И если вдуматься, Орвье порядком виноват перед великим аргином. Как и всякий, кто давно и привычно знает, что воли ему все едино не дадут, а значит, не к чему и пытаться строить планы, раз им не дано осуществиться, Орвье почти бездумно положился на своего старшего сотоварища – и напрасно. Оно конечно, от степняка в лесу толку все-таки малость побольше, чем от дворцового шаркуна… но вот именно что малость. Выносливости Аннехаре не занимать, что конному, что пешему – но и только. В степи он бы нипочем не сбился с пути – а вот в лесу для него все деревья на одно лицо… хотя откуда у деревьев лица?.. – на одну ветку, наверное… тьфу, что за ерунда в голову лезет! Полный сумрак в мыслях… и в лесу точно такой же. На небе ни звездочки, все как есть хмарью затянуто, снег валит все сильнее… да как же Орвье не стыдно было навязать Аннехаре главенство в из маленьком отряде, когда степняк заведомо не сможет вывести их к цели! А Орвье не сможет и подавно. Лес чужой, незнакомый… а Орвье и дома-то в лесу не бывал иначе, как с целой оравой охотников, егерей, проводников, загонщиков и собак.
– Эх, – невольно вздохнул Орвье, – как же нам сейчас собаки не хватает!
В ответном взгляде Аннехары промелькнул огонек веселья.
– Да, – сердечно согласился он. – Вот только собаки нам сейчас и не хватало.
Орвье понял – и покраснел отчаянно. Мало ему было тех глупостей, что он успел сделать, ему еще и говорить глупости понадобилось! Охотничья собака может вспугнуть дичь – но им-то как раз свою двуногую дичь спугнуть нельзя нипочем. Собака может взять след… вот только чей? Оленя? Зайца? Так им с Аннехарой зверье лесное без надобности. Человека? Но им нечего поднести к собачьему носу, чтобы благородное животное понимало, кого вынюхивать… да и как, кстати, вынюхивать, когда все и всяческие следы завалило снегом! Нет, Орвье, ты и тут верен себе. Ничего не скажешь, додумался. Неужто тебе не довольно коня то и дело в поводу вести, чтобы захотеть еще и собаку на сворке волочить?
Но как же все-таки отыскать этот треклятый домик в лесу?
Орвье очень постарался как можно незаметнее вызнать у риэрнской красотки, где же располагается сей тайный приют утех – а если он не ошибся, то и наемников. Девица мило закатывала глазки, надувала губки и очень старалась выглядеть знающей и осведомленной, чтобы тем вернее понравиться своему строптивому кавалеру. Она выложила все, что знала… вот только знала она очень и очень немного, а уж в лесных тропах не разбиралась и подавно. Нет, вот если бы ему о дорожных приметах рассказал человек и в самом деле сведущий – да хоть тот же Эттрейг, к примеру! – Орвье бы при всей своей растяпистости всенепременно домик нашел… ну, не с третьей попытки, так с четвертой наверняка. Но полагаться ему приходилось исключительно на сбивчивые россказни несведущей и неумной девицы. У Орвье мало-помалу возникло ощущение, что если он и дальше будет следовать ее путаным указаниям, то выбредет как раз к суланской границе. Послезавтра.
– Холодно, – поежился он. Не для того, чтобы пожаловаться – да Орвье бы лучше десять раз умер, чем показал себя перед Аннехарой нытиком и слабаком! Просто их долгое молчание начинало Орвье утомлять.
– А это хорошо, – невпопад, как показалось принцу, отозвался аргин.
Орвье удивленно глянул на него.
– Когда холодно, нужен огонь, – пояснил Аннехара. – Не маленький потаенный костерок – огонь в очаге. Днем топить опасно, дым могут увидеть. А сейчас почти уже стемнело, людям в лесу взяться неоткуда. Можно затопить очаг. Сильно затопить.
Орвье прикусил невольную улыбку. О стойкости и выносливости жителей Правобережья степняк был самого что ни на есть низкого мнения. Но… да, он прав. Заморозки в этом году ранние, нежданные. С утра еще осень стояла, а сейчас снег так хлопьями и валит. Наверняка обитатели таинственного домика за день настучались зубами вволю. И не захотят они обойтись одним-двумя убогими полешками, дрожа возле слабенького огонька. Побольше, пожарче – чтобы поскорей прогреть дом… да, Аннехара прав. Дым будет далеко видать.
– Залезть сумеешь? – Аннехара кивком указал на высокое дерево.
Орьве задрал голову, обозрел вершину дерева и судорожно сглотнул.
– Не думаю, – честно сказал он. – Но придется.
