— Хвост опускается! Поднимите хвост, мы сейчас соскользнем! — закричал Алтус. Студенты растерялись, но Атран поднырнул под шалота, уперся головой и рук-ками в брюхо гиганта, хвостом — в песок, напрягся изо всех сил, так, что в глазах пошли цветные пятна — и тело шалота выровнялось.
Водитель, тонко играя плавательным мешком шалота, замедлил подъем до едва заметного. Когда поднялись метров на пять, Атран почувствовал себя более уверенно. Обошел кругом шалота, еще раз проинструктировал студентов, напомнил, чтоб ни в коем случае не направляли струю от хвоста на инструмент, и присосался на нижнее пятно.
— «Я вот что сказать хотел», — тут же связался с ним водитель. — «Ваша девушка шалота покормила чуть-чуть. Теперь в нем голод проснулся. Он же последние две недели, как удар хватил, толком не кормился».
Атран и сам уже чувствовал голод гиганта. Чтоб насытиться, шалоту нужно двигаться, нужно профильтровать десятки тонн среды. Парализованный шалот обречен на голодную смерть. Если б не особые обстоятельства, этот еще неделю назад попал бы на бойню.
— «Ему понравилась подкормка инструментов?» — спросил Атран.
— «Понравилась — не то слово!» — отозвался водитель. — «Он в жизни не ел ничего вкуснее».
— «Что-нибудь придумаем», — Атран вышел из слияния и подозвал лаборантку.
— Возьми как можно больше подкормки и корми шалота, — проинструктировал он ее. — Не помногу, но постоянно. По горсточке, чтоб у шалота все время был вкус подкормки на языке. Справишься?
— Пока есть, чем кормить, справлюсь. А потом — нет, — с серьезной миной отозвалась девушка. Атран раздул жабры в улыбке и устремился на поиски самого толкового аспиранта.
— Двигай в хозяйственный отдел, жабры всмятку, но выбей грузового шалота! На все время перегона, понял? Грузи подкормкой и догоняй нас.
— На шалота разрешение нужно.
— У тебя не разрешение, а мой приказ. Так и говори, я приказал. И вали все грехи на меня. Мол, перегон под угрозой, инструмент в опасности. Не предвидели, недодумали, не усмотрели, а если тянуть будут, рявкни на них, что уволены моим приказом за несоответствие. За гибель инструмента. Формальности — по моему возвращению. Но сначала попробуй по-хорошему.
— По-хорошему — это как?
Атран растопырил плавники и задумался.
— В хозяйственном отделе сидят не титаны мысли, так? Значит, надо все разжевать до уровня детского лепета. Шалот проголодался и хочет кушать. Шалоты кушают во время быстрого движения. Если наш шалот начнет быстро двигаться, инструмент с его спины смоет потоком. Поэтому шалота надо накормить. Для этого нужна подкормка. Четко, ясно, поймет и дурак.
— Но наш шалот парализован. Он не может двигаться…
— Если ты ИМ это скажешь, я тебя самого на подкормку пущу!
— Понял! — непонятно чему обрадовался аспирант. И умчался. Атран вернулся к шалоту. Лаборантка с огромным осьминогом-корзинкой на присоске висела, уцепившись рук-кой за нижнюю губу шалота. Инструмент расплылся в овальный блин, покрыв собой все дно чаши грузового отсека, и по бахроме пробегали нервные волны. Но Алтус был спокоен. Атран вновь сел на нижнее нервное пятно.
— «Не надо так нервничать», — передал водитель. — «А то мы тоже нервничать начинаем».
— «Хорошо вам!» — послал ответную мысль Атран. — "Если этот инструмент не доедет до места живым и здоровым, весь проект освоения Темноты затормозится лет на десять.
— «Так серьезно?» — удивился водитель.
— «Если не сумеем перевезти взрослых, придется везти маленьких и ждать, пока они не подрастут на месте», — пояснил Атран.
Шалот тем временем поднялся уже метров на двадцать. Слабое течение совсем не ощущалось, но грот лаборатории медленно уплывал на юго-запад.
— «Будем держаться на этой глубине», — передал Атран водителю, вышел из слияния и поднялся к самой поверхности. Волны двигались в нужную сторону. Они были крупными и пенистыми.
Если так пойдет и дальше, — прикинул Атран, — доберемся до морского течения меньше, чем за два дня. Два дня вдоль берега, день своим ходом — и мы в Темноте. Морское течение не подведет.
