— У нас тоже есть корабли, и будет еще больше, если мы объединимся. Среди нас есть скрытые враги Империи. Множество планет с развитой, утонченной техникой помогут нам построить корабли, обеспечат нас оружием и боеприпасами.
— И вы решились так открыто заявить об этом? — изумился другой воин.
— Иначе я не пригласил бы вас сюда.
— Здесь много народу, господин, — заметил воин.
— Мы сильны, — добавил другой.
— Империя угнетает множество планет, — сказал третий. — Они будут рады избавиться от нее.
— Пришло время нанести удар, — провозгласил Аброгастес.
— Но что захотят эти планеты от нас, если мы примем на себя риск и выполним их работу?
— Мы сами решим, как с ними поступить, — ответил Аброгастес.
— Значит, мы сделаем то, что захотим? — спросил Ингельд.
— Да.
— И эти планеты будут розданы нашим союзникам?
— Будут розданы миллиарды планет — смелым, верным, преданным, тем, кто хорошо послужил своим господам.
— Империя вечна, — дрогнувшим голосом повторял воин.
— Пусть будет вечной или нет, какая в этом разница, — ответил Аброгастес. — Это дом, в который мы можем войти, если пожелаем. Неужели вы думаете, что Империю, если уж она существует, заботит то, кто ее хозяин? Разве не ясно, что внутри нее власть менялась тысячи раз — с помощью убийств и отравлений, неожиданных смертей, интриг, захватов дворцов, с помощью мятежей и гражданских войн ее долгой истории? Разве вы не понимаете, что если есть трон, надо, чтобы был и сидящий на нем!
— Но мы не жители Империи, — возразил воин.
— Тем лучше, — кивнул Аброгастес. — У нас свежая и горячая кровь. Мы молоды, и от нас пышет жаром нашей молодости. Мы вошли в силу недавно, поэтому мы более тщеславны, смелы, решительны. Я не успокоюсь, пока не въеду на своем коне в тронный зал Телнарии и не омою свой кинжал кровью императора!
— Осторожнее, господин! — закричали сразу несколько воинов.
— Нет, я не сошел с ума, — усмехнулся Аброгастес. — Все, что нам требуется — это смелость.
— Мы всего-навсего воины…
— Да, но именно воины стояли у истоков любой династии, — возразил Аброгастес и поднялся на ноги.
Гости громко ахнули, ибо в эту минуту писец вытянул из сундука позади помоста длинную пурпурную императорскую мантию, отделанную белым мехом полярного медведя.
Писец набросил мантию на плечи Аброгастеса.
Аброгастес сам застегнул большую золотую застежку.
Мантия была выкроена из двух полотнищ и спадала до пола, оставляя руки свободными. Под ней можно было спрятать меч.
— Вы все сможете носить такую одежду! — воскликнул Аброгастес.
Гости радостно переглянулись.
— Раздайте кольца, — приказал Аброгастес. Мужчины, которые принесли кольца в окованном стальными полосами сундуке, начали раздавать их.
Кольца были большими, позолоченными, такие обычно носили на предплечье или запястье.
Гости отшатывались, боясь принять их.
— Не бойтесь, братья! — воскликнул Аброгастес. — Смотрите, я не прошу вас встать передо мной на колени и принять кольца из моих рук. Это подарки пирующим, сделанные по моей воле. Те, кто принял кольца от меня, понимает, что это значит, и многие из вас, как я уверен, принимали кольца от других. Я не прошу вас отречься от союзников. Мы все братья, кольца — просто подарки. Они не накладывают обязательств.
— Спасибо, господин! — крикнул воин.
Кольца были быстро розданы, но некоторые из гостей неохотно приняли их.
Принятие такого подарка было серьезным вопросом.
Аброгастес отлично знал, какие последствия могут теперь возникнуть для многих племен, несмотря на то, что формально эти сложности могли быть отвергнуты.
Аброгастес вернулся на свое место.
— Принесите дары! — объявил он.
Мужчины поспешили выйти и вернулись с богатыми дарами, которые вытаскивали из сундуков — Для того, чтобы тащить некоторые из них, понадобилось бы не меньше четырех мужчин. Здесь была богатая одежда, искусно вытканная материя, атлас и бархат для свободных женщин и тонкие, сильно просвечивающие шелка для рабынь; здесь же были драгоценности разных видов, золотая проволока, броши, пряжки, наконечники, монеты, блюда, сосуды, подсвечники, светильники, мечи, кинжалы, браслеты, ожерелья и многое другое. Все эти вещи сваливали на столы. Гости расхватывали подарки, уносили их на свои места, увешивали себя драгоценностями, затыкали кинжалы за пояса.
