Шумно плюхнулся и отдышался. Озерцо имело форму крестовины — когда-то здесь пересекались два канала. Значит… Значит, пройдено не менее полутора сотен метров! Орчак опять рассмеялся. Смешно, когда тобой же созданная суша превращается в терра инкогнита.
Лапчатых, тины и водорослей здесь было меньше. Видимо, им тоже не нравилась возросшая соленость среды.
— Ах, как я вас понимаю, — сказал им Орчак, пересек озерцо и провентилировал жабры. Он решил пересечь всю лагуну и выйти в кольцевой канал.
Следующие две лужицы оказались мелкими, солеными и душными. Даже отдышаться толком не удалось. Орчак опять поднялся на задних рук-ках, смотрел путь. Метров шестьдесят. Пройти можно. Если напрячься, можно и вернуться. Только что за белое разбросано там вокруг лужи? Орчак напряг память. Очень похоже на кристаллизованную среду. Но для кристаллизации, говорят, нужны низкие температуры. Пресное озеро окружали горы с белыми шапками, и там было тепло. Только у водопада — бррр… А что же еще это может быть? Высохшие на солнце водоросли? Не похоже.
Еще раз провентилировав жабры, он быстрым шагом отправился вперед. Шестьдесят метров — это не двадцать. Терять секунды некогда. Песок плотный, слежавшийся, идти легко. Пройдена половина расстояния, теперь вперед ближе, чем назад. А лужа-то, похоже, мелкая… Ничего, полметра будет. Отдышаться — и сразу к следующей. До нее метров пятьдесят, не меньше.
Под рук-ками захрустело. Комки рассыпались в песок необычного белого цвета. Орчак прошел еще десяток метров вдоль лужи, выбирая место, где лучше войти в среду, сильно оттолкнулся рук-ками и нырнул. В полете заметил трех лапчатых. Их мертвые тельца, раскинув лапки, плавали кверху брюшком у самого берега.
Среда показалась необычайно плотной. Уже понимая, что лучше этого не делать, Орчак распахнул рот и жаберные крышки. Жабры обожгло болью. Заныли ссадины на ладонях, защипало глаза, горечью наполнился рот.
— Солончак! — понял он. И рванул обратно. Не отдышавшись — в такой соленой среде невозможно дышать. Жабры сводило судорогой. Орчак хватал ртом воздушную среду и понимал, что шестьдесят метров ему не пройти.
«Как глупо…»
— … Я видела, как он вышел на берег. Мы договорились встретиться здесь, но я пришла на час раньше. А он уже был здесь. Он пошел туда. Потом из того пруда перешел в следующий. Потом вышел из того, но дальше не видно. Я думала, все нормально, я ведь пришла раньше, и не волновалась целый час. Точнее, волновалась, но совсем несильно. Но пришла Амбузия и сказала, что Орчак никогда так долго не задерживался на суше. Мы тут же подняли тревогу.
— Вы действовали правильно, — произнес Алим. Подгреб к самому берегу, отжался на рук-ках, оценивая расстояние. Метров двадцать. Рискованно, очень рискованно. Когда-то Елуга усохла, сумев пройти всего десяток метров по суше. Но тренировки, методики…
«Смогу!» — понял Алим. Выгнул спину дугой и, перебирая рук-ками, быстро пополз к ближайшему пруду.
— Грохот прибоя! Да остановите же его!!! — закричал Корпен. Ригла бросилась к берегу, но Амбузия повисла у нее на хвосте:
— Не пущу!
— Канал! Будем рыть канал! — оттолкнула ее Ригла.
— Я вызываю строительных алмаров, — воскликнула Инога.
— Не алмаров. Здесь мелко. Веди сюда студентов, аспирантов, всех кого встретишь, — поправил ее Корпен. Но никто не стронулся с места, пока Алим не бултыхнулся в среду и не помахал рук-кой.
Те, кто был заперт с Алимом в пресном озере, знали что делать. Не сговариваясь, рук-ками начали рыть канал. Горстями швыряли песок на берег. Их примеру последовали и остальные.
Неделю спустя руководители всех служб собрались в амфитеатре института. Вместе с Ардиной прибыла комиссия Юго-Восточного института.
— Итак, расследование закончено. Мы знаем, что произошло, — открыл собрание Алим. — Орчак попал в ловушку. Сначала мы думали, что он не рассчитал расстояние, но когда прорыли канал в следующий пруд, все поняли. Там солончак. Кроме Орчака эта ловушка погубила множество лапчатых. Думаю, не стоит соваться туда, где скапливаются их трупики.
