«Гордость» затряслась от чудовищного напряжения, шорох песчинок за бортом превратился в дикий скрежет, и тут же весь звездолет содрогнулся от мощного толчка: это метеорит врезался в его обшивку - активация защитного поля еще не завершилась. Экраны ярко вспыхнули и зашипели статикой.
- Дерьмо!
- «Гордость» еще не готова,- тихо сказала Хэрел.
- К тому же сейчас ее окружает целое полчище обломков,-добавила Тирен.
- Проклятие... - Пианфар метнулась к пульту управления выходным шлюзом.
- Если верить показаниям приборов, мы только что потеряли какой-то груз, - сообщила Тирен.
- Да, я тоже зафиксировала импульс, идущий извне, - подтвердила Хилфи. - Тетя, ты сбросила чучело?
Пианфар проигнорировала ее вопрос.
- Длинноволновый передатчик сюда. Живо!
Команда в очередной раз проявила чудеса оперативности.
Пианфар наклонилась к микрофону.
- Эй, «Хинукку», это Пианфар Шанур. С минуту назад мы отправили вам небольшую посылку. В ней находится то, что вы просили. Заберите и отвяжитесь.
Отключив внешний контакт, она обратилась к Хилфи:
- Поставь это на двойной повтор, затем обрежь наружный сигнал и направь поток входящих сообщений на канал номер пять.
Хилфи послушно выполнила полученное распоряжение, и в ту же секунду из приемника раздался крик хейни:
- Шанур! Улетайте! Мы постараемся оторваться! А потом наступила тишина...
- Хилфи, это уже в прошлом! - зарычала Пианфар на племянницу, в немом ужасе смотревшую на умолкнувший динамик.
- Капитан, расчет курса завершен, - невозмутимо доложила Хэрел.
- Оставайтесь на связи.
«Гордость» продолжала разгоняться, и скрежет камней по ее обшивке становился все громче и яростней.
Из передатчика вновь донеслись кненнские завывания. Сжав зубы, Пианфар принялась разворачивать свой звездолет в другую сторону - туда, где, Согласно данным приборов, ему не угрожало столкновение с кораблем паукообразных.
- Похоже, мы их обогнали, - сказала Герен. - Ну и денек!
Неожиданно в пение кненнов снова ворвался отчаянный хейнййский призыв:
- Шанур! Уходите...
И тут же кифский голос сердито просипел:
- Опрометчивое решение, капитан Фаха.
Пианфар плюнула и с такой силой рванула на себя переключатель скоростей, что едва не потеряла сознание.
Этот диалог произошел не менее часа назад. Слишком много для столь стремительно развивавшейся ситуации...
- Капитан, еще один звездолет! - воскликнула Тирен. - Квадрат тридцать четыре - тридцать два.
- Дайте мне наиболее вероятные координаты «Звездного Гонщика», - потребовала Пианфар.
- Я пытаюсь их вычислить,- спокойно ответила Хэрел, - но пока ничего не получается.
В это время на втором экране появилось изображение указанного Тирен квадрата - что-то надвигалось на «Гордость» снизу, окруженное густым серым облаком.
- Пение... Да это же опять кненны... - удивилась Хилфи.- Ой, тетя, они сейчас врежутся прямо в нас!
Отправляя свой корабль в очередной маневр, Пианфар еще раз взглянула на приближавшийся звездолет, и на душе у нее похолодело: если эти солисты опять появились на хвосте у «Гордости», значит, они гнались за ней, и причина для этого могла быть только одна - выброшенный с ее борта груз. Сердце Пианфар бешено колотилось, переполняемое термоядерной смесью из презрения к кненнам и тревоги за возможные последствия их непредвиденного вмешательства в задуманный ею план.
Теперь Шанур уже ничем не могли помочь команде Фаха. Да и никто не мог - после того как кненны перехватят то единственное, что способно было отвлечь внимание кифов от хейни, «Звездный Гонщик» окажется всецело во власти капризной судьбы... Стоп! А действительно ли это были кненны? Хм, что за странная мысль...
Между тем оглушительный скрип пылевого потока за бортом стремительно возрастал.
- Выведи на экраны схему окрестностей! - крикнула Пианфар Хэрел, хватаясь за штурвал.- К черту навигацию! Я буду ориентироваться по Алиджууну!
Она включила систему подготовки корабля к прыжку-перелету. «Гордость» завибрировала. Нервная дрожь охватила Пианфар. Она почувствовала, как сжался ее желудок, а пульс мгновенно участился до такой степени, что кровь ударила ей в голову, застилая глаза предательской красной пеленой.