Проведал охотников. Те кружили неподалеку. Опытным глазом Атран определил, что молодые кулы просто резвятся, гоняясь друг за другом, наездники в управление не вмешиваются. Заметив Атрана, Лотвич придержал кула. Но ученый сделал жест охотников «Все хорошо», и круговерть тел возобновилась. Со стороны эти игры смотрелись жутковато, хотя Атран помнил, как любила их Бала. Описать спираль вокруг идущего полным ходом шалота, пробить поверхность и выпрыгнуть из среды, а потом в фонтане брызг и пузырьков вернуться обратно… Атран разогнался, работая всем телом, ощущая упругую силу мышц. Пробил гребень волны и вылетел из среды. Полет оказался на удивление высоким и долгим. Он чувствительно приложился брюхом о поверхность. Расслабился, оценивая ощущения. Но тут волна догнала, подняла на гребень, перевернула и обрушила вниз, в шипение бурлящих пузырьков. Атран извернулся и поспешно заработал хвостом, уходя вертикально вниз, в спокойную глубину. На ходу прочистил жабры и спешно принял солидный вид.
— А спорим, я тоже так могу, — завопил кто-то из студентов, и вся стайка устремилась к поверхности. Среда наполнилась визгом, свистом и веселыми воплями.
— Мне кажется, коллега, вы показали дурной пример, — озабоченно сообщил Алтус. — А если они покалечатся?
— Пусть спустят энергию. Впереди пять скучных дней. Как наш инструмент?
— Все еще встревожен. Его беспокоит яркий свет и тепло тела шалота. Но постепенно успокаивается.
— Когда захотите размяться, профессор, я вас сменю.
Ночью всех разбудили крики профессора Алтуса:
— Опустите шалота! Я убедительно требую, немедленно опустите шалота! Нам больно!
Оказывается, пока все спали, шалот поднялся к самой поверхности. И волны ощутимо колебали инструмент.
— Разобрались по бокам! — громовым басом рявкнул Атран, как только сориентировался в обстановке. — Хвосты вверх, головы вниз. Начинаем по моей команде. Три-четыре!
Студенты заработали хвостами, и шалот начал опускаться. Атран внимательно следил за креном и дифферентом.
— Левый бок — стоп! Правый бок — стоп! — скомандовал он, когда волнение перестало ощущаться. Кто-то перепутал спросонья, на каком боку он присосался, но это было уже неважно. Атран поспешно сел на верхнее пятно Алтуса.
— «Мы здорово перепугались», — сообщил профессор мыслеречью. — «Собственно, отделались легким испугом. Надо организовать ночные дежурства».
Днем кончилась подкормка. Атран переговорил с Лотвичем — и отправил на помощь аспиранту подругу Аранка и пару студентов. Если Амса и ее кула не произведут нужного впечатления на снабженцев, придется и на самом деле кого-то уволить.
Но Амса вернулась очень быстро. Шалот с подкормкой вышел рано утром, просто водитель не мог найти экспедицию. Так и ходил галсами не далее, чем в трех-пяти километрах. Атран прилюдно объявил благодарность аспиранту, а его лаборантка тем временем, ворчливо браня губошлепов, принялась заполнять подкормкой осьминога-корзинку. Закончив речь, Атран послал ей в помощь двух студентов.
К вечеру волны изменили направление. Водитель забеспокоился и сообщил, что таким курсом они попадут не в то течение.
— Как — не в то? — изумился Атран. — Здесь всего одно. Я со старейшими инфорами университета консультировался.
— Не знаю, что говорят инфоры, но этим маршрутом я пять лет ходил. Если волны идут как сейчас, то течение нас вынесет прямиком на Три скалы. А нам туда надо? — горячился водитель.
— Компенсационное течение, — понял Атран. — Что же теперь делать?
— Что-что? Самим грести.
Гребли всю ночь. К утру устали до изнеможения, но вошли в струю вдольберегового течения. Водитель сказал, что теперь можно расслабиться. Студенты расположились на спине шалота и заснули. Атран пересчитал их и обнаружил, что не хватает лаборантки, кормившей шалота. После короткого совещания Лотвич отрядил на поиски Урену и Аранка.
— Не метайся, — сказал он Атрану. — Не путай второстепенную задачу с главной. Ты руководитель. Твоя цель — шалота довести.
К полудню охотники вернулись. Урена сидела на верхнем пятне кулы, а на нижнем, все еще удерживая осьминога-корзинку, висела лаборантка.
— Я две ночи не спала, — принялась оправдываться та. — Вот уснула и сорвалась… А с этим мешком вас разве догонишь?
— Устала — значит, надо позвать сменщика, — веско произнес Атран. — Сдавай инвентарь и немедленно спать!
