– Дрожжи, Карамон, – напомнил Крыса, вновь доставая лампу и освещая дорогу. – Думай только о дрожжах!
Карамон честно принялся думать, как было ведено, и некоторое время у него даже получалось, но потом мысли потекли дальше, рисуя караваи хлеба и мягкие пироги с мясом и сыром, булки и душистое печенье…
Карамон понял, что страшно проголодался.
– Караваны на месте, я вижу огни в обоих лагерях, – сказал Крыса, уменьшая свет.
Высокие люди ходили у одних костров, у других было хорошо видно низкорослых крепких гномов. Карамон опустил седло, радуясь возможности передохнуть. Один лагерь окружали огромные подводы с крытым верхом, а другой – фургоны поменьше, многие из которых были открытыми. Тут и там бродили стреноженные лошади и гномские пони.
Пока они изучали обстановку, из одного лагеря вышел человек и направился к другому.
– Эй, Рейнард! – заорал он на всеобщем. – Нужно поговорить!
Один из гномов вылез из круга товарищей, сидевших у огня, и вышел навстречу.
– Что, согласился с ценой?
– Послушай, Рейнард, ты же знаешь, у меня нет столько железа!
– А что, барон теперь расплачивается деревом?
– Но мне едва хватит, чтобы купить самое необходимое, – заканючил мужчина. – А до Саузлэнда ехать и ехать…
– Дорога покажется тебе ещё дольше, когда поедешь без седла! Либо соглашайся, либо перестань изводить меня, – раздражённо сказал гном, повернувшись, чтобы уходить.
– Но, может, мы всё же сможем договориться? – закричал мужчина ему вслед, – Сделай скидку, я больше не могу ждать!
– Я вижу, – обернулся гном. – Но я не могу терять десять дней, чтобы сделать тебе дешёвое седло, а ты не желаешь заплатить мне сполна за то, что есть у меня. Нет. Возвращайся, когда решишь все окончательно. – Гном вернулся к своим компаньонам и элю.
Карамон посмотрел на седло мастера Сенеджа:
– Но, Крыса, ты же не думаешь, что…
– Они уже бродят, мой друг! – прошептал Крыса. – Бродят! Пойдём скорей.
Карамон взял седло, и они двинулись к человеческому лагерю.
– Кто идёт? – окликнули их из одного из фургонов.
– Друзья, – легко ответил Крыса. – Большой парень и маленький парень. А у большого парня в руках седло. Хозяин может заинтересоваться…
– Седло? – Мужчина средних лет, с седой бородой, вскочил на ноги, насторожённо – их разглядывая. – Интересная сегодня ночь, седла сами ищут себе хозяев… Что вам надо?
– Ну, мы получили известие от своих друзей, что тут есть покупатель, желающий седло, – сказал Крыса вежливо, – Кроме того, нам стало известно, что железа у покупателя маловато, а мы имеем в своём распоряжении прекрасное седло. Посмотри сам. Карамон, поднеси седло поближе к огню, чтобы его рассмотрели получше. Поэтому я предлагаю обмен. Как тебе столь прекрасное предложение?
– Извини, – пожал плечами мужчина, – Хозяину действительно позарез необходимо седло, но он в своём фургоне, и его нельзя тревожить. Приходите завтра.
Крыса печально покивал:
– Какая жалость. Мы бы не против, но завтра нас назначили в дальний патруль… Мы служим в армии барона, как понимаешь… Карамон, забирай седло, наши друзья просто ошиблись.
Карамон снова наклонился и водрузил седло себе на плечи.
– Постоите! – Высокий человек, тот самый, что разговаривал с гномом, спрыгнул с подножки фургона. – Смитфи, я слышал весь разговор. Дайте-ка посмотреть.
– Карамон, положи седло, – велел Крыса.
Карамон вздохнул. Он понятия не имел, что торговля такое напряжённое и тяжёлое дело: «Как им только зарабатывают на жизнь?» Затем силач послушно плюхнул седло в грязь.
Человек присел и внимательно осмотрел его. Пробежал руками крепления, осмотрел прошивку и крепость застёжек.
– Эй, да оно поношенное! – воскликнул он пренебрежительно. – И что вы хотите за него?
Тон мужчины был холодным и безразличным, но Карамон видел, с какой нежностью его рука ощупывала швы и прикасалась к коже. Он не сомневался, что зоркий Крыса видит все не хуже. Седло Сенеджа было великолепным, во всей армии уступая качеством только баронскому.
– Даже не знаю. – Крыса почесал в затылке. – А что у вас в фургонах?
Хозяин удивился:
– Копчёная говядина.
– И много её у вас?
– Да все фургоны забиты, а что?
Крыса на минуту задумался, потом просиял:
– Хорошо, меняю говядину на седло!