Хейнийский звездолет снова убегал вслепую: значительная часть его приборов вышла из строя еще на Центральной, подключить остальные уже не было времени, и сейчас все зависело лишь от правильности расчетов Хэрел и опыта пилотирования самой Пиан-фар. С трудом превозмогая тошноту, вызванную поднимавшимся внутри звездолета давлением, она потянула на себя переключатель скоростей и тут же услышала сердитые завывания кифов, хлынувшие из приемника центрального канала.
- Ай! - воскликнула Хэрел: аварийные датчики отчаянно замигали, указывая на высокую вероятность столкновения с крупным объектом.
- Шанур! - взревел передатчик. «Гордость» сделала резкий скачок в сторону, на
который корабельная электроника, едва не взорвавшись от напряжения, ответила сотнями красных сигнальных огоньков.
- О боги! - простонала Хэрел.- Мы едва не столкнулись!
Экраны вспыхнули и погасли, а из внутреннего динамика вырвался какой-то странный, поистине инопланетный вопль. «Тулли!» - внезапно осознала Пианфар. Очевидно, данное ему снотворное оказалось недостаточно мощным, и он все еще бодрствовал. Лишь бы он не подумал, что они предали его, как и кифы...
- Хей! - вскричала вдруг Пианфар с неистовой силой, словно это могло помочь ей выплеснуть наружу все ее страхи и сомнения, и одним решительным движением послала «Гордость» в прыжок. На секунду ей почудилось, что ее собственный голос раскололся и закрутился вокруг нее тысячами разноцветных спиралей, а затем свернулся и предстал перед глазами в виде схематической сетки координат, высветившейся на экране, и эта сетка, ожив и рванувшись вперед, проглотила «Гордость» вместе со всем ее экипажем...
Глава 6
...А потом так же внезапно выплюнула обратно. Пытаясь управиться с чудовищным приступом головокружения, Пианфар напрягла зрение и увидела перед собой экран, по которому бежали нескончаемые столбцы цифр, выдаваемые автоматически работавшими приборами.
Только бы не потерять сознание... не сейчас... не выпустить рычаг...
- Все в порядке, - раздался голос Хэрел.
- Ой... - проскулил кто-то еще - должно быть, Хилфи...
На экране мелькнула какая-то звезда и тут же снова растворилась в темноте.
- Проверьте соответствие заданному курсу,- сказала Пианфар. Она все еще не могла совладать со своими замутненными глазами, но даже р таком состоянии сразу заметила ярко-красное пятно на панели управления - цвет тревоги.
- Капитан, у нас проблема, - подтвердила Хэрел ее наихудшие опасения. - Я не могу определить наши координаты.
- А ты постарайся,
Пианфар начала сбавлять скорость, намереваясь отложить второй прыжок до проверки и, в случае необходимости, ремонта корабельной системы. Ее уставшая рука тряслась, как у паралитика.
- О боги, мы промахнулись! - ахнула Хэрел, и Ти-рен не замедлила добавить масла в огонь:
- Внимание! Мы быстро сближаемся с каким-то плотным телом!
«Плотное тело» находилось прямо перед ними, и «Гордость» оповестила об этом своих пассажиров громким и настойчивым сигналом, предупреждавшим о неизбежном столкновении. И вдруг он оборвался. Экраны опустели: что бы ни таилось впереди, оно убралось с пути хейнийского корабля.
- Придется перепрыгнуть через этот участок,- нахмурилась Пианфар.
Кровь снова ударила ей в голову, заставляя собрать всю свою волю, чтобы сфокусироваться на приборах, и, судя по их показаниям, «Гордость» промчалась буквально на волосок от какого-то скрытого препятствия. Шанур прибавила скорости, уводя свой корабль прочь от подозрительного места.
И тут динамик защелкал на кифском:
- Сообщите ваше название.
Кто-то поджидал «Гордость» в точке ее прибытия из первого прыжка! Еще одна пара длинных рук Акуккака!
- Тетя, - еле слышно пролепетала Хилфи.- Кифы...
- Знаю. - Пианфар облизнула пересохшие губы и уставилась на экраны, с которых на нее опять надвигалась какая-то темная масса. «Что же делать?»
Собственный выходной сигнал «Гордости» все еще пел голосами кненнов, записанными приемником центрального канала, и это должно было сбить кифов с толку.
Хэрел и Тирен между тем отчаянно спорили, обсуждая сложившееся положение и пытаясь вывести на монитор масштабную схему окрестностей.
- Проклятие! - неожиданно воскликнула Хэрел: на экране зажглась уже мелькавшая там ранее звезда.
- Нам ее не обогнуть, - сказала Пианфар.
