– Не ушли еще подозрения? – усмехнулся Тигр.– Moгу разбудить.
– С тебя станется,– проворчал Медведь.– Никакое почтения к старшим.
– Ну, с ней-то у нас небольшая разница!
– Я имею в виду не только возраст.
– Так ведь и я тоже,– подхватил Эрик.– А вправду, уважаемый Глава, откуда столько почтения к Ли? Теперь, когда сгинул ее дражайший супруг!.. В этой кабине по крайней мере у двоих статус выше, чем у бедняжки,– и вы знаете это. Или решили вести собственную игру?
– Стар я уже, мальчик, чтобы играть.
– От этих игр уходят лишь на кладбище! – тихонько рассмеялся Тигр.– Если уже вошел во вкус… А вы, похоже, возвели бывшую императрицу на пьедестал
– не рано ли?
– Ведь и ты кинулся ее спасать?
– Потому что ценю красивых женщин. Не так их много, чтобы разбрасываться.
– Может, и я…
– Что?
– Ценю,– выдавил Бур.– К тому же она крепко нас выручила.
Переглянувшись с Итой, юноша удивленно покачал головой и сказал в микрофон:
– Что, только она?
– Ну, еще Горн,– признал Глава.– А теперь – ты.
– Я начал вам помогать немного раньше, чем “теперь”,– без лишней скромности поправил Эрик.– Собственно, это я вывел вас на озерников. А Ли подтвердит мои слова, когда проснется.
Помолчав, старый Медведь спросил:
– И что дальше?
– Мне нужно знать, Бур, признаете вы наследниками Уна здешнюю пару Спрутов или, как прочие безумцы, затеете свару на краю бездны… Нет, до Тиберии я доведу вас в любом случае! Просто хочу ясности.
– Я не Лот,– медленно сказал Глава.– Человечиной не питаюсь. И против тех, кого изберет Совет, выступать не буду. В куклы же сроду не играл, да и не подходит императрица на такую роль. А уж кого почитать – мое дело… Ты это хотел услышать?
Сказано-то сильно. Но разве в Империи мало говорунов? Болтать многие наловчились, особенно при дворе… Ишь ты, удивился себе Эрик, уже и я перестал верить словам!
А вслух ответил:
– Ну, примерно… Кстати, сколько Избранных смогли выбраться с вами?
– Лишь двадцать три,– мрачно ответил Бур.– Это из почти шести десятков, вместе с Уном достигших Горного Замка и тех полутора сотен, которые составляли Совет до бунта.
– По крайней мере у этих хватило соображения, чтобы спастись,– заметил Эрик.– Значит, они научились у Ю чему-то, а не просто восседали там с надутыми щеками, как многие.
– И все-таки: двадцать три! – с горечью повторил Глава. -Собственно, Совета больше нет. Те Избранные, что переметнулись к Лоту, тоже не в счет,– все равно что мертвые, даже хуже.
– Возможно, многие из Глав уже в Тиберии,– предположил Эрик.– Собственно, ограм сейчас больше некуда податься. А ведь как корили тамошних Истинных, что не сумели отгородиться от туземцев, загубили в себе огрскую кровь!.. Может, возьми с них пример остальные, и нам не пришлось бы драпать?
– Это временное отступление!
– Ага, для разгона. А потом кэ-эк… Вы впрямь в это верите, старина, или решили поддержать мой боевой дух?
– Ты, Тигр, многого нахватался у Горна,– проворчал Глава.– Знакомые речи и обороты будто его. Давно вместе-то? А ведь старик прав, внезапно осознал Эрик. Черт, я даже ухватки у Горна копирую, не то что интонации!.. Будто я не Тигр, а обезьяна.
– Кстати, Бур,– круто повернул он,– как чувствует себя малышка, спасенная Горном? Ведь пока здоровяк не вернется, его долги висят на мне. И Ли полагает, будто раненую лучше перевести к нам.
– Что, прямо сейчас?
Кажется, и Главу Медведей устрашило чудище, вынырнувшее из речных глубин.
– Особой срочности нет,– ответил Эрик.– С пару часов вполне можно подождать.
– Вот и ладно,– кивнул старик.– Если что – обращайся.
– И вам того же,– хмыкнул Тигр, отключая связь. Затем он повернулся к Ите, управляющей “плавунцом” с небрежностью истинного мастера, и прибавил:
– Похоже, у нас впрямь возникла пауза.
– Хочешь употребить ее с толком? – спросила девушка.– Интересно, на что?
– А у тебя есть предложения?
– К примеру, можно опробовать причиндалы, кои я поминала,– все ли там ладно?
– Разве есть сомнения?
– Ну, не то чтобы…
– Но ведь ты занята сейчас?
– Помнится, с Зией тебе не мешали никакие дела!
