– Зачем ты сказал им, что это мясо грифона? – спросил он у подошедшего полукендера.
– Потому что им была не нужна просто копчёная говядина, – ответил тот,
– Да ведь как только они откроют тюк и попробуют мясо…
– То будут до конца жизни клясться друг другу, что это самое нежное и лучшее мясо грифона!
Карамон некоторое время обдумывал это, идя вместе с другом по дороге к замку барона.
– Как ты думаешь, мастер Сенедж смирится с потерей седла в обмен на броню? – наконец спросил он с сомнением в голосе.
– Думаю, нет, – пожал плечами Крыса. – Именно поэтому мы с тобой пойдём снова к человеческому каравану.
– Но тогда мы идём не той дорогой! – указал Карамон.
– Ты прав, но сначала я хочу взглянуть на броню.
– А почему не посмотреть здесь?
– Здесь слишком темно. Ящик очень тяжёлый, Карамон?
– Да уж… – проскрежетал зубами Карамон.
– Наверное, там очень хороший доспех…
– Хорошо, что ты знал о том празднике в Торбардине, – прохрипел Карамон, сгибаясь все больше под тяжестью груза.
– Какой праздник? – рассеянно спросил Крыса. Его мысли были заняты чем-то другим.
Карамон изумлённо воззрился на него:
– Ты хочешь сказать…
– Ну… – подмигнул Крыса, – может, мы стали основателями прекрасной и древней гномской традиции. – Он оглянулся назад посмотреть, как далеко они отошли.
Когда огни лагерей стали маленькими оранжевыми точками, Крыса скомандовал остановиться.
– Ставь ящик сюда, на камни, – загадочно сказал: он, – Срывай крышку. Сможешь открыть?
Карамон вбил в щель свой охотничий нож и быстро справился с заданием. Крыса разжёг лампу и осветил доспехи.
– Это самая красивая вещь на свете, которую я видел! – испуганно воскликнул Карамон. – Жаль, Стурм не может этого увидеть. Ты только посмотри на этого зимородка на груди, а на розу, выбитую на плече! Великолепно! Просто изумительно!
– Слишком изумительно, – произнёс Крыса, кусая губы. Он пошарил по траве и вручил Карамону большой камень. – Возьми и ударь вот здесь несколько раз.
– Что?! – Челюсть Карамона отпала. – Ты спятил, Это же повредит доспехи!
– Да знаю, знаю! – нетерпеливо поторопил его Крыса. – Давай быстрей, время уходит!
Карамон покорно начал молотить камнем по броне, вздрагивая при каждой вмятине, словно сам пропускал смертельный удар.
– Готово… – наконец выдохнул силач. – Так лучше? – Он замер, глядя на Крысу, который схватил нож и полоснул его по руке. – Что ты…
– Это была отчаянная борьба, – пробормотал Крыса, беря его раненую руку и позволяя крови стечь на металл. – Но успокаивает лишь то, что бедный сэр Джефри умер как герой…
Смитфи остановился у первого фургона.
– И что теперь? – спросил он.
– Я имею ещё одно маленькое торговое предложение, – тихо сказал Крыса.
Смитфи наклонился ближе и внимательно посмотрел на полукендера.
– Я все спрашивал себя, где я видел такие уши раньше, – проговорил он. – Теперь вспомнил. Ты же кендер! Или, по крайней мере, полукровка. Я прав, паренёк? Мы здесь не жалуем кендерскую кровь, сколько бы её у тебя ни было, так что убирайся! Хозяин уже уснул, нечего его беспокоить…
Но тот не спал и через секунду появился перед ними, с интересом разглядывая:
– Я только что видел, как Барстил Огненный Камень упаковывает тюк говядины в свой фургон! У меня он не купил даже фунта, как вам это удалось провернуть?
– Очень жаль, но это профессиональная тайна, – покраснел Крыса. – Зато он мне дал кое-что в обмен, может, это будет вам интересно?
– И что это? – Оба мужчины с интересом воззрились на ящик.
– Открой крышку, Карамон.
– И что? Старая мятая броня, – протянул Смитфи.
Голос Крысы стал протяжным и похоронным:
– Не просто старая мятая броня, господа. Это – магические доспехи отважного Рыцаря Соламнии, сэра Джефри Палантасского, вместе с его щитом. Последняя броня неустрашимого сэра Джефри, – грустно прибавил он. – Опиши сражение, Карамон…
– Ох… ну… да, сейчас… было там шесть гоблинов…
– Двадцать шесть, Карамон, – вставил Крыса, – И ведь это были хобгоблины?
