Скоро по всему этажу виднелись согнутые спины и движущиеся швабры. Карамон и Крыса тоже усердно мыли пол, с максимальным старанием размазывая воду и грязь.
Понаблюдав за ними и не найдя, к чему бы придраться, сержант обрушился на других новичков.
– Чего вылупились? – орал он. – Давайте двигайтесь! Мне надо, чтобы к закату с пола можно было есть и пить!
Несчастные новобранцы заработали ещё быстрее. Ухмыляющийся сержант вышел наружу: дисциплина превыше всего, и она должна быть в армии идеальной.
Через несколько часов беспрерывной работы ветеран вернулся, и навстречу ему сразу вскочил Карамон.
– Все закончено, сержант! – прокричал он. – Теперь в пол можно смотреться!
– Удовлетворительно, – произнёс сержант, осмотревшись по сторонам. – Но я хочу, чтобы в следующий раз было лучше.
Карамон с надеждой смотрел на него, ожидая, что прозвучит команда на ужин; день подходил к концу и он изрядно проголодался.
Сержант поглядел на солнце и покивал:
– Вы справились раньше времени, думаю, всех стоит наградить.
Карамон счастливо улыбнулся, он уже видел большую тарелку с едой, которая плывёт к нему.
– Собрать одеяла, одеться по всей форме. Одеяла за спину! Взять доспехи и оружие. – Сержант указал на виднеющийся невдалеке холм. – Бегом до вершины и обратно!
– А почему, сержант? – удивлённо спросил Крыса, – Что на этом холме такого интересного?
– Там буду я и мой кнут! – проорал сержант. Крутанувшись на пятке, он схватил Крысу за рубашку и швырнул к двери. – Слушай меня, сосунок! И ко всем остальным это тоже относится! – Он в ярости оглядел новичков, стоявших вокруг. – Первая вещь, которую вы выучите, – внимательно слушать приказы старших по званию. Когда я даю приказ – вы его выполняете. Вы не думаете и не рассуждаете. Не требуете никаких пояснений. Почему? Сейчас я вам объясню – и это будет в первый и последний раз! Рано или поздно вы окажетесь в сражении, где стрелы свистят мимо вас, а враг прёт огромной толпой и вопит, как стая демонов из Бездны. Со всех сторон ревут трубы, кричат раненые, отовсюду раздаётся грохот и звон металла. И тут я отдаю вам приказ. Если вы задумаетесь хотя бы на одно мгновение, выполнять его или нет, – умрёте. И мало того, что будете мертвы вы, – все ваши приятели и друзья умрут тоже. И, кроме того, все сражение будет проиграно… – Сержант медленно подошёл к Крысе и навис над ним. – Теперь начнём заново. Все надели доспехи и снаряжение, одеяла за спину, мечи в руки и бегом на вершину холма. Заодно вы сможете с гордостью отметить, – добавил он с усмешкой, – «я бегу в своём шлеме, в своём панцире, со своим мечом». А теперь за дело!
Новобранцы повиновались, хотя без суеты не обошлось. Никто из них понятия не имел, как крепить одеяла за спиной. Они вязали разные узлы и спешно их затягивали, примеряли и начинали все заново. Сержант ходил между ними, покрикивая и торопя. Наконец все оказались готовы, хотя шлемы сидели на головах под немыслимыми углами, мечи путались в ногах, а тяжёлые панцири натирали плечи,
Крыса вообще почти ничего не видел в огромном шлеме, который сползал ему на лоб, болтался внутри здоровенного панциря, как пестик в ступке, щит, который он нёс, волочился по земле, оставляя борозду. Карамон, затянувшись в броню, кинул долгий тоскливый взгляд в направлении кухни, где вовсю грохотали тарелки и откуда доносился сводящий с ума аромат жареной свинины.
Дикий вопль сержанта погнал новобранцев к холму, а когда они вернулись, на дворе стояла глухая ночь. Шесть новичков немедленно заявили о прекращении своей военной карьеры, сколько бы за это ни платили. Они сдали обратно снаряжение, то, что не растеряли во время забега, и, хромая, поковыляли в город. Остальные едва могли перевести дух, слоняясь по внутреннему двору и тяжело отдуваясь. Один сержант, пробежавший с ними весь путь, был лёгок и весел, демонстрируя остальным, почему их называют «сосунки».
Во время переклички обнаружилось, что ещё двоих не хватает. Сержант приказал осветить факелами углы двора, чтоб узнать, не валяются ли пропавшие тела там…
В это время Безумный Барон, обходивший лагерь, стал свидетелем странного зрелища.
– Раздери меня демон, вот это да! – воскликнул он, невольно останавливаясь.