– Ага,– озадаченно молвил Эрик.– И когда Кобра успела поведать это?
– Ведь мы с ней составляли одно,– напомнила Ита.– Пусть недолго, а после разлетелись кто куда.
– Знаешь, и мне показалось, будто я слышу куда больше, чем вы рассказываете.
– Вневербальный контакт,– подсказала девушка.
– Не от Дана ли нахваталась словечек? – уколол он.– Впрочем, дело не в названии.
– Именно. По существу ты собираешься отвечать? Или желания нет?
– Э-э… какого?
– Того самого.
– Давай сразу определимся,– сказал Эрик.– Когда речь заходит о тебе, с желанием проблем никаких, уж это наверняка. Проблема в другом: чем оправдывать себя?
– А надо ли? – спросила она.– Собственно, кому от этого хуже: тебе, богине?
– Может, нет, а может, и да – не знаю. Но без противовеса не обойтись – я чувствую. То есть компромисс, в принципе, допустим, но грехи придется замаливать.
– Какие тут могут быть грехи, дурачок?
– С позиции ведьм – никаких. Для вас это способ существования. ,– А, ну конечно, тебя же теперь записали в боги!..
– Это обязывает, да,– усмехнулся Тигр.– Но обязанности еще надо уточнять.
– Как хочешь,– уступила девушка.– Хотя и жаль.
– Повторяю: с желанием…
– Да поняла уже! С первого раза доходит. У тебя другие планы, верно? Так и катись.
– Стало быть, тебе не нужна моя помощь?
– Ну, если не считать прежних пожеланий – насчет фантомов…
– Собственно, я же уйду не целиком – частицу придется оставить для поддержания здешней плоти. Хотя вряд ли это ускорит постройку.
– Соболезную,– сказала Ита.– По себе знаю, насколько мерзко раздваиваться. А что ты затеваешь?
– Кажется, я вошел во вкус,– объявил он.– А почему не наведаться и к Габи?
Правда, я не особенно бережно обошелся с ее братьями, тотчас усомнился Эрик. Конечно, они изрядные мерзавцы, но ведь, случается, любят и таких? Лицензию-то на отстрел папеньки Габи выдала, а вот про младшие его подобия не было уговора.
– Ну, дерзай,– разрешила Ита.– Чувствуешь ее?
– Даже слишком. Это как зуд на коже – так и хочется потянуться.
– На коже? – уточнила ведьма с ухмылкой.– Или…
– Ладно-ладно,– пробурчал Эрик.– Ты все сводишь к одному.
– Я? – удивилась Ита.– Хотя… А давненько мы не терлись друг о друга!
– передразнила она Ли.– Вообще эта потребность у меня лишь прибывает – видно, издержки профессии. И если каждый фантом станет ублажать плоть с таким же пылом, душа сможет копить впечатления, переносясь из одного тела в другое, будто пчела, собирающая нектар. Или нет?
– Примерно о том и я размышлял, созерцая Ли,– ответил он.– Правда, я не сводил впечатления лишь к чувственным. Тут ты обставила меня, должен признать.
– Отваливай! – со смешком бросила Ита.– А разговор мы еще продолжим – в другом месте и без свидетелей. Лишь с участниками, да? Эдакий теплый коллектив. Те-епленький!.. Даже горячий.
Вздохнув, юноша тоже закрыл глаза, следом за другими уносясь сознанием из “плавунца”, хотя он-то направлялся по прямой, к вполне определенной цели. И на сей раз путешествие заняло секунды.
Эрик не успел даже проглянуть из призрачного мира в реальный, как очутился на месте, с разгона влетев в знакомое сознание. Впрочем, и протянулся маршрут недалеко – к ближней окраине Загорья, где подземный поток, которому Тигр доверил царевну Габи, из сплошного частокола гор вырывался на равнину, едва не на две трети покрытую бесчисленными озерами.

Глава 5
ЖИЗНЬ ЗА ЦАРИЦУ
1
Как и в прошлые визиты, Эрику не удивились. Только произнесли удовлетворенно: “Ну, ты вовремя, успел к самой потехе”,– и тут же укорили: “Долго же пришлось тебя звать!”
Подключившись к чужому зрению, он огляделся. Царевна помещалась перед гроздью экранов, на диво обширных, разлегшись в шезлонге, чьи подлокотники дополняла клавиатура, легко подстраиваемая под габариты оператора. Теперь, выряженная в лакированные пупырчатые доспехи, Габи походила не столько на лягушку (редкой притягательности, следует добавить), сколько на изящного, малость недоваренного рака. Причудливо гнутые латы из искусственного хитина покрывали девушку с макушки до пят, по обычаю здешних правителей оставляя открытыми пальцы на ногах, чтобы подданные могли лобызать их, не сдерживая восторгов. И сейчас перед Габи примостился смазливый, почти голый юнец, увлеченно полируя ее ноготки – хотя те и так сияли точно жемчуг. Девушка обращала на него не больше внимания, чем на столик сбоку шезлонга, уставленный лакомствами. Самое забавное, что парень не был рабом и уж точно не походил на кастрата.
