Потребуется изменение формы черепа… Но реально. Светящийся орган — такого в природе нет. С этого и надо начинать. Справимся, коллега?
— А куда мы денемся, профессор? Давление жизни раздвигает горизонты!
— Очень любопытно! Давайте обсудим, как представить ваш проект начальству. И что стребовать с начальства в первую очередь.
Началась работа. Атран атаковал проблему по всему фронту, закладывал сотни опытов. Постоянно возникали непредвиденные сложности, и опыт создания светочей не помогал.
Зона накачки должна обильно снабжаться кровью. Но кровь не сок растений. Она не прозрачна. Атран справился с этой проблемой.
Светящийся орган должен быть небольшим. Атран увеличил интенсивность излучения света, и ткани начали отмирать. Не сразу он определил причину — перегрев тканей. Еще увеличить приток крови?
Атран вынес орган за пределы обводов тела. Да, внешний вид пострадал. Да, обтекаемость не улучшилась. Но с этими неприятностями можно справиться потом. Главное — светляк охлаждается средой со всех сторон. Особенно эффективно внешнее охлаждение при движении. Даже при самом медленном.
Крупные и мелкие проблемы возникали десятками. Хуже всего, что инструменты не понимали, что такое светляк. Для них это был просто фрагмент генокода, описывающий кусок мяса необычной формы. Светимость, интенсивность нагрева — все на интуиции.
Атран просиживал в инструменте сутками. Пока глаза не слипались, пока обнаглевшая лаборантка с подвыванием и причитаниями чуть ли не за хвост вытаскивала его из инструмента, разорвав контакт, сорвав опыт и, взяв на нижнюю присоску, буксировала в хом. Атран ей все прощал. Он был счастлив. Он творил жизнь! Создавал НОВОЕ, невиданное!
Часто к нему заглядывал утомленный Алтус. Близоруко щурился, жаловался на годы, на усталость.
— Закончим эту тему, обязательно пройду омоложение, — непонятно на кого сердился он. — Сколько можно тянуть!
Атран знал, что у Алтуса те же проблемы. Инструменты не были натасканы на особые свойства организмов глубин. Образцы в хранилище кончались. Требовалась экспедиция в Темноту за новым генетическим материалом.
— Знаете, что я узнал в информатории, коллега? Из Темноты нельзя быстро подниматься к поверхности. При резком изменении давления в крови могут образоваться пузырьки. Или разбухнут стенки сосудов. В общем, произойдет закупорка сосудов.
— Меня предупреждали об этом связисты, — припомнил Атран.
— Все-то вы знаете, ничем вас не удивить! — притворился огорченным Алтус, но не выдержал и рассмеялся. — Идемте, полюбуемся вашим питомником.
Питомник располагался в старом гроте. Коралловая обрешетка там так разрослась, что почти не пропускала света. Но обитателям питомника свет был не нужен. Они светились сами. Кто поярче, кто тусклее, кто целиком, а у кого лишь лопасть хвоста или плавники. Маленькие, меньше пальца, они гонялись друг за другом, то вспыхивая, то притухая, озаряли грот неверным, колеблющимся светом. Сюда лаборантка Атрана переселяла отработанные образцы.
Атран подозревал, что у нее частично разблокирована эмоциональная сфера на почве невозможности завести потомство, и делал вид, что не замечает, куда исчезает запас подкормки инструментов. А иногда даже слегка поощрял, помогая отловить резвящийся фейерверк — подросший результат очередной серии опытов.
Но Атран даже представить не мог, что о гроте знало начальство института. Нередко сюда приводили гостей и туманно намекали, что здесь можно увидеть праобраз города будущего — города в Темноте.
— Свершилось! Коллега, свершилось! — Алтус ворвался в лабораторию в радостном возбуждении и даже описал несколько пируэтов под самым сводом. На профессора это было совсем не похоже.
— Нам дали разрешение на создание нового разумного вида?
— Нам дадут разрешение на все! Совет наконец-то осознал необходимость расширения жизненного пространства. Объявлен конкурс проектов. Победа гарантирована, мы получим неограниченные возможности. Вплоть до создания полигона в Темноте и отряда добровольцев-испытателей!
— Добровольцы нам не годятся. Наши испытатели должны родиться с генетическими изменениями…
— Все что угодно, Атран! Победитель конкурса получит неограниченные полномочия и квоту рождений разумных. У нас просто нет конкурентов!
— Как невовремя!… — Атран выпростал из обтекателей рук-ки и в отчаянии сжал кулаки.
