Хотя… Многих ли огров остановит ее красота и уязвимость? Прав, прав Горн: собственно, чем мы лучше? Скакнув с ветки, Тигр пробежал по озеру – так быстро, что весь его промельк уместился в моргание девушки,– а в следующий миг уже стоял за ее спиной. Полюбовавшись туземкой и в таком ракурсе, он устремился меж хибарок к центру платформы, неслышно проскользнул в одну из них, если не выше, то наряднее прочих. И вот тут его путеводная нить ткнулась в узел. Причем редкой притягательности, надо отметить,– недаром Эрика так влекло сюда!
Привольно рассевшись, хозяйка хижины склонилась над чаном, полным светящейся жидкости, похожей на расплавленный металл, и словно бы колдовала, бросая в чан щепоть оранжевого порошка, нашептывая что-то. Она тоже не обременяла себя одеждой, хотя ее все-таки обтягивало платье из золотистой тонкой ткани, с просторными рукавами и боковыми разрезами до пояса, открывавшими стройные ноги с крохотными ступнями. Высокую шею венчала изящная голова, которую окружал широкий капюшон, искусно сплетенный из пепельных волос. Больше ничто не указывало на родовую принадлежность, хотя раньше, помнилось Эрику, женщину от ушей до подвздошных гребней покрывала мерцающая, причудливо расцвеченная чешуя, вживленная прямо в кожу. А черты ее отвечали самым строгим критериям огрской красоты: строгий овал лица, чуть заостренный к подбородку, глубокие глаза, протянувшиеся едва не к самым вискам, маленький твердый рот – вот только кожа была недостаточно темной. Но Кобры никогда не отличались смуглостью, а прекрасная хозяйка принадлежала именно к этому роду – некогда могущественному, но ныне опасному лишь своей мудростью и тайными способностями, который век балансирующими на грани ереси.
Внезапно женщина вскинула голову, безошибочно нацелив глаза, а увидев Эрика, не испугалась, даже не удивилась – обрадовалась.
– Малыш,– воскликнула она, точно пропела,– ты пришел наконец!
В ее голосе проступила знакомая вкрадчивая хрипотца, будто зашелестели змеиные чешуйки, и Эрика снова окатил жар, как в прежние времена, ныне едва проглядывавшие сквозь туман. Ощущал он себя странно: словно бы ожил один из персонажей его снов.
– Я не малыш,– все же возразил Тигр.– То есть, во-первых, я слегка подрос с тех пор, а во-вторых, я тут не во плоти.
К счастью или к сожалению – следовало бы добавить. А и впрямь: к чему? С одной стороны, ему вполне хватает Ю – с лихвой!.. Но ведь и прежние долги что-то значат? Или дело тут не в одних долгах?
Приглядевшись к нему, даже будто прощупав незримыми пальцами, Кобра вздохнула:
– Да, здесь лишь твое отражение… Но боже правый, Эри, почему ты добирался сюда так долго?
– Потому что не знал, где искать,– ответил он.– Да если бы и знал… Я ведь, милая, едва выжил в ту ночь, а своего дара лишился напрочь. И даже вспоминаю теперь через такую муть!..
– И меня? – прошелестела Кобра, завораживая юношу взглядом.– Ты и меня забыл, малыш, да? Так, может быть, мне напомнить?
– Зия, Зия! – предостерег он.– Я же только призрак, не забывай.
Эрик даже вздрогнул, так много нахлынуло на него, когда он произнес ее имя вслух,– словно бы женщина придвинулась к нему вплотную, и он вновь ощутил ладонями шелковистую кожу, спелую мякоть изумительных ее форм.
– Насколько помню, это не мешало тебе драться,– возразила Зия,– причем с убийственной эффективностью. А чем собственно, сложнее вот это занятие? Почему не попробовать. Эри?
– Не сейчас,– малодушно сформулировал тот.– Лучше расскажи, что случилось с тобой после тех событий.
– Обменяемся новостями, да? – вкрадчиво улыбнулась ведьма.– Конечно, меня тоже интересует, что случилось Империей и тобой за этот срок. Сюда-то долетают крохи, вдобавок с немалыми искажениями. Если бы я не ловила кое-что сверх… Может, ты сядешь? – спросила она, кивая на подушки.– Сколько можно торчать столбом!
В нынешнем воплощении Эрика мало заботила поза, но он послушно опустился на пол, скрестив ноги перед собой. И лишь затем задал первый вопрос:
– Значит, из Храма тебя забросило как раз сюда, в самый центр Большой Топи?
– Не меня одну,– уточнила Зия.– Нас оказалось десятки. И не вполне сюда.