На экранах сменяли друг друга физиономии озерников, молодые и, как на подбор, миловидные. Хотя непривычные взгляду огра: со сглаженными чертами, затянутые желтоватой кожей декорированные песочными кудрями. Перебрасывались с Габи отрывистыми фразами и пропадали, уступая место другим.
Все же озерный язык звучал странно, сильно смахивая на собачий лай. (Вот браниться на нем, должно быть, удобно.) Эрик вполне понимал, что говорила царевна, поскольку присутствовал при рождении слов, а реплики других уяснял опять же через нее. Помимо фраз в его сознание просачивалось многое, включая последние впечатления Габи и. все недавние события, связанные с ней,– наверное, и в другую сторону утекало немало. (По крайней мере нет нужды обмениваться новостями.) Оказалось, Габи уже подготовила себя к предстоящему бою, от своей команды зарядившись энергией настолько, что та едва не выплескивалась наружу. И крепко же ей пришлось трудиться!.. То есть обеим: царевне и команде.
“Что-то напрягает меня такая близость,– заявил Эрик.– Твои парни не удивятся, если в кабине появится чужак?”
“Пусть посмеют только!..”
“Ага,– хмыкнул он.– Стало быть, то, что исходит от тебя, сомнению не подлежит… Так я возникаю?”
“Давай-давай, не тяни!”
Уже привычно Тигр принялся выстраивать вблизи сознания Габи собственный фантом, начав, естественно, с глаз и ушей. И снова увидел ее скуластое светлое личико, обрамленное белыми локонами, и огромные, слегка даже навыкате глаза, и немалый, зато прекрасно очерченный рот, и чуть вздернутый нос, и всю хрупкую ее фигуру с тонкими длинными конечностями, ныне укрытую под броней. Странная красота, непривычная – не всякий огр такое примет. К счастью, между пальцев у Габи не оказалось перепонок, хотя болтали про черников и такое. Впрочем, царственную белянку это вряд ли испортило – так, еще одна пикантная деталь.
А здешний пульт Эрика удивил. Вообще он уже имел случай оценить загорскую электронику, но увидеть на экранах картинки, поступавшие не по кабелю, через эфир!.. Даже с учетом здешних пониженных помех это смахивает на чудо. Правда, разобрать на картинках можно не все, однако огрские приемники и вовсе показали бы сплошные искры.
И вся машина, в коей обреталась царевна… Расплывшись вокруг облаком, Эрик ощутил конструкцию до последнего винтика. Это мало походило на суденышко, в котором он оставил Габи, то есть кораблик тоже присутствовал, но как часть чего-то, куда более масштабного. К его странно сформованному дну лепились восемь “плавунцов”, по три с каждого борта и по штуке на нос с кормой, образуя внушительную платформу, подпираемую чуть ли не полусотней ног. Защитные их поля слились с Щитом суденышка в единый заслон, а прославленные озерские бортокомпы сомкнулись в вычислитель, не уступающий мощью Храмовому Координатору, зато куда меньший по размерам. Действительно, вот тут озерники обставили огров намного!
Габи расположилась на самом верху бывшей баржи, в капитанской рубке, накрытой прозрачным колпаком, и вид отсюда открывался отличный. Потому ли, что Загорье отгораживали от Огранды несколько высоких кряжей, образуя естественный заслон, и тучи тут были пожиже, чем на западе, или причина в долготе, но вокруг оказалось куда светлей, если сравнивать с местом, которое Эрик недавно покинул. Правда, окрестности прояснялись перед глазами постепенно, словно проступали из тумана… или же создавались воображением. (Ух ты! – удивился Тигр. И откуда всплыло последнее сравнение?) Здесь уже начинался рассвет, причудливо расцвечивая облака, похожие на громадные завалы ваты либо на далекие заснеженные горы. Едва не все тут, до самого горизонта, покрывала вода, по которой гуляли немалые волны, вскипая барашками на вершинах,– почти как в океане. Но кое-где из-под поверхности проглядывала земля, такая же плоская, как само озеро, поросшая низкорослыми, зато раскидистыми деревцами да пышным кустарником. Помимо островков тут хватало мелей, по обилию тростниковых и камышовых зарослей.
Затем над озером стал формироваться дворец – сперва полупрозрачный, потом все более и более плотный, наливая тяжестью, красками, заполняясь деталями. Следовало признав озерники понимали толк в красоте, а их дворец-поселок будто пришел из сказки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52