Хозяин прищурился, сделка показалась ему слишком лёгкой.
– А сколько ты хочешь взять?
– Всю, конечно!
Человек расхохотался:
– У меня в караване тысяча шестьсот фунтов первоклассной копчёной говядины! Барон не стал много покупать в этот раз. Никакое седло на Кринне не стоит столько!
– С тобой тяжело торговаться, – опечаленно вздохнул Крыса. – Ладно, мы с другом возьмём сто фунтов, но это должны быть отборные куски. Я сам покажу какие!
Хозяин секунду подумал, затем кивнул и протянул руку:
– Договорились! Смитфи, выдай им мясо.
– Но, Крыса, – громким шёпотом произнёс Карамон, – это же седло мастера! Он же…,
– Тихо! – пихнул его в бок полукендер. – Я знаю, что делаю!
Карамон недоверчиво покачал головой. На его глазах друг сменял седло их командира, драгоценное и дорогое седло, на простую говядину. Его руки и бок горели, плечи были стёрты до крови. Ухудшало состояние и то, что каждое слово о говядине гулко, как барабан, отдавалось в пустом животе. Силач понял, что должен немедленно помешать сделке, схватить седло и бежать назад, к замку, но не сделал этого по двум причинам: первая – он предал бы друга и вторая – ему до смерти надоело таскаться с этим проклятым седлом.
Помощник хозяина быстро провёл их к дальнему фургону. Расшнуровав полог, он залез внутрь и вылез обратно с большим тюком, который положил на землю.
– Вот, как и договорились, сто фунтов лучшей говядины. Не найдёте ничего лучше отсюда до самых Халькистовых гор.
Крыса наклонился и тщательно исследовал тюк, буквально обнюхивая его. Потом встал и, недовольно уперев руки в бока, посмотрел в фургон.
– Нет, этот мне не нравится. – Он показал рукой. – Хочу тот тюк. Который слева. Во-он тот, с белой отметкой на боку.
Смитфи оглянулся на хозяина, который стоял у костра, придерживая седло ногой на случай, если эта парочка попробует надуть его. Тот степенно кивнул. Помощник снова влез внутрь и вытащил наружу указанный куль.
– Как скажешь, парень…
Посмотрев на тюк, Карамон опутал ужасное чувство предвидения, но всё же решил сделать робкую попытку:
– Я думаю, мы его оставим здесь, а завтра утром люди барона подберут его…
Крыса снисходительно улыбнулся и потрепал его но спине:
– Конечно нет, мы должны отнести его к лагерю гномов!
– И зачем гномам сто фунтов говядины? – решительно спросил Карамон.
– Чуть позже… – ответил полукендер. – Кроме того, ты можешь не нести тюк, а катить его.
Карамон молча подошёл к тюку и, толкнув, покатил вперёд. Это было не так легко, как показалось на первый взгляд, – земля была неровной и каменистой, тюк так и норовил свернуть в каком-нибудь неожиданном направлении в самый неподходящий момент. Крыса бежал рядом, помогая и давая советы. Один раз, когда они спускались с небольшого холма, тюк внезапно набрал скорость и покатился вниз. У Карамона ёкнуло в груди, когда Крыса отважно бросился всем телом на куль и затормозил его.
Когда они достигли гномского лагеря, оба взмокли и порядочно устали. Один из пони, заметив нечто странное, приближающееся к нему, рванулся и испуганно заржал. Гномы появились все сразу из ниоткуда. Карамон мог поклясться, что один выскочил прямо у него из-под ног.
– Добрый вечер всем! – громко произнёс Крыса, кланяясь гномам. Он положил руку на тюк, который Карамон со своей стороны подпёр ногой для верности.
– Что у вас в этом огромном тюке? – мрачно спросил один из гномов.
– Именно то, что вы так давно хотели, – воскликнул Крыса, ласково похлопав по боку приобретения.
– И что это? – спросил Рейнард. Судя по длине его бороды, он был главным. – Может, эль? – Его глаза немного прояснились.
– Никакого эля, – ответил Крыса пренебрежительно, – Мясо грифона!
– Мясо грифона? – озадаченно переспросил гном. Карамон был озадачен не меньше, но тут полукендер незаметно наступил ему на ногу.
– Сто фунтов изумительного грифоньего мяса, прекрасно прокопчённого, – можете посмотреть. Ты когда-нибудь пробовал раньше грифонье мясо? Некоторые говорят, что оно похоже на куриное, но они ошибаются. Тающее во рту – вот лучшее для него определение.
– Беру десять фунтов, – потянулся к кошельку один из гномов. – Сколько с меня?
– Очень жаль, господин гном, но я не могу продавать частями, – печально сказал Крыса.
Гном громко фыркнул:
– И что мне делать со ста фунтами грифоньего мяса? В дороге я и мои парни питаемся просто, без изысков, а все места в повозках уже заняты.