Из тьмы на ярко освещённый двор шагнул огромный мускулистый человек с вьющимися каштановыми волосами и честным открытым лицом. На плече у него покоилось тело очень худого юноши, который упорно продолжал сжимать меч и щит. Они хлопали силача по спине при каждом движении, но тот, не обращая на это внимания, упорно шёл вперёд. В них немедленно опознали тех самых исчезнувших рекрутов. Великан осторожно положил юношу на землю, но тот вскочил и, опираясь на щит, даже попытался вымученно улыбнуться. Здоровяк, подхватив своё оружие, встал в строй. Он выглядел словно вернулся с обычной прогулки.
– Кто это? – спросил барон у одного из сержантов.
– Рекруты из последнего набора, – ответил тот, – Только что вернулись с холма. Первая пробежка с полной выкладкой. Я наблюдал за ними, тот мелкий начал спотыкаться и падать ещё на полпути к вершине. Но он не сдавался, каждый раз поднимаясь и пытаясь начать снова. Правда, он уже вымотался, делал пару шагов и снова падал. Вот тогда здоровяк подхватил его и потащил вверх. Мало того, он нёс мелкого и обратно до лагеря, как вы видели.
Барон получше вгляделся в странную пару:
– Тебе не кажется, что в пареньке есть что-то странное? Он мне напоминает кендера…
– Великий Кири-Джолит, защити нас! Надеюсь, что нет, – горячо воскликнул сержант.
– Ты прав, наверное, просто тени так легли… – задумчиво сказал Безумный Барон. – Но он никогда не станет настоящим солдатом, слишком маленький.
– Мне выгнать его, барон?
– Думаю… Нет. Мне нравится его мужество. И этот здоровяк тоже молодец, не каждый способен сделать подобное ради друга. Поглядим, что из них выйдет после обучения.
– Посмотрим, посмотрим… – в сомнении протянул сержант. То, что в его отряде может оказаться кендер, привело сержанта в ужас. Он уже дал себе слово пересчитывать лишний раз все вилки и тарелки, и если, спаси Боги, хоть одна пропадёт, тощему не поздоровится, как бы там мужествен он ни был.
Новобранцев, наконец, пустили в столовую. Едва передвигая ноги, они уселись на лавках, а многие сразу же заснули, не в силах съесть и кусок. Не любящий, чтобы еда пропадала зря, Карамон взял на себя почётную обязанность позаботиться об этом и уничтожил лишние порции. Но даже он вынужден был признать, что каменный пол казармы и солома были для него в тот день мягче самой лучшей перины.
Карамону показалось, что он едва прикрыл глаза, как его разбудил рёв трубы, и он подскочил в соломе с гулко бьющимся сердцем. Спросонья силач ещё ничего не соображал, а вокруг была абсолютная тьма. Посмотрев в окно, Карамон ясно различил звезды, хотя и побледневшие с приходом раннего утра.
– А? Что? Где? – пробормотал он, падая обратно на одеяло.
Свет факела ударил по глазам, осветив злые лица толпящихся вокруг ветеранов.
– Подъем! А ну вставай, ленивая корова! – заорали голоса прямо в уши.
– Но ведь ещё ночь, – застонал Карамон, зарываясь лицом в солому.
Тотчас же тяжёлый ботинок врезался ему в живот. На этот раз Карамон пробудился окончательно и с глухим стоном вылетел из сена, судорожно протирая глаза.
– А ну живо на ноги, сыновья овражных гномов! – орали сержанты. – Пора отрабатывать пять железных монет!
Карамон тяжело вздохнул – пять монет уже не казались ему щедрой платой…
Звезды успели окончательно побледнеть, когда рекруты, накинув сине-серые изношенные плащи, проглотили комковатый завтрак и маршировали по тренировочному плацу, расположенному в миле от замка.
Солнце, видимо такое же сонное, как и новички, пару раз проглянуло меж низких туч и отправилось спать дальше. Сильный весенний дождь барабанил по шлемам шестидесяти мужчин, которых упорно обучали построению в три ряда по двадцать человек в каждом. Сержант с помощниками раздали всем тренировочные щиты и деревянные мечи.
– Что это? – громко спросил Карамон, с презрением глядя на свой меч. Понизив голос, чтоб его не могли услышать соседи, он обратился к раздающему ветерану: – Дело в том, что знаю, как рубиться и настоящим мечом…
– Значит, знаешь, да? – сказал тот с усмешкой. – Посмотрим на тебя.
– А ну закрыли пасти в строю! – заорал сержант. Вздохнув, Карамон с удивлением заметил, что деревянный меч вдвое тяжелее стального, да и щит весит намного больше. Крыса смог только приподнять свой щит с земли – и все.
Второй солдат прошёл вдоль строя, раздавая поношенные наручи. На запястьях Карамона наручи не смогли застегнуться, а Крыса, пока возился с ними, потерял равновесие, и тяжёлый щит утащил его в грязь. Как только все снарядились, вперёд вышел человек, который до этого стоял в стороне. Сержант и ветераны отсалютовали ему.
