, рассчитанному на мощный прыжок-перелет, сойти за внутрисистемное промышленное судно, способное лишь на медленное поступательное движение.
А еще, если бы Пианфар была кифом, верным своей гнусной природе, она стала бы допрашивать все экипажи прибывающих из подозрительной зоны звездолетов, причем делать это так, что даже немой поделился бы с ней всей имевшейся информацией...
- Капитан, кто-то вышел из прыжка, - раздался голос Тирен.
Пианфар оторвалась от своих мрачных мыслей и повернулась к переговорному устройству.
- Кто? И когда?
- Кто - пока понятия не имею. Этот корабль не сообщил положенных данных. Просто призрак какой-то... А случилось это не менее часа назад, и, судя по моим расчетам, сейчас нас разделяет совсем незначительное расстояние.
- Дай-ка мне его изображение.
Тирен вывела картинку на экран. Впрочем, полчища метеоритов помешали Пианфар увидеть что-либо определенное.
- Ты права, - сказала она. - Идентификация невозможна.
Убрать его?
Да.
Пианфар снова погрузилась в карты и цифры, неумолимо твердившие одно и то же: в своем нынешнем состоянии «Гордость» не могла совершить мощный прыжковый перелет, который унес бы ее в безопасную область космоса.
Конечно, можно было прыгнуть хотя бы недалеко - так, чтобы достать до окраин огромной системы Уртура и затеряться среди кишевших там газовых облаков. Однако кто знает: не исключено, что кифы уже перекрыли все пути отступления «Гордости», и этот корабль-призрак также явился сюда для участия в засаде.
Проклятый Акуккак! Она вспомнила его впалые черные глаза, подернутые красной пеленой, длинное лицо и надменный тон, не имевший ничего общего с ноющими голосами остальных представителей серо-кожего племени.
Во рту у Пианфар появился горьковатый привкус. «Сколько же их там?» - спрашивала она себя, снова и снова пытаясь вычислить, где и в каком количестве она бы спрятала свои звездолеты, если бы была киф-ским капитаном.
На Центральной находилось четыре разбойничьих корабля. Не исключено, что некоторые из них (если не все) прилетели сюда вместе со своим предводителем, ну а о числе тех, что уже были здесь к моменту входа «Гордости» в систему, пока оставалось лишь гадать...
Пианфар еще раз проверила выполненные расчеты, затем устало потянулась, причесала бороду пальцами и подергала себя за уши, чтобы ее сережки ободряюще зазвенели.
Итак. Теперь она приблизительно представляла себе возможные действия кифов. Правда, радости ей это не прибавило - все они предполагали вступление в смертельно опасную для «Гордости» игру. Поднявшись с кресла, Пианфар вдруг вспомнила о том, что давно уже ничего не слышала от Хилфи: должно быть, после получения вчерашних новостей она всю ночь не могла прийти в себя, так что в итоге ей пришлось отсыпаться днем.
Шанур вышла из каюты и зашагала вдоль темных экранов, прикрепленных к стенам коридора. Неожиданно со стороны резервного пульта блеснул свет. Решив, что его забыл выключить кто-то из членов экипажа, Пианфар свернула за перегородку и там, к своему величайшему изумлению, наткнулась на Хилфи: подперев левой рукой подбородок, а правую положив на клавиатуру, девочка сидела за компьютером, сосредоточив все свое внимание на электронном переводчике. Экран перед ней был полон махендо-сетских символов. Из динамика доносился голос Чужака, предпринимавшего жалкие попытки говорить по-хейнийски. Капитан нахмурилась и подошла ближе. Почувствовав у себя за спиной какое-то движение, Хилфи обернулась и поспешно вскочила на ноги. Монитор тем временем продолжал выдавать новые знаки.
-- Идти, - с трудом произнес Чужак - именно этот символ высветился на экране. - Я иду.
- А ты отдыхаешь, как я думала, - холодно сказала Пианфар Хилфи.
- Я уже по горло сыта отдыхом.
Пианфар кивнула на монитор с изображением Идущей фигуры.
- Ну и как наш гость?
- Это самец.
- Замечательно. Я имела в виду - как его успехи?
- Споткнулся на фонетике.
- Ты что - участвуешь в его занятиях? Разговариваешь с ним?
- Он не отличает меня от машины. - Хилфи заложила руки за спину и опустила свои уставшие от частых выговоров уши. - Тетя, Чужаку не справиться со вторым учебником без посторонней помощи: ведь там предлагаются целые тексты, и ему просто необходимы подсказки. Заодно я немного пополнила его словарный запас. Он хорошо запоминает новые слова, а главное - я кое-как разобралась в способах построения предложений в его родном языке. Они совершенно отличны от наших - вот почему он пока не может продвинуться дальше лексики.
- Хм. И какую же практическую пользу принесли твои открытия? Ты выяснила имя Чужака? Название его расы, звезды, с которой он прилетел, и ее координаты?
- Нет.
- Что ж, я на это и не рассчитывала... В любом случае неплохо. Пожалуй, я проведаю его.
- Тетя, он уже выучил наизусть весь первый учебник - все сто пятьдесят три слова. Шур показала ему, как менять кассеты, и он проделал всю процедуру перевода самостоятельно. А вот с усложненным курсом у него проблемы - ему никак не дается связная речь.
- У этого парня особая форма рта. Вероятно, наши попытки говорить на его языке звучали бы для него точно так же, как для нас хеинийский в исполнении тка или кненнов... Не исключено, что и слух его работает не так, как наш... боги! Да, может быть, у него и логика-то совсем другая! Впрочем, определить последнее будет легче всего:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36