Сдвоенным рывком они сдвинули богатыря сразу шагов на пять. А дальше его поволок один Хорт, оскальзываясь и оступаясь, но с изумительной быстротой. В то время как Уорд встал перед шестиногим, взамен своей подобрав с плит секиру Рона, наверное, слишком тяжелую даже для него, зато бритвенной заточки.
Напором звериной воли Эрика вышвырнуло из чудища. И сразу оно двинулось на Уорда – изувеченное, истекающее слизью, уже не такое поворотливое, однако страшное по-прежнему. Но человек шагнул навстречу ему с не меньшей решимостью, и массивное оружие пушинкой взмыло в его руках.
Это был бой! К гиганту Крогу словно бы протянулся дух прославленного родича, помогая сражаться,– хотя Эрик бы разглядел это. Да и вряд ли богатыри умеют делиться силой. Вот вселяться в других после своей гибели – куда ни шло. Но Рон, слава богам, жив и умрет, по-видимому, не скоро: Хорт уже подтаскивал исполина к магической двери, а от таких ран богатыри оправляются быстро.
Зверь наседал, хотя из шести его лап уцелела лишь половина, а слизь растеклась под ним в лужу, в которой скользили искалеченные конечности, жутковато хлюпая. Но и Крог уперся, не желая больше ни отступать, ни скакать горным козлом, обуянный внезапной гордыней, тем более что сейчас он заслонял друга, прославленного не только в его роду, но по всей Империи. С каждой секундой удары его набирали мощь, встречая атаки громадных ног (уже не такие частые), добавляя им увечья, проламывая в хитине новые прорехи и тем множа потоки грязи, стекающей на пол. А вскоре Уорд стал с единого маха отсекать чудищу лапы, как и Рон недавно,– отважный его дух будто прорвался за новый порог, наконец разжившись новой силой. Кажется, в Империи стало на одного богатыря больше. И что странного: ведь столько вакансий!.. “Уходи! – крикнул Тигр, снова стопоря зверя.– Дверь сейчас захлопнется!”
На сей раз Уорд словно бы услышал прежнего напарника и без промедления метнулся к выходу, впрочем, по пути успев подобрать свою секиру и излучатель Рона, и даже оснастку Бэлы с комбинезоном. И пронизал мерцающий проем за миг до того, как он померк. А Эрик перенесся на ту сторону одновременно с Крогом. Или чуть поздней и уже по иному пути – для Тигра это не играло роли, поскольку теперь он чувствовал Бэлу не хуже, чем прочих подружек-ведьм, и смог бы достать ее в любой дали.
“А где мы теперь?” – спросила она, ощутив Эрика рядом.
“Не узнаешь? – спросил тот насмешливо.– Это же твоя пригородная усадьба. Всего в часе езды от Столицы – удивительно, что не успели разграбить!”
Вглядевшись в темноту, девушка с изумлением произнесла:
“В самом деле. А я-то гадаю, отчего так тепло!.. Но откуда взялся тут этот кошмар?”
“И я думаю: откуда? Кстати, куда вы собирались направиться после Храма?”
“То есть ты думаешь…”
“…что эту историю хотели похоронить – независимо от исхода. Причем без прямого участия людей. И если бы кто-то из вас добрался сюда…”
“А без твоей помощи мы бы если и вырвались из Храма, то сильно потрепанными,– подхватила Бэла.– Вот тогда тут была бы бойня!”
“Выходит, и мне иногда везет? – удивился Эрик.– И мои промахи оборачиваются выигрышем. Или это кому-то из вас благоволит Судьба?”
“Н-да, весело… С этим надо разбираться. Но потом”.
“Именно. А сейчас лучше займись Роном. Бедняге опять досталось,– по счастью, не так, как в прошлый раз. Поправимо”.
“Не любишь потерь, Тигр? – с усмешкой спросила Бэла.– Все истории должны заканчиваться благостно, да? Но ведь нельзя сохранить всех живыми!”
“А вдруг удастся? Если очень пожелать… Вокруг не так много настоящих людей, чтобы разбрасываться”.
2
Вынырнув из очередного своего сна, Эрик встретился глазами с Львицей.
– Ну,– поинтересовалась она,– далеко ли витал на этот раз?
– А оно прилично себя вело? – откликнулся Тигр вопросом, имея в виду свое тело. Все-таки он не привык передоверять его другим.
– Вполне.– Нора хихикнула, но тотчас повторила: – Вполне-вполне… Без тебя ему даже лучше.
– В смысле?
– Скажем, оно не столь избирательно в своих пристрастиях. Или же не подавляет их, как ты, храня верность любимой, другу, исполняя правила, навязанные людьми. Вообще ведет себя, как предписано природой.
– Предписано животным? – уточнил Эрик с неудовольствием.
– Все мы… в какой-то мере,– рассмеялась женщина.
– В разной. И лучше бы – меньше. Так я приставал к тебе?