Она перебралась ближе к Эрику и уселась в похожую позу, почти касаясь его коленей своими. Юноше сделалось зябко под ее изучающим взглядом. К тому же вспоминались все новые подробности их недолгой, но весьма насыщенной дружбы, а от этого уже могло бросить в жар. Может, не стоит вспоминать ТАКОЕ? Но когда видишь Зию перед собой…
– Ты все же отстоял тогда свою Птицу,– заговорила она негромко.– Но с первыми лучами солнца развеялись чары Спрута, а с ними и твоя магия, а злосчастную птаху зашвырнуло в такие дали!..
– Ты словно сказку рассказываешь,– проворчал Эрик, улыбкой смягчая насмешку.
Улыбнувшись в ответ, Кобра заметила:
– Ведь это и было сказкой, разве нет? Причем настоящей, без обмана! Правда, сказки плохо задерживаются в памяти заурядов…
– Ну, и что дальше? – подхлестнул он.– Извини, постараюсь больше не перебивать. Ты говорила про Птицу…
– Так вот, по пути волшебное это создание распалось на трех ведьм. И куда девались Ита с Кошкой, я понятия не имею. Наверное, их унесло дальше, как более одаренных, возможно, и за пределы планеты. А вот я плюхнулась в трясину, с головой окунувшись в вонючую жижу… Хорош полетец, да?
Зия рассмеялась, откинув точеную голову, и этот смех тоже всколыхнул в юноше многое.
– Все же он состоялся,– возразил Эрик, стараясь не отвлекаться на события, всплывающие из забвения.– Многие ли могут похвалиться этим?
– Конечно, я выбралась. И даже на остатках магии протянула через топь мостки, на которые смогли выбраться все, кто барахтался вокруг. Наверное, к ним и притянуло меня – ведь там оказалось столько знакомых!..
– А-а, я помню,– вновь не сдержался юноша.– Это те, кого Дэв не смог загнать в свои обманные Кольца Судьбы?
– Это те немногие среди огров, кто способен различать цвета,– уточнила ведьма.– И чей зрительный луч много шире обычного взгляда… Кстати, иначе они бы не выжили здесь. Хотя и так мы потеряли едва не треть, пока пробирались через болота в этот лес. Счастье, что моих чар хватило на этот кошмарный путь и что они привели именно сюда!..
– Сколько же тут огров?
– Чуть больше сотни.
– Туземцы не досаждают? Кобра улыбнулась.
– Ты удивишься. Тигренок,– сказала она,– но с ними мы ладим. Уж они не доставляют хлопот. На редкость миролюбивые ребята, не то что пограничные пластуны,– вдобавок симпатичные. И они вовсе не против смешения пород – наоборот, это у них едва не культ: чем сильнее отличается партнер, тем лучше для потомства. А тех девиц, которых ты, верно, уже разглядел, даже не требовалось похищать.
– Неужто купили? – хмыкнул Эрик.– И на что выменяли?
– В поселке нет никого, кто пришел бы не по своей воле,– ответила женщина серьезно.– Хорошо это или нет, но пока что я – Глава здешнего племени. К счастью, огры тут действительно избранные – из тысяч столичных Истинных. У этих хватает ума понять, что я значу для них, и относиться ко мне с почтением.
– Может, они боятся?
– Ну, не без того, я полагаю,– усмехнулась ведьма.– Не всем приятно, когда видят насквозь. А многим мои фокусы действуют на нервы, ты же помнишь!.. Но каждый из них обязан мне жизнью.
– Надеюсь, ты не ленишься напоминать об этом почаще? – фыркнул он.– Хотя, насколько знаю, мало кто любит платить за прошлые долги. Вот будущей выгодой еще умеют дорожить, если хватает ума.
– А ты и впрямь повзрослел,– сказала Зия, осторожно беря его за руку.
– Смотри-ка, будто настоящая! – изумилась она.– Даже теплая.
– Это оболочка, милая. Внутри – пустота.
– Мне-то какая разница? – возразила женщина.– Не буду же я тебя вскрывать?
– Конечно, мне нравятся люди без предубеждения…
– Все же любопытно, куда забросило наших подружек,– вдруг повернула она, рассеянно перебирая его пальцы.– Ну, про Кошку я и гадать не берусь – она ведь дикая, непредсказуемая. А вот Иту-принцессочку ты почти приручил. Как же с ней-то, а?
– У меня нет прежней силы, Зия,– вздохнул Эрик.– Пока еще нет. Я и к тебе едва пробился. А если, как ты говоришь, их унесло в иные миры…
– Или на Второй Материк,– задумчиво предположила Кобра.– Почему нет? Туда-то реально дотянуться?
– Если бы я хоть что-то слышал!.. Разве чуть погодя, когда наберусь сил.
– А ведь я могу добавить их,– заметила Зия.– Забыл, как мы творили вдвоем чудеса?
– Как раз это засело во мне накрепко! – признался Эрик, смущено смеясь.
– Хотя по сию пору не уверен, что не привиделось.
– Так почему бы не освежить память?