Теперь у них не было иного выхода, кроме как разворачиваться и уходить во второй прыжок-перелет, заменив предварительный расчет курса надеждой на лучшее.
- Ваше название,- продолжали настаивать кифы.
Внезапно контрольная панель вспыхнула красным, и экраны в очередной раз зашипели белыми статическими полосами.
- Это кифы выстрелили по нашему кораблю,- объяснила Пианфар Хилфи, - но, слава богу, промазали.
И в следующую же секунду все почувствовали мощный толчок: это «Гордость» ответила нападавшим автоматически выпущенным огнем.
- Приготовься к прыжку, - предупредила Пиан-фар находившуюся внизу Шур. - У нас тут наметилась еще одна внештатная ситуация.
Сигнальные лампочки на панели управления слились в одно красное зарево, а на экране номер четыре появилось изображение самой Киты, издалека казавшейся едва различимым световым пятном, окруженным, как и Уртур, бескрайними метеоритными полями. И словно желая подтвердить последнее обстоятельство, два крупных скальных обломка столкнулись прямо перед носом «Гордости» с такой силой, что не только ее электроника, но и сами хейни почувствовали на себе мощный отголосок ударной волны. И вдруг...
- Хэрел! Там!
Это был еще один кифский звездолет.
Пианфар отчаянно крутанула штурвал, и свист корабельных приборов, возмущенных новым резким разворотом, смешался в ее ушах с негодующим воем кифов.
Непостижимо! Она думала, что просчитала каждый шаг. Она сделала невероятное, бросив кифам вызов и уведя свой корабль прямо у них из-под носа. И все-таки они были здесь! А ведь, казалось, стоило только оторваться, и серые уже не смогут преследовать «Гордость» с такой убийственной легкостью...
- Мы теряем мощность,- сказала Хэрел, и ее слова прозвучали как приговор. Обессилевшему кораблю грозил риск никогда не выбраться из прыжка-перелета, попав в цепкие объятия сжатого времени и пространства. Это был страшный плен, похожий, судя по легендам, то ли на некий математический лимб, то ли на махендосетский ад, кишевший злобными четырехрукими демонами... С учетом повреждений, полученных «Гордостью», оба выглядели сейчас такими реальными!
...Дурнота накатила девятым валом и схлынула. Пианфар дотянулась до панели и активировала внешний экран. Кирду! Перед ними была Кирду, и голоса махенов, раздавшиеся в приемнике, это подтверждали.
- Мы добрались! - закричала Хилфи. - Мы добрались!
- Что и требовалось доказать,-довольно заключила Пианфар. Она начала сбрасывать скорость, и тут ее самодовольство несколько поубавилось: «Гордость» решительно продолжала двигаться вперед.
- Капитан, - встревоженно окликнула ее Хэрел.
- Я чувствую...
- Мне поддерживать выходной сигнал кненнов? - спросила Хилфи.
- Да.- Пианфар снова дернула на себя переключатель скоростей. - Тирен, выдай мне схему сектора нашего прибытия. Не исключено, что за нами увязалась приличная часть метеоритов с Киты.
- Если не все ее поле, - пробормотала Тирен. Отключив звонок автоматического предупреждения о возможном столкновении, который сейчас лишь попусту раздражал и без того напряженные нервы, она принялась осторожно нащупывать сканером путь, свободный от метеоритных потоков.
Вскоре корабль выровнял ход.
- Так-то лучше,- перевела дыхание Пианфар. - Хилфи, сколько нам еще до станции?
- Около тридцати минут, - ответила та слабым голосом.
Это было слишком близко. Пианфар вцепилась в штурвал, не сводя глаз с центрального экрана, на котором обозначилось расположение не только самих планет и астероидов системы, но и находившихся в ней звездолетов. Тем временем главный компьютер «Гордости» выдал требование немедленно сбавить скорость.
- Уточняю курс,- доложила Хэрел, переводя картинку окрестностей на свой монитор.
Надпись на табло продолжала настойчиво мерцать, и Пианфар вдруг почудилось, что это пульсировал ее собственный разум, мгновенно реагируя на каждый рывок и поворот родного корабля.
- Ныряем вниз! - предупредила она.
Они нырнули, и выдохшаяся, но выжившая-таки «Гордость» устремилась наконец в направлении регистрационной зоны станции. Пианфар перевела дыхание, однако взгляд ее был по-прежнему прикован к экрану, а мысли вращались вокруг десятков страшных «а что если?»: а что если в самую последнюю минуту одно из бесчисленных промышленных суденышек окажется там, где ему быть не положено, и «Гордость» налетит прямо на него?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36