– У Тора-то наверняка есть,– заверила женщина.– Хотя он не признается в этом.
– Тогда пусть он свяжется с Мэгом и получит наконец доказательства, что именно его сын навел на вас имперцев в ночь перед бунтом. А еще, что Лот поддерживал связь с пластунами – безусловными врагами Империи.
– Ого! – тихонько произнесла Нора.
– Но это не все,– наслаждаясь ее реакцией, продолжал Эрик.
– Не все?
– Не все,– подтвердил он, стараясь не замечать, что с ним сейчас вытворяет Ю, бесстыдная и невинная, точно ди-ланка.– Даже не самое важное.
– А что – самое? – прошептала женщина, замирая от предвкушения.
– Насколько понимаю, Хранители держат Тора на коротком поводке, помахи-вая перед ним обманкой, отдаленно смахивающей на ВК,– сказал Эрик.– Заодно на ее запашок сползлось пол-Империи: кэнты, пластуны, загорцы… Так вот, теперь вся эта возня теряет смысл, поскольку возникло оружие, на голову превосходящее прочие.
– Возникло – где? – снова спросила она.
– На озерах, у Габи. И у нас тоже, хотя не в таком количестве. Зовутся эти чудища броненосцами, и каждый стоит войска. Правда, управлять ими непросто: требуются незауряды, которые, как выяснилось, в достатке имеются лишь в Загорий да еще, может, среди пластунов. Хотя и тиберийцы, пожалуй, не безнадежны – там-то куда меньше свирепствовали славные наши корчевщики, Тайные Воители. И Хранителям тамошние правители особенной воли не давали – в отличие от Уна.
– То есть пока что у озерников фора, да? В числе машин и особенно в способности ими распоряжаться.
– Без второго они смогут вскоре обойтись,– уточнил Эрик.– Когда доведут до ума бортовые вычислители. Для нормального вождения требуется железка, по мощи сравнимая с Храмовым Координатором, но, конечно, более компактная. А в этих делах, как ты знаешь, с озорниками трудно тягаться. Опытные образцы у них уже появились – осталось запустить это на поток. И тогда капитаном броненосца сможет заделаться любой зауряд!.. Весело, да?
А Ю все набирала активность – словно лишь с возвращением Эриковой сути у нее проснулся настоящий интерес к его телу, и теперь она решила оценить эту занятную конструкцию в собранном виде. А Тигру все труднее становилось сдерживаться… хотя и с Норой хотелось поговорить – накопилось.
– Меня вот что удивляет,– заговорила Львица.– Как смогли эти неуклюжие мягкотелы обскакать нас настолько?
– А как смогла кэнты вышвырнуть нас в Огранду? При том, что каждый огр в драке стоит десятка Низких. Наши бойцовские качества уже не имеют прежнего значения – теперь соревнуется техника.
– Это-то я понимаю,– отмахнулась она.– Если бы мы не превосходили остальных в вооружении, нас не спасла бы и сила, ни реакция – слишком нас мало. Но боги всегда помогали нам, одаряя знаниями, в критические моменты подбрасывая новые, поначалу кажущиеся чудом – настолько они опережали тогдашний уровень.
– В том и беда,– проворчал Эрик.– Слишком привыкли мы полагаться на богов и Хранителей. И заплатили за их дары умением думать, сами же истребляя своих умников, на которых, кстати, указывали те же бесполые… А “неуклюжие” озерники обходились собственными силами, постепенно набирая инерцию. И вот когда доступные запасы готового знания стали истощаться, озерники пошли на обгон. Это тела у них мягкие, а мозги, видно, потверже, чем у нас.
– Думаешь, мы уже выработали жилу? – не поверила Нора.– Но ведь в Поднебесье – все знания Вселенной!..
– Я же говорю: “доступные запасы”. То есть такие, до которых наши боги способны дотянуться. А уж какая это доля от всех знаний… И потом, отчего ты уверена, что они хранятся в Поднебесье? – вдруг повернул он.– А может, в Подземелье?
– Дело-то не в названии…
– Как сказать. Во всяком случае, определенность в терминах помогает различать друзей и противников.
– Ладно, оставим… Такты считаешь, наши боги исчерпали себя?
