Чужак задрожал, и на глазах у него выступила какая-то влага. Он быстро вытер ее ладонью. Все смутились, и сам Чужак, по-видимому, тоже, потому что он неожиданно схватил со стола нож и принялся неуклюже гонять им по тарелке остатки жареного урууса.
- Твоему организму не справиться с перелетом без снотворного, а кифы не оказывают своим жертвам медицинской помощи,- догадалась Пианфар. - Они заставили тебя пережить все прелести прыжка в бодрствующем состоянии, не так ли?
Он посмотрел на нее глубоко несчастными глазами.
- Ты был там один, Тулли? Или с тобой находились другие представители твоей расы?
- Мертвые, - выдавил он, с трудом проглатывая кусок бифштекса. - Только мертвые.
- Ты в этом уверен?
- Да.
- Ты разговаривал с кифами? Отвечал на их вопросы?
Он потряс головой.
- Нет?
- Не-ет,- отчетливо протянул он и вдруг тихо добавил: - Мы дали их переводчику неверный #.
- Я не поняла: вы перепутали какие-то кифские слова, когда переводили их на свой язык?
Напряженное молчание.
- Боже! Он умышленно надул их переводчик! - воскликнула Тирен с восторгом. - Ай да молодец!
- А наш? - поспешила уточнить Пианфар. Обиженное сопение.
- То-то мы дивились - где это ты научился так ловко работать со словарями, - пробормотала Пиан-фар. - Умный студент... Ты сказал «Мы дали». Значит, твои друзья погибли не сразу.
- Кифы захватили четверых. Они почти не кормили и не поили нас, а во время перелета разбудили и усадили за перевод электронного учебника - такого же, как у тебя. Мы поняли, чего они добивались, и специально стали все делать медленно: притворялись, что не знаем, как обращаться с клавиатурой, и что ничего не смыслим в картинках с символами... Кифы чуть-чуть подождали, а потом начали нас бить - они хотели, чтобы мы переводили быстро и много. Мы согласились, потому что очень боялись, и быстро насовали им в компьютер много несуществующих слов. Конечно, мы сообщили и несколько правильных для достоверности - только местами их поменяли... Так было целый день. Затем второй, третий... И все фальшивка. - Лицо Чужака исказилось. - А когда кифы проверили записанное, то сразу обо всем догадались. В наказание они забрали одну из нас и убили ее, а других едва не покалечили. Потом они дали нам новое задание. Мы были слишком напуганы, чтобы еще раз запороть его таким же способом, и придумали новый. Тогда кифы убили следующего. Когда их корабль высадился на станцию, нас осталось всего двое - я и мужчина по имени Дик Джеймс. Там мы впервые встретили Акуккака - кифы позвали его, чтобы показать ему нас. Он... - По телу Тулли пробежала судорога. - Он дернул моего товарища за левую руку и сломал ее. Потом он сделал то же самое с правой и принялся за ноги. Я бросился на него, но он оглушил меня ударом по голове и ушел... Дик обратился ко мне с просьбой... он не мог справиться с болью. И я сделал это... Да, я убил своего друга, и кифы больше не могли # ему страдания...
Пианфар закашлялась. Члены ее маленького экипажа замерли на месте и лишь смотрели на Тулли потемневшими от ужаса глазами.
- Вернувшись, кифы обнаружили, что мой друг мертв,- продолжал Тулли.- Они рассвирепели, нанесли мне великое множество # и поволокли на другой звездолет, наружу... там-то я и сумел вырвагься. Я мчался, пока не уткнулся в ваш корабль.- Чужак глубоко вздохнул и вдруг взглянул на Пианфар с усталой улыбкой: - А в твоем переводчике нет неверных слов.
- Эти садисты просто жить не могут без крови,- прорычала Хэрел.
- Тулли, - тихо сказала Пианфар, - я понимаю, почему ты так настораживаешься, когда мы задаем тебе вопросы о твоем родном мире. Но после того как кифы захватили ваш корабль, твои попытки скрыть эту информацию потеряли всякий смысл - ведь серые уже вычислили, что неподалеку от них находится еще неизвестная Соглашению зона космоса с условиями жизни, пригодными для разумных существ... Я понятия не имею, кто ты, но зато мне абсолютно ясно, что нужно от тебя кифам. И тебе это тоже ясно. Вот причина, по которой ты не хочешь говорить даже с нами.
Тулли долго молчал, потом медленно произнес:
- Мой род называется «люди».
- Люди...
- Да, кифы спрашивали меня об этом, но я их обманул.
- Ты сказал, что на твоем корабле не было оружия. Вы вообще им не пользуетесь?
Тишина.
- Разве вы не допускали мысли о возможной опасности?