— Что с вами, коллега? Полигон в Темноте — это ваша мечта.
— У нас есть конкурент, профессор. И на сегодня его проект выглядит привлекательней нашего. Нам надо хотя бы год! Через год мы представим неоспоримые доказательства преимущества нашей темы. У нас будут образцы. Но сегодня он впереди…
— Да о ком вы говорите?
— Об Алиме и его проекте ольдерной цивилизации.
Алтус смутился и погрустнел.
— Да, коллега. Я совсем упустил его из вида… Но время есть. Срок подачи заявок заканчивается через полгода. Месяц-другой комиссия будет изучать и сравнивать проекты. Лучшие пройдут во второй тур… Время еще есть!

Алим. Симпозиум
— Инога, я гений! Веришь?
Девушка скептически изогнула хвостик.
— Я только что решил проблему зрения на суше. Прозрачные веки! Помнишь, на прошлой неделе в информатории был обзорный доклад об оптике.
— По воспоминаниям Эскара?
— Да-да! Там говорилось о линзах и хрусталике глаза. Прозрачное веко будет корректирующей линзой для воздушной среды. Правда, гениально по простоте?
— Профессор… но как мы будем спать?
— Спать? При чем здесь это? А-а, понял! Спать с открытыми глазами… Я не подумал. Да, действительно…
— Мой муж здесь? — озабоченная Ардина ворвалась в аудиторию прямо через световое отверстие в потолке и закружила, напряженно вглядываясь в темные спины студентов. На днях пронесся шторм, и среда еще не очистилась от мутотени.
— Здесь я, — откликнулся Алим. — Надо подменить кого-то из лекторов?
— Нет. Только что пришла депеша от Совета планеты. Инога, душечка, хорошо, что вы тут. Дуйте на почту и принесите полный текст. Совет планеты объявил конкурс на лучший проект поиска дополнительного жизненного пространства. Девиз конкурса — «Шельф — это еще не все».
— Ах! — пискнула Инога, и только хвостик сверкнул серебром. Ардина проводила ее взглядом и строго взглянула на мужа.
— Это твой звездный час.
— Но мы еще не готовы… — Алим зачем-то выпростал рук-ки из обтекателей и посмотрел на ладони. — Еще столько предстоит сделать…
— Так делай. Но скорее. У тебя не больше полугода. Главное — помни, это не твой персональный проект. Это дело политическое, и за тобой — честь и перспективы даже не института, но всего Юго-Востока. Нам нужна, просто необходима твоя победа.
— Мой проект нужен не Юго-Востоку, а всей цивилизации!
— Тем более! — не стала спорить Ардина. Она знала, что в политике ее муж не разбирается абсолютно. — По существу, у нас только один серьезный конкурент — Северо-Западный Институт Генетики.
— Атран? Ну да, я слышал о проекте Атрана-Алтуса. Что-то об освещении Темноты светочами. Мобильные светочи, да?
— Не думай о светочах. Поиском слабых мест в его проекте займутся другие специалисты нашего института. Работай над своим проектом ольдерной цивилизации, а дискредитацию проекта Атрана обеспечат другие.
— Но я сейчас работаю не над ольдерной цивилизацией. Мы пошли дальше! Ольдеры — вчерашний день. Подожди, что ты сказала о дискредитации?
— Бездонные глубины! Неужели ты думаешь, что Атран сам выложит перед Советом все недостатки своего проекта? Найти слабые стороны его проекта — наша задача. Не волнуйся, на той стороне найдутся специалисты, которые пройдутся по недостаткам твоего плана.
— Много они найдут, если даже наше начальство думает, что мы ольдерами занимаемся… — пробурчал под нос Алим. Но Ардина услышала.
— Не вздумай их в этом разубеждать! Твоя победа нужна всему региону. Иначе мы так и останемся провинцией.
Огромный амфитеатр, такой большой, что даже в кристально чистой среде противоположный край терялся в голубой дымке, был переполнен. Инфоры и широкомыслящие составляли большинство, но и представителей других видов набралось немало. Сейчас зал шумел. Ничего подобного Алим не видел, и даже представить не мог. Это было грандиозно, за подобным форумом чувствовалась мощь и сила цивилизации. Куда ни брось взгляд, везде серебрятся, темнеют, синеют, золотятся и сереют тела разумных. Боковая линия зудит от обилия сигналов и ничего не может подсказать. Алим поднялся к самой поверхности, и теперь видел море темных спин. Ардина куда-то ускользнула по своим неведомым закулисным делам, Инога, наоборот, держалась на расстоянии вытянутого плавника. Несмотря на испуг, застывший на мордашке, она была полна решимости выполнить свой долг — все увидеть, запомнить и передать потомкам.