– Во-первых, не ты,– возразила она с сожалением.– Во-вторых, даже звериная твоя часть не позволяет себе хамства с самками.
Значит, было, поморщился Эрик. Ах, черт!..
– Может, в следующий рейд отправимся вместе? – предложила Львица.
– И тогда наши тела такое устроят!.. Потом не разгребешь.
– Во всяком случае, стать отцом тебе не грозит,– хмыкнула она.– Тут ты немножко опоздал.
– По-твоему, Горна это утешит?
– Если он вообще вернется,– сказала Нора с горечью.– В этом Круге, чувствую, его унесло в такие дали!..
– И что, для твоего будущего ребенка пора искать отчима? Легонько Львица шлепнула Эрика по щеке, сказала:
– Не зарывайся, братик. Уж это тебя не касается. Дай-то бог, подумал он и повернул лицо к Ю, как и прежде, устроившейся между его рукой и телом, точно в гнездышке. Наверняка и Божественная сейчас витала – только вот где? Кажется, мы впрямь делаемся все более схожими.
Затем Эрик перевел взгляд на тиберийку, тоже будто дремавшую невдалеке, на теплом мелководье. Пепельные кудри расплылись облаком вокруг полудетского лица, изящные конечности разбросаны по сторонам, тоненькие пальцы неосознанно шевелятся, словно ласкают кого-то. Черт возьми, подумал Тигр, сколько искушений для моего тела – эдакий цветник!.. Может, стоит его связывать, когда отлучаюсь?
– Я достал, кого смог,– произнес Эрик вслух.– И скоро рядом возникнет кое-кто, не удивляйся. Поначалу-то она будет выглядеть странно.
– Неужто принцесса Ита? Он кивнул.
– В виде призрака, да? – догадалась Нора.– А как насчет Кобры?
– Вот Зия такой перелет не осилит. Но мы сможем прихватить ее по дороге в Тиберию – вместе с тамошним отрядом. Хугу такая поддержка пригодится.
– А почему лишь эти две? – спросила женщина.– Ладно, три,– добавила она, глянув на Тину.– Ведь через тебя прошли десятки!..
– Ага, прошли,– поддакнул Эрик.– Мимо. А многие из твоих любовников сумели тебя зацепить? Далеко не в каждом найдется магия, а внешность обманывает слишком часто. К этой троице я могу добавить еще трех. Но одна, Бэла-Манта, сейчас в стороне от событий, вторая, Габи, озерная царевна, как раз подплывает к Загорью. А третью мы с тобой уже поминали.
– Бывшую императрицу Ли?
– Ее,– подтвердил юноша со вздохом.– С нею мы тоже творили чары, да только я играл там пассивную роль. А что остается от дров, когда костер догорит?
– Но тогда ты сбежал,– напомнила Львица.– А в следующую ночь Паучиха лишилась Силы, превратясь в обычную, дворцовую кралю, тщеславную да похотливую, зато получив прощение Уна, как раз это и любившего в ней. Но, может, какие-то из твоих крючочков еще держатся за Ли?
– Думаешь, она тоже из ведьм?.. То есть независимо от прежней Паучьей сути.
– Почему не проверить? У нас не так много шансов, чтобы привередничать. А вдруг и эта тропка куда-то выведет?
– Ну хорошо,– нехотя уступил Эрик.– Только ты покорми мое тело, ладно? И не позволяй ему лишнего.
– Лишнего – нет,– засмеялась женщина.– Но, может, я сама захочу попользоваться?
– Ты пошути, пошути!..– пробормотал он, вновь уплывая в мир радужных теней.– Вот тогда я не ручаюсь за последствия.
Тут вправду оставались нити, за которые Эрик еще не тянул,– хотя ощущались едва-едва. И к кому ведут они, юноша представлял. Скорее всего ему не удалось бы пробраться по новой тропке, если бы не было предыдущих ходок,– но, видно, и в здешнем мире опыт имел значение.
Как ни странно, его снова повлекло на юг, в сторону Тиберии, а не к той части Горы, где базировалось воинство Лота. Забавно: выходит, бывший Лев уже избавился от бывшей императрицы. Неужто он счел Ли слишком опасной игруньей, чтобы держать подле себя? Или понял, что не сумеет управиться сразу с двумя ушлыми дамочками, считая Нору, по которой давно исходит слюной? Хорошо, не приказал удавить Ли. Даже удивительно, если вспомнить его повадки, вовсе не Львиные.
Вдобавок, с чего это Лот отправил ее в Тиберию? Вроде у него там ни владений, ни союзников – только враги. Или он подарил императрицу Властителю Топи в залог будущей дружбы, дабы тот содрал с Ли холеную кожу, украсив парадную мантию? Это вполне вписывается в череду его предательств. Или за ними стоит не один Лот?