Гибель Орчака отбрасывает нас на три года назад. Пока найдем следующего добровольца, пока скорректируем фенотип…
— Я готова стать испытателем — выкрикнула со своего места Ригла.
— Милочка, каждый третий студент мечтает стать испытателем, — холодно сообщила ей Ардина. — Факт гибели испытателя надо использовать как повод интенсифицировать работы по всему фронту. Почему погиб испытатель? Потому что был один. Несчастья не случилось, если б испытатели работали парой. Готовьте десять, двадцать испытателей. Отбирайте и обучайте целителей. Начинайте следующий этап — вводите многорукость в геном. Готовьте разумных испытателей сухопутной кожи, готовьте двоякодышащих испытателей. Чем масштабнее проект, тем больше несчастных случаев. Это статистика, это все поймут. Не пугайтесь масштабов.
— У твоей благоверной безупречная логика и деловая хватка, — сообщил другу после собрания Корпен.
— Она во всем права, — согласился Алим. — У нее холодный, острый ум. Даже чужую смерть повернет на пользу своим планам. — Алим замялся. — Я хотел сказать, каким парнем был Орчак. Сколько опасностей мы прошли вместе. Но они бы не поняли. Они холодные, они не были с нами на озере.
— Это называется по-другому, — Корпен остановился и серьезно посмотрел Алиму в глаза. — У тебя разблокирована эмоциональная сфера, а у них — нет.
— Ты считаешь, это скверно?
— Я ничего не считаю. Ты видишь и чувствуешь больше их. Но ты полез на берег, рискуя своей жизнью и судьбой проекта. Тебе сейчас плохо. А они с холодным любопытством высчитывают, как смертью Орчака можно подхлестнуть интерес к проекту. Я инфор, я даю факты. Ты широкомыслящий, думай.
— А у тебя как с этой блокировкой?
— Тебя это не касается! — выкрикнул Корпен и резко ускорился. Но, описав дугу, вернулся. — Так же, как у тебя! Доволен?!
Только на десятый день Иранья вспомнила об осьминожке. Ракушка затаилась в своем гнезде и твердо намеревалась умереть с голода. Иранья взяла ее на присоску и перенесла в свой хом. Несколько раз брала на присоску, перехватывала двигательные центры и силой заставляла есть. Позднее Ракушка начала есть сама.
— Проект испытателя надо доработать. Задние рук-ки сдвинуть ближе к центру тяжести и усилить. Тогда нагрузка на переднюю пару рук-ков уменьшится, и испытатель сможет передвигаться на трех рук-ках, а в одной что-то нести. Теперь — организационная сторона. Всем испытателям нужно заранее, еще до операции выдать осьминогов-манипуляторов. На суше работать только парами. Один работает, второй из среды наблюдает. Если с тем, кто на суше, что-то случилось, второй возвращает его в среду и приводит в чувства. Методика оказания первой помощи будет включена в обязательный курс обучения. Дальше. Нужно разработать язык жестов, чтоб испытатели могли общаться на суше. Следующий пункт. О целителях. Иранья, проверь всех студентов, отбери сотню самых толковых, из которых могут получиться целители.
— Да где же я столько талантов наберу?
— Бери с запасом. Пусть четыре из пяти со временем отсеются, но чего-то нахватаются, расскажут и покажут друзьям. К тебе потянутся самоучки, которые что-то умеют. Сможешь подготовить группу из двадцати целителей — мы твое имя в веках прославим!…
— Хватит издеваться, а?
Шел второй час ежемесячной планерки. Но в этот раз Алим вызвал руководителей всех подразделений и служб полигона и без лишней помпы, в рабочем порядке огласил основные направления развития на ближайшие несколько лет. Самое главное приберег напоследок. После перерыва большинство участников разошлось, осталась только группа, отвечающая за проект разумного испытателя. И, конечно, Инога. Алим слился с ней, обновил в памяти список тезисов и вопросов и начал:
— Еще месяц назад мы шли наравне с Северо-Западом. Даже чуть впереди. Хотя знали, что через какое-то время Северо-Запад нас догонит и на время вырвется вперед. У них подрастают две группы разумных испытателей. Сегодня мы отстаем безнадежно. Северо-Запад впереди, и догнать его будет очень непросто. Но первый — это не только известность, слава и уважение. Это еще поток ресурсов, право голоса при распределении квот. В том числе — специалистов. Мы должны сделать все, чтоб вернуть себе лидирующее положение. В конце концов, второго могут просто прикрыть. А в активе у нас только «сухопутные глазки» — единственная тема, полностью готовая к широкому внедрению.