— Я никогда такого не видела. Столько проектов. Столько разумных. Наверно, я похожа на испуганного малька?
— А что ты думаешь о повороте теплых течений в полярные области?
— Это даст нам больше тридцати тысяч километров береговой линии. Площадь обитаемого шельфа увеличится на…
— Цифры я помню. Ты думаешь, это возможно?
— Дамбы из генетически измененных водорослей? Да, а что?
— Мне кажется, я потерял чувство реальности. Мы такие всесильные! Поворачиваем течения, скапываем материки и засыпаем океанские впадины… Я чувствую себя могучим шалотом! Думал, только у нас с Атраном стоящие проекты, а их десятки.
— Но мы никогда не сможем скопать материки. Это чистая фантастика. И я вовсе не хочу, чтоб тела разумных уменьшали в два раза.
— Зато какая смелость идеи! Я неделю словно пьяный, — улыбнулся Алим.
— Перерыв закончен! Перерыв закончен, опускайтесь на свои места! — Курьеры с громкими криками пронзали косяк по всем направлениям, и постепенно шум стихал. Алим не без труда разыскал свой ряд. Откуда-то вынырнула Ардина и сходу причалила к верхнему нервному пятну.
— Эксперты считают, что у проекта Атрана шансов больше, — торопливо сообщила она мыслеречью. — Твой слишком шокирует сознание. Мы допустили ошибку. Надо было заранее приучить аудиторию к мысли, что выход на сушу возможен.
— Что же теперь делать?
— Добиться пересмотра проектов через полгода. Но это еще не все. Я выяснила, что старейший Эскар фактически является организатором конкурса проектов. А он не раз и не два консультировал Атрана. Сам подумай, за кого он будет голосовать?
— Значит, мы проиграли?
— Тсс-с…
Над президиумом поднялась темная фигура.
— Прошу внимания, — разнесся над амфитеатром мощный голос. — Мы хотели получить грандиозные проекты — и мы их получили. Много! Но я остановлюсь на двух. Это не значит, что остальные будут отброшены. Мы изучим их самым внимательным образом, отберем лучшее из каждого. Я почти уверен, что методика поворота морских течений будет использована на практике. Но сейчас я говорю о двух проектах, лидерах конкурса. Оба проекта требуют создания новых разумных видов. Нам, старикам, не будет дороги в новое будущее. Но только так — отбрасывая устаревшее прошлое можно двигаться вперед. Мы это знали, когда формулировали цель конкурса.
На сегодня оба проекта находятся на самой ранней стадии разработки. Но, несмотря на это, уже доказана практическая осуществимость обоих направлений. Все мои знания, весь жизненный опыт говорят, что и Темнота, и Суша могут быть освоены и заселены.
Сейчас вы все решаете, какой проект отвергнуть, а на какой бросить силы научных институтов. Темнота, или Суша? Я предлагаю третий вариант — и Темнота, и Суша. Прошу не забывать, что эти проекты не являются антагонистами. Мы можем реализовать оба. И выигрыш получим двойной! Только реализовав оба проекта, мы сможем освоить всю поверхность планеты. И только история рассудит, какой путь был правильный. Я сказал.
Алим без сил опустился на дно. Предстояло голосование, но после речи доминатора это выглядело пустой формальностью. Еще в момент обсуждения проектов пришло необычайное чувство всемогущества. Каждый казался себе богатырем, вершащим судьбы мира, и весь вопрос — с уборки какой горы начать чистку планеты. Какой материк сравнять с уровнем среды, чтоб засыпать Темноту и увеличить площадь шельфа.
Отказаться от одного чуда, когда можно получить оба? Да ни за что и никогда!
Теперь же Алим чувствовал себя так, будто только что разгладил гору.
— Алим, ты ничуть не изменился!
— Корпен! Сто морей, сто штормов, неужто это ты?! — обрадовался Алим, вглядываясь в солидного, начинающего приобретать брюшко инфора. — Откуда ты здесь?
— Как это откуда, если я это все организую! — радостно выпалил Корпен. — Я теперь важная фигура — инфор шестого круга информатория Совета.
— Ух ты. Поздравляю!
— Да особенно не с чем. Рутина страшная. Справки, сводки, циркуляры — голова пухнет. А кто это за твоим хвостом прячется?
Алим скосил глаз.
— Познакомься.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52