Эрик даже похолодел от новой мысли: хуже нет предателей, чем бывшие друзья,– собственно, в этом-то и состоит предательство. А скорее Биер вовсе не был ему другом, лишь притворялся. Ну с чего Волк вдруг так полюбил Тигра? Чтобы увлечь по скользкой тропке, а затем ударить в спину? Но с Тигром не удалось, и теперь то же самое Биер вытворяет со Львом, оказавшимся более податливым… Пожалуй, версия стоит внимания! – решил юноша. Но кто подпирает самого Бие-Ра? Неужто он впрямь связался с Хранителями?
Додумать эту мысль Эрик не успел, с разгона уткнувшись в чужое сознание,– с каждой попыткой его перелеты делались стремительней. Он даже не начал еще обрастать новой плотью, а потому решил осмотреться, прежде чем объявлять о своем приходе. И неизвестно, как примут тут такого гостя,– это же не Зия или Ита, истинные его подружки. И рассталис они с Ли, помнится, без теплоты, даже повздорили напоследок. Странно, что женщина не стала мстить,– наверное, тоже забыла почти обо всем, что стряслось в ту ночь. Или ее поползновения пресек Ун, все же, как выяснилось, не чуждый благородства.
Осторожно, не обнаруживая себя, Эрик подключился к глазам Ли и увидел перед собой заснеженные холмы, перемежаемые черными скалами. Кое-где, по укромным местам, гнездился кустарник, совсем уж редко торчали из сугробов одинокие дерева, искривленные и приземистые. А поверх ледяной корки мел злой ветер, швыряя колючий снег в лица людей, растянувшихся по едва приметной тропе в длинную колонну. Местность шла под уклон, погружаясь вдали в плотный туман, будто в море.
– По крайней мере из Огранды мы выбрались,– произнес рядом рыкающий бас, несколько смахивающий на голос Тора.– Но не оказалось бы дальше еще хуже, а, госпожа? Чего не люблю, так это схватываться с пластунами вблизи болот. Тут у них все преимущества.
Тотчас стали слышны и завывания ветра, подтверждая, что теперь Эрик обзавелся слухом, тоже позаимствовав его у Ли. Картинка поплыла вбок, в самом деле выхватив из сумрака ограндские горы, темной стеной вздымавшиеся к самым тучам. Затем горы заслонила латная фигура, ссутулившаяся то ли из почтения, то ли под весом обильной плоти, а взгляд сфокусировался на широком лице, по глаза заросшем седой бородой.
Ведь это же Бур, Глава Медведей! – сообразил Эрик. Значит, колонну составляют Избранные с семьями, сумевшие вырваться из резни, устроенной Лотом в Горном Замке. Выходит, Ли примкнула к ним? Занятный ход, а главное, удачный,–как для нее, так и для нас.
– Здешние места, уважаемый, я знаю немногим лучше вас,– сухо прозвучал голос женщины.– И то потому, что когда-то не пренебрегала географией.
– В отличие от снежных огров, темных и невежественных,– смиренно признал Медведь.– Вы только выведите на Южный Тракт, госпожа, а там найдутся проводники.
– В моих же интересах,– сказала Ли.– Делаю, что могу. Если бы не ужасный мороз, который вас, кажется, совершенно не трогает, встала бы во главе колонны.
– Это лишнее,– усмехнулся Бур.– Не хватало, чтобы мы укрывались за спиной женщины.
– Женщинам место в обозе, верно?
– Их место где безопасней,– уточнил бородач.– Кстати, как там мои шалуньи? И как чувствует себя бедняжка Веда?
– Девочки в порядке,– ответила Ли.– Бодры, сыты, даже не мерзнут. А все заботы возложили на вас – как всегда. Что до Веды, она поправляется на глазах, словно после стараний Хранителей. И, кажется, я догадываюсь, кто тут приложил руку. Точнее, ручищу – здоровенную, способную стены прошибать.
– Действительно, девицу приволок Горн,– хмыкнув, подтвердил Медведь.– Но вам-то откуда он знаком?
– Да уж знаком,– сказала она уклончиво.– Не странно ли: в этаком звере – И вдруг жалость!
– Так ведь без его жалости и нам не выбраться бы из той мясорубки,– проворчал Бур.– Изменник Лот устроил ее на славу!.. Я и не ждал от него такой прыти.
– Значит, у него хорошие советники. Вот что они сотворят с Лотом, когда тот перестанет быть полезным?
– Потому вы и бросили его?
– Поэтому тоже. Но главное: Лот слетел с нарезки, пошел вразнос. А такие опасны.– Усмехнувшись, Ли опять сфокусировала взгляд на лице бородача: – Устраивает вас такая правда?
– В вас меня устраивает все,– ответил тот серьезно.– И это не одни слова.
– Рада слышать. Поклонившись, Медвежий Глава вразвалку затопал прочь, обгоняя бредущих людей, большинство из которых тащили на спинах немалые тюки, а некоторые, кто покрепче,– неподвижные тела родичей, раненых либо убитых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52