— У них и того нет, — раздался голос из амфитеатра.
— У них есть сонар, — возвысил голос Алим. — И уже подрастает молодь испытателей. Нам срочно нужно запускать проект разумного испытателя. Да, система дыхания не доведена. Но ждать нельзя. Испытатель не будет двоякодышащим. Но на нем мы проверим кожу, опорно-двигательный аппарат, защиту контактного пятна от солнца и воздушной среды и все-все, что можно. Группа пятна, вам слово.
— Проблем не предвидится, — отозвался молодой инфор. — Чуть-чуть меняем мускулатуру, и присоска сможет закрываться как раковина, защищая контактное пятно. Думаю, за полчаса пятно не пересохнет. А если больше — то испытателю без воздушной системы дыхания на суше все равно трындец!
— Лексика у вас, — поморщился Алим. — Группа кожи?
— Мы давно готовы. Берем за основу кожу кула с небольшими вариациями. Есть пара идей насчет увлажнения, но это в рабочем порядке. Да и не нужно увлажнение, если предыдущий оратор прав. За полчаса наша кожа не пересохнет.
— Группа дыхания?
— А что дыхания, что дыхания?!! Ты сам сейчас нашу работу — снетку под хвост!
— Объясните остальным, в чем проблема. Лапчатые-то дышат.
— В геометрии. Лапчатые маленькие. При увеличении размеров площадь, жаберной гребенки увеличивается пропорционально квадрату длины, а масса тела — пропорционально кубу. Лапчатым хватает, нам — нет.
— Что можете предложить?
— А ничего! Работать надо, головой думать. Была когда-то пара идей из старых наработок…
— Не тяните, тут все свои.
— Когда еще не думали о двойной системе дыхания… Перераспределение кровообращения в организме… Ведь если испытатель на суше, хвост ему не нужен. Посадить хвост на голодный паек! Кишечник тоже подождать может. Потом обед переварит. По-существу, надо активно снабжать кровью только мозг и рук-ки.
— Великолепно! Сколько времени это даст испытателю на прогулку по суше?
— Тренировка дыхания с детства даст от пяти до пятнадцати минут активного функционирования на суше. Перераспределение кровотока увеличит эту цифру втрое.
— То есть, не меньше четверти часа, — подвел итог Алим. — За это время испытатель сможет не торопясь пересечь весь полигон. Что, собственно, нам и нужно.
Риглу в список испытателей включили, а Алима — нет. Это было обидно и несправедливо. Тем более, что Амбузию тоже включили. И почти всю ее группу. Еще включили четырех студентов — двух тоненьких, худеньких и двух крупных здоровяков. Толпа обиженных неделю осаждала канцелярию, требовала перевыборов комиссии, пересмотра списка, шантажировала Корпена и Ардину обещаниями усохнуть на суше. В конце концов Корпен согласился, что объявлять открытый набор испытателей было ошибкой. Ардина, наоборот, осталась очень довольна и растрезвонила о беспорядках по всему свету. Логики ее действий Алим не понял, хотя знал, что просто так его супруга и хвостом не вильнет. Видимо, административные игры строились на альтернативной логике.
Амбузия с Риглой поссорились из-за Ракушки. Алиму пришлось напомнить, что осьминожка — имущество лаборатории Амбузии. И взял он ее на время. После этого Ригла два дня с ним не разговаривала. Так и легла на операцию, не простив.
Неожиданно навалились заботы. Это только в теории кажется, что самое сложное — собрать геном разумного испытателя. На практике пришлось построить инкубаторий, выделить площадку под детский садок, отвести помещения под эмиссариат инициации, заказать строителям типовой учебный центр лля молоди. Зато студенты пришли в восторг. От ближайшего населенного пункта полигон отделяла добрая сотня километров, он не входил ни в один округ. Поэтому никаких ограничений рождаемости! Можно свободно обзавестись потомством… Во всяком случае, в первое время. Потом — да, потом введут квоты на рождения, будет поздно. Кто не успел, тот опоздал.
Неотвратимо как прилив на полигон надвигался бэби-бум.
Старший инспектор эмиссариата прибыл буквально через неделю после утверждения проекта. Алим имел с ним длительную, нелицеприятную беседу, но узнал много нового, тревожного.
— … Две инициации, и в каждой — отсев шестьдесят процентов? Это из ста моих мальков только семь выживут? — горячился Алим.
— Шесть с хвостиком, — спокойно поправил эмиссар.
— А вы знаете, каких усилий стоит собрать геном?! Сколько часов труда вложено в каждую икринку?!!
— А вы на меня не орите!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52