Аброгастес удовлетворенно наблюдал за этим.
Он видел, как охотно, даже с ликованием гости принимают его дары.
Кроме того, он был повелителем могущественного, самого большого и воинственного племени дризриаков из народа алеманнов. Подарки от него сильно отличались от подарков какого-нибудь захудалого вождя.
Пока раздавали дары, Аброгастес подозвал главного надсмотрщика в блестящем камзоле и тихо сказал ему что-то.
Надсмотрщик направился к рабыням, которые все еще лежали на полу возле копья, и оглушительными ударами хлыста начал поднимать на четвереньки троих из них и сгонять вместе, хлопая по спинам и бедрам. Рабыни были поставлены перед помостом, слева от скамьи Аброгастеса. Это были три блондинки, которые еще на «Аларии» служили рабынями для показа, для украшения варварского двора, являясь знаком богатства и власти сурового повелителя одного из могущественных, безжалостных народов, где было таким распространенным полное подчинение рабынь хозяевам. По знаку Аброгастеса надсмотрщик надел цепи на ноги и на руки этих женщин и прицепил их к кольцу, ввинченному в помост.
Это событие прошло незамеченным для гостей за столами, которые хвалились и спорили из-за своих даров.
— Здесь много, хватит на всех! — кричал мужчина, раздающий дары Аброгастеса.
Старшая из рабынь для показа смотрела на Аброгастеса со страхом и надеждой. Она прижала руку в наручнике ко рту, робко поглядывая поверх нее на повелителя.
Волна ненависти и ревности прошла по хрупкому, округленному телу Гуты, она опустила голову и застонала в отчаянии.
На ней самой не было даже ошейника.
Пес, лежащий справа от Аброгастеса, не спускал с нее зеленых, горящих глаз.
Гута знала, что одного слова Аброгастеса хватит, чтобы пес бросился на нее и разорвал на куски, пачкая морду кровью.
Гута перевела взгляд на весы и на стрелку, указывающую, что большая тяжесть лежит на чаше смерти.
Она вздрогнула и прижалась правой щекой к полу, к сломанным стеблям и листьям тростника.
Как она завидовала рабыням для показа в их цепях!
По крайней мере, их сочли достойными, чтобы оставить в живых и даже заковать в цепи.
— Смотрите! — прогремел Аброгастес, поднимаясь со скамьи, и широким жестом указал на дверь, откуда появились мужчины, несущие продолговатые футляры.
— Что это, господин? — спросил воин-бурон с планеты Малая Сафа.
— Смотри! — рассмеялся Аброгастес. Футляры были открыты сразу несколькими парами рук, едва не сорвавших замки.
Гости вскрикнули. Внутри футляров лежали телнарианские винтовки.
Такое оружие было редкостью даже в пограничных войсках Империи, многие из которых, ввиду истощения ресурсов миллиарды лет назад, унизились до примитивного оружия, едва пригодного для поддержания мира с неразвитыми народами. Стрелы для луков можно было использовать по многу раз, и пограничным войскам часто приходилось собирать их на поле, в то время как воины окружали их поднятыми щитами. С другой стороны, магазин винтовки можно было разрядить всего один. Сожженный галлон топлива тоже был потерян навсегда. Раз взорвавшаяся бомба делала свою работу и исчезала. Иначе говоря, в те времена винтовка могла быть достойна богатой, щедрой планеты, только что обнаруженной, с запасами минералов и плодородной почвой. Ресурсы, которые когда-то беспечно считались бесконечными, использовались для того, чтобы наводить ужас на планеты и уничтожать их, и через миллиарды лет эти ресурсы оказались исчерпанными, а те, которые еще оставались на некоторых планетах, были недоступными для большинства целей. Неудивительно, что распространенные металлы, из которых можно было выковать лезвия, и дерево — ресурс, который, к счастью, восстанавливался, — все чаще использовали для изготовления луков и стрел, и те появлялись в разномастных арсеналах миллиона планет.
— Осторожнее, — засмеялся Аброгастес, когда гости с радостью схватились за драгоценное оружие, — с ними надо учиться обращаться!
— Не нажимай на этот крючок, — предостерегающе сказал один из наиболее цивилизованных гостей, второй бурон, своему соседу слева, возбужденному от любопытства.
— Они заряжены, — предупредил мужчина, который раздавал винтовки.
— Но в каждой всего один заряд, — разочарованно произнес воин, разглядывая пружинный загрузочный механизм.