С этими словами он отвернулся, чтобы спрятать свое побледневшее лицо, и решительно направился к дереву. Одобрительной усмешки Аннехары он не увидел.
Ни тогда, ни потом Орвье так и не понял, как ему удалось долезть до вершины и спуститься и при этом не сверзиться. Лезть на дерево в подбитых мехом перчатках оказалось очень трудно – а голыми руками хвататься за обжигающие холодом обледенелые ветви ничуть не легче. А там, на вершине, где ветер так и налетает на тебя, словно охотничий пес, и лижет щеки своим мокрым ледяным языком, и вертится весело, и метет белым снежным хвостом то и дело прямо в глаза, мешая разглядеть хоть что-нибудь… Орвье едва не отчаялся, когда ему наконец-то удалось различить в сумраке лилово-серый палец дыма, протянутый к темнеющему небу.
– Видел? – коротко спросил Аннехара, когда Орвье, порядком заснеженный и слегка ободранный, задыхаясь, едва не кубарем скатился с нижней ветки.
Орвье кивнул.
– Он там, – так же коротко бросил он, стараясь отдышаться, и указал рукой.
Орвье от души надеялся, что Аннехара не станет спрашивать, верно ли он запомнил направление. Верно – и очень старательно. Ему ну никак не улыбалось заново лезть на дерево, обнаружив, что они снова сбились с пути.
Аннехара и не спросил.
– Далеко?
– Не очень, – помотал головой Орвье. – Думаю, не больше часа – это если пешком. Верхом, наверное, быстрее.
– Не знаю, – хмыкнул Аннехара. – То ли дело – степь. А в этих ваших лесах иной раз выходит пешком не больше часа, а верхом не меньше дня.
Впрочем, тревожился он напрасно. И направление Орвье запомнил правильно, и дорога не преподнесла ни болотца, покрытого тонкой коркой некрепкого еще льда, ни бурелома непролазного. А как только в воздухе явственно послышался легкий запах дыма, и Орвье убедился, что желанная цель наконец-то близка, Аннехара мигом покинул седло и молча, одним лишь движением руки велел Орвье последовать его примеру.
Это, надо полагать, и есть домик, мелькнуло невпопад в мыслях у Орвье. Охотничий. М-да. То ли риэрнская фрейлина и вовсе ничего не смыслит, то ли придворное воспитание ее одолело. Уж на что сам Орвье человек неискушенный в лесной премудрости, но даже и ему ясно видно: никакой это не охотничий домик. Это дом лесника – точь-в-точь как Эттрейг рассказывал, у них в Эттарме этого добра полным-полно. Не дальняя заимка, куда лесник наведывается от силы три-четыре раза в году, а вот именно что дом. Добротное, хорошо обустроенное хозяйство. Небольшой, но зато долговекий дом из крепких бревен, амбар… а вот и хлев, где, небось, не одна коровенка помыкивает… и высокий плотный тын – чтобы зверье лесное не разорило всю эту хозяйственную благодать. Однако Орвье и в голову не пришло, что они с аргином выбрели к жилью лесника по ошибке. Какая уж тут ошибка, если за оградой самый что ни на есть настоящий часовой мается! И ведь давно мается, бедолага – весь снег возле ворот вприпрыжку истоптал, а носом шмыгает так, что издали слыхать. Молодой еще совсем… ну правильно, кого ж еще выставят из домашнего тепла на первую зимнюю стынь хваткие опытные наемники – неужто сами пойдут? Теперь Орвье не сомневался, что дело они имеют с наемниками. Это у них так обиход ведется: взвалить все, что не по нраву, на самого безответного. Это рядом с беззащитным простым людом такой парень может щеки надувать – а рядом со своими ушлыми и тертыми подельниками никакой он не орел, а курица мокрая… и обращаться с ним будут соответственно… до тех пор, покуда не заматереет да не начнет сам новичков сапогом в шею пихать… фу, погань.
Часовой вновь запритаптывал и зашмыгал носом. Ничего не поделаешь, ночь выдалась холодная, снежная. Это хорошо, что холодная и снежная. Аннехара прав. Сумерки сгинули, словно их и не было, ночь кругом непролазная – нипочем бы они не разглядели часового в безлунной тьме, когда б не снег. А сейчас, на белом снегу, и того света довольно, что брезжит из окна – вот он, часовой, весь как на ладони, до последней черточки виден, хоть серьгу ему в красный от холода нос вдевай! И главное, деться ему некуда. Хорошо стоит.
Орвье с улыбкой обернулся к Аннехаре.
– Плохо стоит, – одними губами молвил степняк. – Лицом к нам. Аркан отсюда не бросить, далеко. А если я выбегу, он может успеть увидеть и крикнуть.