– Ну, Зия, ведь я тут не целиком,– напомнил он.– И потом, я уже не свободен, как раньше.
– Стало быть, отхватил все же, чего искал. И никто тебе больше не нужен, да?
– В этом качестве – абсолютно.
– Это, конечно, жаль,– сказала женщина без особого сожаления.– Однако первое прекрасно отменяет второе. В самом деле, малыш, как можешь ты изменить подружке, если твое тело пребывает… Кстати, где ты его бросил?
– В Огранде. Если точнее – в Горе.
– Ого! – впечатлилась ведьма.– Ну, тем более. Представь, что эпизод сей случится в твоем воображении.
– Это не подружка, Зия,– поправил Эрик негромко.– Это богиня.
– Фигурально выражаясь?
– Буквально. Это Ю.
– Ах ты!..– только и сказала Зия.– Похоже, твоя сказка будет позанятней моей.
– Думаю, этот жанр зовется иначе. Впрочем, название пусть придумывают другие.
– И как же тебя занесло в Огранду, да еще на пару с богиней?
– Именно, что занесло,– подтвердил Эрик, усмехаясь.– Ветрами Империи и волей мятежного Горна. Но громилу ныне выбросило невесть куда, а мне приходится крутиться за двоих. И, кажется, сейчас от меня многое зависит.
– К примеру, судьба Империи? – проницательно уточнила Кобра.– Опять решил повернуть ход истории, да, Тигр?
– Честно сказать, меня сейчас волнует не столько судьба Империи, сколько своя и близких.
– А ты и впрямь повзрослел, малыш,– произнесла она, улыбаясь.– Немного поблек в сравнении с последней той ночью, зато сделался глубже. Может, наверстаешь еще, а? Опять станешь блистательным и могучим магом, творящим миры, притягивающим принцесс и цариц… Неужто ты все забыл? Бедный!
– Ну, почему же – все? К примеру, я помню, как любила ты ходить босиком,– сказал он, глядя на ее ступни с нежными подошвами, розовеющими в сумраке, и беспокойными тонкими пальцами.– Наверное, потому и засадила платформу этой травой.
– Мы зовем ее “руно”.
– Платформу?
– Траву.
Зия придвигалась к нему все ближе, будто скользила узким тазом по ворсистому полу, а ее гибкие ноги все тесней сплетались с Эриковыми.
– А твои подопечные нас не побеспокоят? – спросил он.– По-моему, здешние двери не запираются.
– Они не войдут, пока не позову,– усмехнулась Кобра.– Воображают, будто я общаюсь с Духами. Либо опять вызвала пращура – сиятельного, громогласного!..– Она подмигнула гостю.– А может, покажешься им – для поднятия моего авторитета?
– Если у тебя с кем-то проблемы,– предложил Эрик,– смогу надолго его испугать. Только укажи.
– Ну, на сей случай у меня имеется команда молодых и ретивых!
– Вот как? – сказал он насмешливо.– Помнится, прежде ты обходилась единственным любимцем.
– Обстоятельства изменились,– засмеялась женщина.– Да и потребности выросли, кстати, благодаря тебе.
– А меж собой они не передерутся? Даже в обычном гареме случаются проблемы…
– Это моя забота, да? – зашептала Зия, все туже оплетая Тигра конечностями-змеями, точно законную добычу.– Что тебе до них, разве это важно сейчас? Забудь, забу-удь…
Ее мерцающие глаза наплывали на Эрика, затягивая в себя, точно водовороты, а платье уже соскальзывало с Кобры, словно отслужившая шкурка, являя взорам ее завораживающую наготу. От распаленного за секунды тела исходили манящие ароматы, а ее царственный цветок наливался соками, раздвигая упругие лепестки.
– Зия, радость моя,– пробормотал Эрик,– по-моему, ты окончательно развратилась. Вытворять такое с призраком!.. А ведь была добропорядочной ведьмой.
– Тебе ведь нужен разгон? – шипела женщина, надвигаясь на него уже всем телом.– Как еще ты сможешь отыскать Иту? Пока сам наберешь силу!.. И разве подводило нас совместное чародейство?
– Какое чародейство, о чем ты? – изумился юноша, погружаясь в ее объятия, как в трясину.– Мы даже не поговорили толком!
Кажется, он снова стал обрастать плотью, причем на диво быстро и во вполне определенных местах. Уж не колдует ли над ним Зия?
– Уж это подождет! – шелестела она возле самого его уха.– К чему тратить время на болтовню? Сперва – дело…
Эрик и помыслить боялся, что происходит сейчас с его настоящим телом, вполне открытым сторонним взглядам. Ну, богиня-то на такую ерунду не обратит внимание, а вот Львица? Уж ей в наблюдательности не откажешь. И ведь опять все оправдывается необходимостью, прежними долгами!.. Или это меня влечет инерция?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52