– Они в твоём распоряжении, мастер Квиснелл! – произнёс сержант таким мрачным тоном, словно заявлял, что в подвале замка обнаружена чумная крыса.
Мастер Квиснелл намеренно медленно шёл перед строем, не обращая внимания на дождь. Мастер боя был не очень стар, ему было не больше шестидесяти лет, пепельно-стальные волосы развевались на ветру, падая из-под открытого шлема, на загорелом обветренном лице виднелось множество шрамов, пустую глазницу прикрывала чёрная повязка, другой глаз грозно сверкал из-под сдвинутых бровей. У него было такое же оружие – деревянные щит и меч, – как и у новобранцев в строю. Звучный голос мастера, наверное, легко перекрывал шум любой битвы и, возможно, мог заглушить даже встречу двух кендеров на летней ярмарке.
Изучив строй, мастер Квиснелл помрачнел ещё больше:
– Мне сказали, что некоторые из вас думают, что хорошо владеют мечом! – Его единственный глаз перебегал от одного новичка к другому, заставляя тех сжиматься, рассматривая свои ботинки. Квиснелл издевательски рассмеялся. – Ну да, каждый из вас воображает себя опытным воином! Но сразу огорчу вас, сказав одну вещь. Вы не знаете ничего! И вы не будете знать ничего до тех пор, пока я не скажу вам, что вы хоть что-то знаете!
Строй замер в напряжении, никто не шевелился, разговоры прекратились. Раскаты грома, которые слышались время от времени, теперь гремели прямо над полем. Новички стояли, хмуро сжимая деревянное оружие и смаргивая капли воды, хлещущие по лицам.
– Я был представлен вам как мастер Квиснелл. Так вот, я мастер Квиснелл только для друзей и приятелей. Вы, черви, будете называть меня господин Квиснелл – и никак иначе. Всем понятно?
Половина строя, на которую был направлен взгляд мастера Квиснелла, бодро крикнула:
– Да, господин Квиснелл!
И только один человек из заднего ряда, не сориентировавшись вовремя, брякнул:
– Да, мастер Квиснелл!
Чуткое ухо мастера боя мгновенно уловило подобный диссонанс, и он тут же оказался рядом с несчастным.
– Что ты сказал? – вкрадчиво поинтересовался мастер у бедняги.
– Да, гос-с-сподин Квис-с-снелл, – пробормотал тот, исправляя ошибку.
– Уже лучше, – удовлетворённо кивнул Квиснелл. – А чтобы тебе запомнилось навсегда, живо бегом десять кругов вокруг поля, повторяя при этом: «Да, господин Квиснелл!» Пошёл!
Новичок выпучил глаза, кинул на землю щит с мечом и припустил вперёд. Немедленно перед ним вырос сержант, заставив вернуться, подобрать оружие и с ним продолжить бег. Пошатываясь, рекрут бежал по полю, беспрерывно вопя:
– Да, господин Квиснелл! Да, господин Квиснелл!
Квиснелл опёрся на деревянный меч.
– Я ведь не ошибся? – спросил он почти жалобно. – Мне показалось, что все здесь собравшиеся хотят быть солдатами? Я прав? – Взгляд мастера боя впивался в каждого, от него нельзя было защититься. – Когда я задаю вопрос, то хочу в ответ слышать смелый рёв, а не коровье мычание!
Строй ответил неровным гулом:
– Да, господин Квиснелл!
– Понятно или нет?! – заорал Квиснелл.
На этот раз новички заревели в один голос:
– Да, господин Квиснелл!
Мастер боя коротко кивнул:
– Ну вот, видно, какой-то боевой дух в вас есть. – Он высоко поднял деревянный меч. – Вы знаете, что делать с этим?
Большинство растерянно смотрели на него, однако несколько человек, и Карамон с ними, закричали:
– Да, господин Квиснелл!
Квиснелл выглядел рассерженным.
– Вы знаете, что с ним делать?! – оглушительно заорал он. – Нет, ничего вы не знаете, – прибавил мастер боя уже спокойным голосом. – Но узнаете, когда обучение закончится. Прежде чем учиться владеть мечом, мы сперва научимся владеть телом. Все взяли меч в правую руку! – скомандовал он. – Правую ногу отставьте назад и переместите на неё свой вес. Щит должен быть в таком положении. – Он показал, прикрыв наиболее уязвимую часть груди. – Когда я скомандую «удар», вы сделаете шаг вперёд и нанесёте удар врагу, после чего замрёте. Когда скомандую «обратно», встанете в строй. Удар!
Квиснелл отдал команду неожиданно, наблюдая за реакцией новобранцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60