– Точно, забыл… Ещё двадцать хобгоблинов… Они хотели окружить его и…
– Он защищал маленькое золотоволосое дитя, сына принцессы, – добавил Крыса, – и её ручного грифона…
– Правильно. Гоблины хотели похитить сына принцессы…
– И её ручного грифона…
– Да, их обоих… Тогда сэр Джефри схватил золотоволосого грифона…
– И сына принцессы…
– Точно, он отдал грифона и сына принцессе и велел ей со всех ног убегать отсюда. А потом мужественно прислонился спиной к дереву и вытащил меч. – Карамон вытащил свой клинок, чтобы лучше показать, как было дело. – И стал кромсать всех налево и направо. При каждом его ударе падал разрубленный гоблин. Но их было слишком много, один из них изловчился и ударил доблестного рыцаря магической булавой вот сюда. – Карамон показал на себе. – Это был смертельный удар… Его нашли на следующее утро, а рядом лежали двадцать пять мёртвых гоблинов и хобгоблинов. А последнего он сумел ранить, уже умирая…
Карамон сурово вложил меч в ножны и замолчал.
– А ребёнок был спасён? – спросил Смитфи. – И маленький грифон?
– Принцесса назвала своего грифона «Джефри»… – дрожащим голосом ответил Крыса.
Наступил момент почтительной тишины. Смитфи опустился на колени и осторожно дотронулся до брони.
– Клянусь Бездной! – удивлённо воскликнул он, – Кровь все ещё свежая!
– Мы же сказали, доспехи магические, – бросил Карамои
– Эта драгоценная реликвия бесполезно пылилась у гномов, – сказал Крыса, – Но я подумал, что караван, идущий на север Палантаса, мог бы захватить доспехи и рассказ об этом. И отнести все в Башню Верховного Жреца…
– Мы действительно идём на север, – проговорил хозяин каравана, – Даю ещё сто фунтов говядины за доспехи!
– Нет, хозяин, боюсь, говядина мне больше не нужна… – гордо сказал Крыса. – А что ещё есть?
– Солёные свиные окорока, немного больших сыров, пятьдесят фунтов хмеля…
– Хмель! – воскликнул Крыса. – Что за сорт?
– «Эрготский богатырь». Магически улучшен эльфами Каганести для производства самого лучшего пива.
– Извини, нам нужно посовещаться. – Крыса отвёл Карамона в сторонку. – Слушай, ведь гномы в наши дни не путешествуют к Эрготу?
Карамон затряс головой:
– Нет, ведь туда нужно переправляться на кораблях. Мой друг Флинт не выносил корабли. Вот однажды…
Но Крыса убежал, не дав Карамону закончить, и уже вовсю жал руку хозяину каравана.
– Сделка заключена!
Смитфи подтащил ящик к огню, с восхищением разглядывал доспехи. Повинуясь жесту хозяина, он оторвался от созерцания и приволок большую корзину. Поставив её на землю, он пожелал всем доброй ночи и удалился обратно к доспехам.
Карамон посмотрел на огромную корзину, а потом на Крысу.
– Это была замечательная история, Карамон, – сказал полукендер. – Я чуть не разрыдался.
Карамон, ничего не говоря, взвалил корзину на спину и зашагал в темноту…
– И что вы принесли мне на этот раз? – поинтересовался Рейнард.
– Хмель. Пятьдесят фунтов отборного хмеля, – радостно заявил Крыса.
Гном с отвращением посмотрел на корзину:
– Ты, верно, никогда раньше не слышал, что мы делаем лучшее пиво на Кринне? И соответственно, выращиваем свой собственный хмель!
– Но не такой, как этот, – сказал Крыса. – Не эрготский хмель.
Рейнард тяжело вздохнул:
– Эрготский? А чем докажешь?
– Понюхай – сам всё поймёшь, – ответил полукендер.
Наклонившись к корзине, гном шумно принюхался, потом обменялся взглядами с компаньонами.
– Плачу десять железных монет!
– Мы ушли, – объявил Крыса. – Вперёд, Карамон! Я знаю одну таверну в городе, которая даст нам…
– Стойте! – крикнул гном. – Как насчёт двух фарфоровых наборов хиларской посуды и кубков к ним? Добавлю золотые ложки!
– Я солдат, – сказал Крыса через плечо. – Что я буду делать с посудой и золотыми ложками?
– Солдат? Прекрасно, а как насчёт восьми зачарованных эльфийских луков, сделанных для охотников Квалинести? Стрела, выпущенная из них, всегда находит цель.
Крыса остановился, а Карамон сразу снял корзину с плеч.
– Луки и седло сэра Джефри! – выпалил Маджере.
– Я не могу, я же обещал седло другому… – сказал гном задумчиво.
– Карамон, вперёд! – Крыса двинулся дальше.
– Постойте! – выкрикнул Рейнард сзади. – Я согласен. И седло тоже.
Крыса перевёл дух:
– Прекрасно, мастер Рейнард, заключим сделку…
Карамон погрузился в глубокий сон, сражаясь с двадцатью шестью золотоволосыми детьми, которые пытали плачущего гоблина. Поэтому металлический звук, который раздался рядом, он воспринял как часть сна и не подумал просыпаться.