- Наш корабль случайно попал в чужую зону. Там передатчик зафиксировал голоса...
- Кифские?
Чужак потряс головой, что, как уже заключила для себя Пианфар, выражало решительное отрицание.
- Я слышал... - он кивнул в сторону динамика, - их.
- Так это же кненны. Чужак указал на свое ухо.
- Повтори. Я не понял.
- Кненны. Ну, существа такие. Они дышат метаном. Вероятно, в тот момент вы пролетали через их зону... Ты сообщаешь все худшие и худшие новости, дружок, ведь область обитания кненнов расположена между кифами и стишо.
- Капитан, - вмешалась Герен, - я уверена, что эти стишо точно имеют ко всему этому какое-то отношение. В конце концов, почему, прибывая на Центральную, кифы чувствуют себя там как дома? Не потому ли, что хозяева заранее предоставили им полную свободу действий?
Пианфар вспомнила чиновника с Центральной: добренькая безучастная улыбка и мутные глаза, бегающие под кокетливо изогнутыми бровями... Пот выступил у нее на спине.
- Да уж, эти не станут замечать вещей, которые могут обернуться для них хотя бы малейшей неприятностью. Провалиться бы им вместе с кифами... Ладно, доедайте свой ужин.
Тулли послушно застучал вилкой. Пианфар также положила себе в рот кусочек остававшегося на ее тарелке бифштекса.
Кненны, кифы, стишо... Боги, этот представитель так называемых людей угодил в самое пекло. Правда, стишо никогда не отличались злобностью характера - просто они стремились обеспечить себе сохранение нейтралитета, однако хейни всегда настораживала их готовность заплатить за него любую цену. А тут еще кифы - непревзойденные шантажисты и провокаторы...
Пианфар допила свой джифи и снова наполнила бокал до краев.
- Я собираюсь дать Тулли маленькое задание,- сказала она.- Работать наравне со всеми он пока не может -- это ясно, и все же кое-что он в состоянии сделать. - Тулли вскинул голову. - Эй, племянница, - продолжала Пианфар, - поздравь себя: отныне ты не являешься младшим членом экипажа - по крайней мере в этом полете.
Хилфи изумленно захлопала ресницами.
- Ты принимаешь Тулли в команду?
- Да, как вольнонаемного,- ответила Пианфар, наморщив нос. - Он будет выполнять часть твоих обязанностей.
- Тетя, я...
- У меня что - нарушена дикция? Ты хоть понимаешь, в какую историю мы вляпались и что поставлено на кон?
- Не очень. Но я пытаюсь.
- Кифы! - сплюнула Пианфар.- Если бы только можно было узнать их планы!
- Однажды...-заговорила Хэрел и тут же замолчала, вздрогнув: кненны возобновили свое пение.- Нет, ну почему бы им не сдохнуть...
- Это где-то рядом, - заметила Пианфар.
И действительно: на сей раз звук, доносившийся из приемника, отличался удивительной громкостью и чистотой. Пение длилось где-то с минуту, а затем начало медленно угасать.
- Они подошли слишком близко, - пробормотала Хэрел. - Капитан...
Пианфар поднялась на ноги - она уже устала сидеть за столом и изображать, что совершенно спокойна.
- Капитан Щанур,- позвал вдруг ее динамик на ломаном хейнийеком. - Вы можете не подтверждать получение нашего послания. Просто слушайте...
Пианфар посмотрела на передатчик, чувствуя, как шерсть встает дыбом у нее на загривке. Остальные, казалось, примерзли к своим местам.
- Сделка, которую мы обсуждали с вами на Центральной, отменяется. Теперь я предлагаю вам новую, более, соответствующую сложившейся ситуации, а именно: свободный вылет из системы для вас и для корабля семьи Фаха - сейчас он прячется на причале станции. Все, что от вас требуется, это вернуть нам предмет, не .имеющий лично к вам никакого отношения, - тот самый, что вы забыли скинуть за борт вместе с основной частью своего груза... Воришка! Впрочем, у вас еще есть возможность одуматься. На всякий случай напоминаем вам, что мы являемся законными владельцами вашего последнего приобретения и что нам известно ваше имя, равно как и имена всех ваших союзников. Вы нанесли нам большой ущерб - так исправьте содеянное и не губите жизни своих друзей. Наша собственность в обмен на «Гордость» и «Звездного Гонщика» - вот ваш последний шанс. Полагаю, вы уже убедились, что я никогда не угрожаю впустую, и сумеете подсчитать, стоит ли один ваш гость стольких хейнийских жизней. Или вы намереваетесь, бросив своих соотечественников на произвол судьбы, удариться в очередное бегство? Подумайте, вы же не сможете скрываться вечно. Это лишь усугубит ваше и без того нелегкое положение. Сдавайтесь, капитан. Отдайте украденное.