– Но не настолько же, чтоб не отметить праздник Древа Жизни на следующей неделе? – потрясение выдохнул Крыса. – Это же самый священный из гномских праздников, посвящённый восхвалениям Реоркса!
– Что?! Какой праздник? – Густые брови гнома удивлённо взлетели вверх. – Что ты имеешь в виду?
– Самый большой праздник в году в Торбардине… – обеспокоенно сказал Крыса, – Но я, кажется, понимаю. Вы – гномы с холмов и не в курсе событий…
– Кто сказал «не в курсе»?! – с негодованием взревел гном. – Я… просто немного спутал даты, мы же всё время путешествуем… подолгу нигде не останавливаемся. Значит, на следующей неделе будет большой праздник… мм…
– Древа Жизни, – подсказал Крыса.
– Я знаю! – с негодованием посмотрел на него Рейнард и задумался. Потом новая мысль пришла ему в голову, и он подмигнул Крысе. – Мы давно не были дома, все скитаемся, торгуем… – протяжно сказал он. – Нам прекрасно известно, как отмечают этот великий праздник у нас на родине, но мы понятия не имеем, как празднуют его в Торбардине. – Гном скорбно почесал затылок, остальные согласно закивали. – Не то чтоб меня это особенно интересовало, всем известно, торбардинские гномы – неотёсанные мужланы и горлопаны… Но просто любопытно.
– Ладно, я расскажу… – медленно сказал Крыса. – Ну, сначала все пьют и, танцуют…
Гномы снова закивали – это было стандартным началом всех празднеств.
– Потом открывают новую бочку «гномьей водки»…
Все вокруг молча смотрели на полукендера.
– Но самая важная часть праздника – Пища Грифона. Ведь известно, что Реоркс был большим любителем мяса этих птичек.
– Конечно… – торжественно сказали гномы, косясь друг на друга.
– Он мог в один присест умять огромную порцию рагу на рёбрышках, заедая его картошкой и соусом, а потом ещё требовал добавки и десерта! – продолжил вещать Крыса.
Гномы сорвали шляпы с голов и дальше слушали, держа их около груди в знак величайшего почтения.
– И с тех давних пор, чтобы прославить Реоркса, каждый гном должен съесть на празднике как можно больше мяса! А всё, что не сможет съесть сам… он должен раздать бедным во имя Реоркса… – набожно закончил рассказ Крыса.
Один из гномов украдкой вытер слезу кончиком бороды.
– Раз так, – хрипло сказал Рейнард, – хорошо, что ты напомнил нам о священной дате. Мы купим у тебя все мясо грифона, но только у нас маловато денег… Может, ты пойдёшь на уступку и обменяешь его?
Крыса задумался.
– А у вас есть что-нибудь уникальное? – наконец спросил он. – Что есть только у вас и ни у кого больше?
Командир гномов был застигнут врасплох:
– Ну, у нас есть…
Крыса помотал головой:
– Не нужно.
– Тогда у нас есть…
Крыса пожал плечами:
– Такого тоже не надо.
Командир гномов нахмурился:
– Ты опытный торговец, с тобой трудно заключить сделку… Ну ладно, раз ты припёр меня к стенке, слушай. У меня есть… – гном подошёл к полукендеру близко-близко и оглянулся по сторонам, – пластинчатый доспех, выкованный в Пакс Таркасе лучшими томскими кузнецами для самого сэра Джефри Палангасского!
Рейнард отступил и сложил руки на груди, ожидая, какой эффект произведут его слова. Крыса слегка приподнял брови:
– А разве самому сэру Джефри он больше не нужен?
– Там, где он очутился, боюсь, уже нет. – Гном показал пальцем в небеса. – Нелепая случайность унесла его жизнь… заснул в отхожем месте…
Крыса мысленно что-то прикидывал.
– Я полагаю, доспехи идут вместе со шитом и седлом?
Карамон затаил дыхание.
– Щит – да, а седло – нет.
Карамон издал протяжный вздох.
– Седло уже обещано, – извиняясь, добавил гном.
Крыса вновь задумался и молчал несколько минут, потом протянул руку:
– Отлично, мы берём доспех и щит.
Гном сделал то же самое, и они пожали руки над тюком с мясом священного грифона. Потом гномский командир затопал к своему фургону и вскоре возвратился, неся большой деревянный ящик. Сверху лежал роскошный щит с чеканным изображением зимородка. Пыхтя от натуги, гном поставил ящик к ногам Крысы.
– Вот доспехи, парень. Спасибо, что согласился на обмен, у нас теперь найдётся место для мяса.
Крыса вежливо и тепло поблагодарил гномов, а потом вернулся к Карамону, который с натужным стоном взгромоздил ящик на плечо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60