Подцепил корзину на нижнюю присоску и, помогая себе рук-ками, поплыл к голове шалота.
Пока устраивался по примеру лаборантки на нижней губе, заметил странное: Все охотники пересели на верхние пятна своих кулов. Минут через десять понял — те же двое суток не выходили из слияния. Присоски устали, затекли и просто ничего не чувствовали.
Плохой из меня руководитель, — самокритично подумал он. — Алим полсотни инструментов за раз вел, а таких проколов у него не было. О подкормке не подумали, шалот заблудился, с курса сбились, ночные дежурства не организовали. О сменной бригаде охотников не подумали. Да еще лаборантку по дороге потеряли. И все за двое суток. Алим бы со смеху помер…
Конец перевоза прошел спокойно. Все устали до такой степени, что даже браниться не было сил. Надо было грести, и гребли. Чисто механически, с трудом и не сразу понимая команды рулевого. Даже профессор Алтус вышел из слияния со своим драгоценным инструментом и греб вместе со всеми. Впрочем, инструмент как раз чувствовал себя отлично. Распластался по ложбинке для грузов на спине шалота и лопал подкормку.
На финише, как и было оговорено, их встречали строители с двумя строительными алмарами. Прораб начал ругаться, что рабочие уже два дня простаивают, что некоторые думают, будто строителям делать нечего…
— Еще слово — и я вас уволю! — рявкнул на него Атран. — Будете ждать столько, сколько я скажу. Хоть полгода.
— А научный городок сами строить будете? — уже другим тоном поинтересовался прораб. Ругаться не хотелось. К тому же, экспедиция и на самом деле пришла с опозданием на сутки. Атран подвел прораба к шалоту.
— Видите инструмент. Он стоит больше десяти ваших алмаров. Все, что вы здесь строите — для него и из-за него. А сейчас мы ляжем спать. Разгрузка — ответственный этап, а вся моя команда не спала несколько дней.
На следующее утро у всех болели спины и бока. Но настроение было отличное. Завели шалота в траншею, заранее вырытую перед входом в лабораторию. Когда шалот лег на дно, его спина всего на метр возвышалась над уровнем площадки. Строители подогнали алмаров. Шалот забеспокоился, когда алмары начали засыпать траншею, окапывать его бока. Водитель его с трудом успокоил. Все знают, в дикой природе шалоты и алмары — враги. Через пару часов строители подготовили пологий спуск для инструмента. еще четверть часа подождали, чтоб осела муть. И начался заключительный этап транспортной операции — перегон инструмента своим ходом со спины шалота в лабораторию. Предстояло пройти не более полусотни метров, и Алтус намеревался управиться до полудня.
Неприятности начались сразу же. За шесть дней пути широкие листья водорослей, которыми устилали дорогу инструменту, сгнили до полного непотребства. Их невозможно было поднять, они рвались на лоскутки с ладонь величиной. Но лучше это, чем ничего, — решил Атран. И работа закипела.
Инструмент неохотно покинул обжитое место — и открылась вторая неприятность. Листья под ним тоже сгнили. А спина шалота покрылась крупными язвами. Водитель посоветовал ничего не трогать, пока инструмент не удалится на безопасное расстояние: пока шалот боли не чувствовал.
Первая половина маршрута — до входа в грот лаборатории — прошла более-менее спокойно. Потом листья кончились, а по песку инструмент двигаться отказался.
— Закритический испуг, — горячился Атран. — Алим много раз повторял, инструменты двигаются только в состоянии закритического испуга, паники.
— Но я не могу ТАК мучить инструмент, — протестовал Алтус. — Он не должен меня бояться. Мне с ним еще работать и работать. Лучше, коллега, пошлите шалота за свежими листьями. Двигаться по органике инструмент не боится.
Атран сдался. В конце концов, днем раньше, днем позже — какая разница? Сутки инструмент может провести и на пороге лаборатории. Вернулся к водителю и сообщил, что перегон закончен, можно откапывать шалота. Сейчас подойдут строительные алмары…
— Не надо алмаров, — повеселел водитель. — Откопаемся мы сами. Спермацет я уже разогрел. Вы бы отошли, ганоид…
Тело шалота прогнулось раз, другой, хвост лег на дно, напрягся… И в облаках мути шалот пошел вверх. Несколько ударов могучего хвостового плавника — Атрана подхватило, закружило и перевернуло потоком. Лишь обрывки водорослей да облака мути кружатся там, где только что был шалот.
— Ничего себе — парализованный!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52