- Акуккак, - проговорила Пианфар тихим голосом после того, как передача прекратилась.- Вот так...
- Тетя,- еле выдавила из себя Хилфн,- прежде всего они возьмутся за «Звездного Гонщика»?
- Вне всякого сомнения.
Сообщение тем временем начало повторяться.
- Проклятье!
Шур подскочила к динамику и убавила громкость. Остальные также поднялись из-за стола - в том числе и вспотевший от волнения Тулли.
- Готовьтесь к прыжку. Мы улетаем.
Хилфи встала последней, и в ее глазах, обращенных к Пианфар, застыла немая мольба. Герен потянула Чужака к выходу, но он отчаянно рванулся в сторону капитана:
- Спать!
- Ради бога, уведите его отсюда, - прошипела Пианфар, принимаясь за уборку, то есть вручая Харел и Хилфи грязные тарелки. - Шур, бегом к чучелу. Убедись еще раз, что оно хорошо слушается управления!
Шур одним махом перепрыгнула через стол и дунула вниз по коридору. Пианфар вышла следом и направилась в центральный отсек. Сзади, едва поспевая за ней, ковыляла Тирен, но глава экипажа была просто не в состоянии приноравливаться к темпу своей раненой кузины,- нервно почесывая когтями только что набитый живот, она в ужасе думала об опасности, нависшей над «Гордостью».
Придя на место, она уселась в кресло и пристегнула ремни безопасности. Динамик внешнего канала продолжал угрожать голосом Акуккака, а из внутреннего доносились крики Тулли, безуспешно пытавшегося объяснить что-то Герен,- по-видимому, необходимый для этого набор слов не был предварительно введен им в программу перевода, так что теперь смысл его речи оставался недоступным для хейнийских ушей. Пианфар подождала, пока подошедшие Хилфи и Хэрел займут свои места перед пультом, и запустила проверку готовности корабельной системы. Лица Хэрел и Тирен походили на непроницаемые каменные маски. Хилфи прижала уши, и Пианфар видела, как дрожали ее руки, мелькавшие над клавишами приборов.
Итак. Одно дело - не раздумывая, броситься сквозь огонь кифов на Центральной, и совсем другое - повторить такой же поступок здесь, на Уртуре, но уже после тщательного взвешивания всех возможных последствий.
- Пожалуйста, - заговорил вдруг приемник на языке махендосет. - Не приближайтесь к станции. Сохраняйте спокойствие. Мы согласны выступить в качестве посредников...
Этот призыв был адресован тем, кто собирался выйти на тропу войны, забыв о судьбах многих ни в чем не повинных посетителей Уртура, среди которых находился и «Звездный Гонщик».
- Поскольку мы принимаем входящие сигналы с отставанием во времени, то, значит, и этот уже устарел,- мрачно заметила Пианфар, снимая с себя наушники, соединявшие ее с все еще вопившим Тулли (Герен не настолько беспомощна, чтобы в случае бунта не справиться с ним своими силами!).
- Капитан, - вышла Шур на общекорабельную связь, - система управления скафандром функционирует нормально. Внутренний шлюз закрыт.
- Ясно,- пробормотала Пианфар, выводя на экран последние данные о техническом состоянии «Гордости». - Отправляйся в командный на нижней палубе. - На самом деле ей хотелось, чтобы Шур была рядом, но она слишком хорошо понимала, что произойдет, если к моменту экстренного старта та еще не успеет подняться наверх. Пианфар повернулась в сторону Хилфи, выискивавшей среди записей сообщений центрального канала ответ кифов на предложение махендосет. - Ну, как дела? Что-нибудь проясняется?
- Пока нет. Я не могу обнаружить ни кифов, ни кого-либо другого - только дублирование махеновского обращения... Кненны!
Динамик снова запел - громко и отчетливо. Очевидно, кненны продолжали крутиться где-то поблизости.
Пианфар сделала глубокий вдох:
- Слушайте в оба, активируйте систему запуска, а я выгляну наружу.- Она быстро защелкала клавишами, и вскоре телескоп медленно, но верно просыпавшейся «Гордости» выдал на экран изображение окрестностей.
- Боги, - прошептала Тирен: появившаяся на мониторе картинка походила на некий диковинный суп, сваренный кем-то из камней и пыли, а затем выплеснутый в открытый космос.
- Смотрите, корабль! - воскликнула вдруг Хэрел. Пианфар почувствовала дрожь в коленях: это действительно был корабль, и он двигался прямо на них.
- Уходим!
Шанур ударила по переключателю скоростей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36