Только когда сержант Немисс врезала ему по голове горшком, в который она колотила, силач начал что-то соображать.
– Подъем! Подъем, ленивые задницы! – орала она. – Выходи строиться! Встать, я сказала!
Карамон и Крыса вернулись в лагерь за час до рассвета. Шатаясь после бессонной ночи, Карамон одним из последних занял место в шеренге, выстроившейся перед казармой. Они построились в колонну и едва выступили для тренировки, как послышался стук копыт и громкий приказ остановиться.
Мастер Сенедж, осадив возбуждённого коня, спрыгнул с седла перед ними. Его лицо от гнева было цвета раскалённой печи и излучало такой же жар. Мастер свирепо осмотрел весь отряд – ветеранов и рекрутов. Все в строю попытались стать незаметными, а лучше – невидимыми.
– Проклятье! – заорал он. – Кто из вас, ублюдки, снова поменял местами моё седло и седло барона? Меня уже утомил этот тупой розыгрыш! В последний раз барон едва не приказал насадить мою голову на копьё! Кому пришло такое на ум в этот раз?
Играя желваками, мастер Сенедж медленно пошёл вдоль строя.
– Давайте сознавайтесь, ничтожества!
Никто не шевелился и не произносил ни слова. Если бы Бездна разверзлась сейчас у ног солдат, Карамон первый бы прыгнул в неё.
– Что, никого нет? – прорычал Сенедж. – Прекрасно! Сержант! Всему отряду урезать порции на месяц вполовину!
Карамон и остальные солдаты издали крик отчаяния – это было самое страшное наказание.
– Не надо никого наказывать, мастер Сенедж, – раздался голос из заднего ряда. – Это я сделал.
– Кто это сказал? – Сенедж попытался разглядеть говорившего, но ему это не удалось.
Крыса чётко выступил вперёд:
– Я один несу ответственность за все.
– Как тебя зовут, солдат?
– Крыса, мастер Сенедж.
– Этот солдат сегодня должен был быть уволен, – быстро встряла сержант Немисс. – Фактически он уже не солдат с сегодняшнего утра.
– Это его не извиняет, сержант, – процедил Сенедж. – Пусть сперва объяснится с бароном лично.
– Могу я сказать, мастер Сенедж? – отсалютовал Крыса.
Сенедж мрачно сплюнул:
– Говори, сосунок.
– Найденное седло не принадлежит барону, мастер Сенедж, – кротко сказал Крыса. – Если послать проверить, то вы узнаете, что седло Айвора Лэнгтри висит себе спокойно в конюшне. Это седло – подарок от всего штурмового отряда мастеру Сенеджу!
Солдаты молча начали переглядываться. Сержант Немисс гаркнула команду, и все снова замерли по стоике «смирно». Мастер Сенедж подошёл к своему жеребцу и внимательно изучил седло.
– Древние Боги! Ты прав, это не баронское седло. Оно выполнено в соламнийском стиле…
– Последняя мода, мастер Сенедж! – проговорил Крыса.
– Я даже не знаю… не знаю, что сказать… – Сенедж был тронут, раскалённый поток гнева уступил место тёплой благодарности. – Оно стоит целое состояние… И все солдаты… вместе… скинулись на подарок… – Мастер Сенедж больше не мог говорить, у него перехватило дыхание.
– Троекратное приветствие мастеру Сенеджу! – прокричала сержант, которая понятия не имела, что происходит, но не могла остаться в стороне.
Солдаты завопили с максимальным воодушевлением. Вскочив в своё новое седло, мастер Сенедж махнул им шляпой и, дав шпоры жеребцу, понёсся прочь.
Сержант Немисс повернулась к строю – молнии проскакивали в её глазах. Она уставилась на Крысу, тысячекратно его испепеляя:
– Хорошо, сосунок, какого демона это означает? Я прекрасно знаю, что ни один из солдат не скидывался на седло мастеру Сенеджу. Ты один купил его?
– Нет, сержант, – ответил спокойно Крыса, – я не покупал.
– Солдат, принеси сюда верёвку, – приказала Немисс. – Я говорила, что сделаю, если поймаю тебя на воровстве, кендер. Вперёд, марш!
Крыса, не меняя выражения лица, зашагал к яблоне. Карамон с трудом оставался безучастным, втайне надеясь, что Крыса не затянет шутку слишком далеко. Один из солдат вернулся с крепкой верёвкой, которую и вручил сержанту. Крыса встал под яблоней, остальные остались стоять по стойке «смирно».
Покачивая завязанной петлёй, Немисс приглядывала ветку получше. Внезапно она замерла и вгляделась в гущу ветвей:
– Что за…
Крыса заухмылялся и принялся разглядывать листья под ногами. Подпрыгнув, сержант Немисс вытащила что-то из веток. Солдаты не смели нарушить строй, но все отчаянно старались рассмотреть, что оказалось в руках у сержанта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60