Верно. Все верно – не мертвым им часовой нужен, а живым. И без шума. Если этот парень хоть пикнуть успеет… о да, Аннехара бросает аркан со сказочной быстротой и точностью – но даже и он может ошибиться… может – и знает это… и не стесняется признаться… и правильно, между прочим, делает – там, где от малейшей мелочи зависит слишком многое, похвальбе не место… похвальбе ?
Орвье задумчиво провел пальцем по подбородку. Кожа перчатки была чуть влажной и холодной. Да… похвальба – это… это может их выручить, если правильно за дело взяться.
Он быстро сбросил на снег перевязь с мечом. После небольшого промедления за перевязью последовал широкий нож, выданный Орвье Аннехарой. Вот теперь пора.
– Приготовься, – так же беззвучно произнес Орвье, преувеличенно двигая губами – гораздо сильнее, чем Аннехара. – Когда он встанет к тебе спиной, действуй.
Аннехара метнул на него странный взгляд – не то веселый, не то вопросительный – но Орвье было не до него. Он шмыгал носом. Он очень старательно шмыгал носом – сначала очень тихо, еле слышно, потом все громче и громче. Потом он начал всхлипывать и поскуливать. У великого аргина глаза так и полезли из орбит, но Орвье резким сердитым жестом заставил его прекратить все и всяческие изъявления чего бы то ни было: мол, не время, потом… и вообще не мешай.
Нипочем бы Орвье не отважился на подобный фортель, будь часовой хоть самую малость постарше и поопытнее. Но с такого свежеиспеченного сухарика, плесенью не траченного, в вине не моченного, станется поверить, будто звук приближается только потому, что становится громче. Поверит, куда он денется. Орвье ли не знать – сам такой.
Часовой и вправду поверил: заозирался, вытянул шею, принялся напряженно вглядываться в лесную тьму, даже меч поудобнее перехватил. Именно этого Орвье и дожидался. Рукоять оружия в руке чудесно успокаивает даже тех, кто владеет им плохо – особенно тех, кто владеет им плохо. Именно эта чудесная, ни на чем не основанная уверенность и помешает ему рубануть со всего страха незнакомого парня, который с рыданиями выломился из леса. Или заорать. Не будь у него меча в руке, часовой беспременно бы его выхватил, да вдобавок с воплями, и полоснуть бы не задумался… но теперь он не боится. Он вооружен. Он справится – он совершенно уверен, что справится… так и зачем же суетиться, железкой размахивать, раз он все едино успеет? Зачем вопить? Храбрые юные воины с мечом в руке не вопят.
А зря, кстати.
Часовой был понятен Орвье, как собственное отражение в зеркале. Ишь, как приосанился, едва взявшись за рукоять!
О том, что сам он безоружен совершенно, Орвье не то чтобы забыл – он об этом просто не думал. Не так он еще опытен, чтобы в отчаянном положении думать о нескольких вещах зараз, не путаясь в собственных мыслях и поступках – а значит, думать надо только о том, что он делает сейчас. О том, как правдоподобнее всхлипывать и размазывать по физиономии несуществующие слезы и сопли, как и положено изнеженному богатенькому идиотику, проплутавшему по лесу до темноты. Тем более что он и есть такой, притворяться особо не приходится.
– Люди! – вполголоса радостно рыдал Орвье. – Лю-у-уди… живые, а.. а-а!
Он шел, пошатываясь, словно измотанный долгими одинокими скитаниями по лесу, потом побежал – нелепо, вскидывая колени и оступаясь на каждом шагу.
Часовой приметно расслабился, хотя старательно подвывающий Орвье бежал прямо на него, растопырив руки и подавшись вперед. Самое что ни на есть естественное желание – броситься на шею своему спасителю. То, что никого он не спасал, часовой и не помнит… и не может помнить… не может такой юнец сохранить ясность разума, когда его начинают не по заслугам величать – слишком уж он высокого о себе понятия и слишком задерган насмешками взрослых и опытных, чтобы отказаться от незаслуженного… и он не оттолкнет заплутавшего в лесной глуши, когда тот на радостях кинется ему на шею.
Кидаться кому бы то ни было на шею Орвье до сих пор не доводилось – принцам и вообще нечасто выпадает случай виснуть на чужой шее – но Орвье справился. Он так крепко облапил часового, что тот и глазом моргнуть не успел, облапил и закружил, словно в порыве восторга.
– Эй, – растерянно выдавил часовой, – ты это… того…
А больше он ничего сказать и не успел. Аннехара не сплоховал – как только Орвье развернул часового спиной к лесу, аркан взмыл в воздух, и часовой захрипел, пытаясь поднести руки к шее, и повалился бы на снег, когда бы Орвье его не удержал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63