— Снаружи вас ждут и будут розданы тысячи зарядов для каждой винтовки, — заверил Аброгастес.
Гости радостно переглянулись.
Такого оружия всего с пятью зарядами было бы достаточно для завоевания целого города. Один заряд мог пробить стену здания.
— Но это еще не все — у нас есть корабли с более мощным оружием, — продолжал Аброгастес.
— С таким оружием мы можем бросить вызов даже Империи! — радостно воскликнул один из гостей.
— Нет, с таким оружием мы гораздо сильнее Империи! — возразил Аброгастес.
— Мы можем напасть на нее сразу со всех сторон!
— Империей правят слабые и нерешительные люди, — заявил Аброгастес. — Мы же тверды и сильны. Они всем довольны — мы бедны и голодны. Империя и все ее богатства самой природой предназначены тем, кто достаточно силен, чтобы завладеть ими!
— Да! Да! — вопили гости. Крышки столов отзывались гулом.. Аброгастес указал на рабынь, бывших гражданок Империи.
— В кучу! — приказал он хрипло.
Женщины быстро встали на четвереньки и под ударами плетей надсмотрщиков сбились вместе.
— Еще ближе! — приказал Аброгастес.
Наконец женщины, более пятидесяти которых прислуживало за длинными столами зала, кроме Гуты и трех рабынь для показа, были согнаны в плачущую, позвякивающую колокольчиками кучу. Они стояли, тесно прижавшись друг к другу, на крохотном пространстве, где едва могли пошевельнуться.
— Смотрите, какие у них пышные груди, узкие талии, широкие бедра, — провозгласил Аброгастес. — Разве они не красивы?
— Да! — закричало несколько голосов.
— На их шеях — ошейники рабынь, на ногах браслеты.
— Да! — откликнулись гости со смехом.
— Так кто же они? — спросил Аброгастес.
— Рабыни! — ответили гости.
Аброгастес подал знак одному из мужчин, который еще держал винтовку, и тот с поднятым оружием быстро обошел сбившихся в кучу женщин. Огонь из дула винтовки образовал у самых колен женщин широкую полыхающую полосу. Когда пламя угасло, на его месте осталась щель в полу, окружающая женщин, более ярда глубиной, еще дымящаяся и блестящая от расплавленных камешков. Женщины завизжали, тела у многих из них покраснели от пламени, колени обгорели. Женщины зашевелились, стараясь прижаться к друг другу еще теснее. Колокольчики на их ногах жалобно звенели.
Аброгастес повернулся к старшей из рабынь дл показа, прикованной справа, у подножия помоста.
— Кому вы принадлежите, вы все? — спросил он, указывая на нее и двух других рабынь для показа, а! потом охватывая взмахом руки плачущее стадо рабынь, окруженных дымящимся кольцом, прорезанным в полу выстрелом винтовки.
— Вам, господин! — заплакала рабыня.
— Кому вы все принадлежите? — вновь спросил он, более угрожающим тоном.
— Мы принадлежим нашим повелителям-варварам, господин!
— И это справедливо?
— Да, господин!
— Для чего вы живете? — спросил Аброгастес.
— Чтобы служить нашим господам с немедленным, беспрекословным повиновением и совершенством!
— Да! — разразились криками гости, вновь заколотив кулаками по столам.
— Ничтожества из Империи презирают нас, — произнес Аброгастес, обращаясь к гостям. — Они называют нас псами!
Гости яростно завопили.
— А они, — Аброгастес указал на женщин, сбившихся в кучу возле копья и трех белокурых рабынь для показа, прикованных справа от него, пренебрегая только лежащей Гутой, — они все были знатными женщинами Империи!
Послышался смех.
— Они называют нас псами, — продолжал Аброгастес, — но их знатные женщины — всего лишь ничтожнейшие из наших сук!
— Да! — отозвались гости.
— Как вы думаете, мы найдем им применение? — поинтересовался Аброгастес.
— Да!
— Да, Аброгастес!
— Да, господин!
Аброгастес в пурпурной императорской мантии, отделанной мехом полярного медведя, оглядел столы — воинов, охотников, правителей.
— Братья, — произнес он, — многие из вас встревожились, видя, как в зал принесли копье клятвы. И это понятно. Его принесли сюда сегодня только для того, чтобы вы запомнили это.
— Нет, отец, — попытался возразить Гротгар.
— Многие из вас неохотно приняли кольца, хотя сегодня они были только знаками дружбы и признания, гостеприимства и доброй воли. Ваше нежелание тоже можно понять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43