– Как банальные воришки – скорее всего. Но не как мудрецы. Ты подумай: разве они сумели бы веками наставлять огров, практически не делая промашек, если бы только и умели, что таскать сведения у Духов? Тогда придется поверить, что наш мир выстроен снизу доверху по жесткой схеме и движется в уготованное Духами будущее словно по рельсам. Но в таком мироздании не было бы ни ведьм, ни магов, ни даже обычных творцов – ведь они вносят смуту во Вселенную!.. Да и боги сюда плохо вписываются, ибо способны мыслить и создавать. Может, оттого Безымянные и не подпускают их к себе близко? И неизвестно, сколько Откровений подарено Духами, а до скольких боги додумались сами. И если бы им не мешали Хранители, втиснув в рамки!.. Вот тогда скорее всего мы продвинулись бы намного дальше и не плелись сейчас в хвосте у озерников. Но в этом случае Хранители вернулись бы к тому, с чего начинали, превратясь в простых собирателей данных. А разве это устроит их?
– Да разве у бесполых остался выбор? Если, как ты говоришь, они уже проигрывают гонку…
– А для чего, по-твоему, создавались Невидимки? Не только же, чтобы расправляться с неугодными? Они-то и заберутся глубже в кладовку Духов, позволив бесполым разжиться новыми знаниями и задавить всех.
– Новые боги, да?
– Скорее демоны – у Хранителей на посылках. Вот они, те и другие, отлично вписываются в спланированный Духами мир, а прочим лучше воли не давать. Хотя не думаю, что бесполые смогут обойтись без богов, пока хоть кто-то из людей будет свободным.
Эрик еще мог говорить и даже рассуждать, с удовольствием решая всплывающие задачки,– но его тело все глубже вовлекалось совсем в иную игру, на эксперименты Ю отвечая ласками, находя ладонями ее уязвимые места, вздымая и в ней волну, подобную той, от которой у юноши уже путались мысли, перехватывало горло. И вряд ли их шалости избежали внимания Норы. Она не пропустила бы такое и с закрытыми глазами, тем более что до сих пор не спешила выбираться из общего сплетения.
Но с младых ногтей Львицу приучали к очередности: сперва дело, затем удовольствие,– и постепенно даже ее пылкую натуру удалось ввести в рамки. А потому женщина старалась не отвлекаться от разговора, выспрашивая у Тигра подробности последних событий, обращая его внимание на то, что он мог проглядеть, слишком увлеченный действом или нацеленный там на иное, а многое получая напрямую, без помощи таких несовершенных носителей, как слова. И наконец пришла к заключению, неожиданному для Эрика:
– Выходит, ты сможешь дотянуться до Лота, если я свяжусь с ним через эфир?
– Ну да, наверное,– подтвердил он озадаченно.– Если у Лота осталось воображение и если у тебя был с ним тесный контакт…
– Теснее некуда!.. И вряд ли Лот питает насчет меня иллюзии – так что моя копия в его сознании должна быть не дурной.
– Проблема в том, как выстроить эфирную тропку.
– Как раз это не проблема! – возразила Львица.– А Бонн, на что? Вот прямо сейчас и кликну его.
– Так тебя же вроде оставили без связи,– напомнил Эрик.– Может, все-таки смотать за моим шлемом?
Хотя меньше всего Тигру хотелось сейчас покидать такую теплую компанию.
– Ну, обойти-то заслоны Тора я сумею,– ухмыльнулась она.– Наш старикан, невесть с чего вообразил себя докой в электронике, хотя знает не больше того, чему я научила его.
Сдвинувшись к краю постели, Львица уложила на скрещенные ноги клавиатуру и принялась выстукивать на ней шуршащую дробь – пока на экране не проступила физиономия Бонша, неожиданно спокойная, хотя заметно бледная, пепельных тонов. И опять пещерник сразу затуманил картинку, чтобы не видеть здешних безобразий – точнее сказать, наготы, Впрочем, затем он отрегулировал изображение, прояснив оконце, сквозь которое мог любоваться лицом Норы, а может, не только. Все-таки Бонш был еще молод и не успел закостенеть, как тамошние старики.
– Решила справиться о твоем здоровье,– сообщила Нора, приветливо улыбаясь.– Выглядишь на удивление!
– Ага,– подтвердил пещерник.– Особенно с этим,– и он показал культю, по локоть залепленную эластичным пластиком.
– Кстати,– словно бы вспомнила Львица,– я ведь поместила твою кисть в морозильник.
– Как сувенир, что ли? – невесело сострил Бонш.– Хорошо, я не оставил у вас еще кое-что.
– Стыдно, братец! На твоем посту следует чуть больше понимать в медицине. Разве тебе неведомо, что твои друзья Хранители умеют приживлять отсеченные конечности?
– В самом деле? – заинтересовался калека.– Надо же, какой пробел в образовании!
– А если не захотят они,– продолжала Нора,– у меня есть знакомцы, которые сделают не хуже. Стоит лишь обратиться.
– И кое-чем заплатить, верно? – добавил Бонш, усмехаясь.– И что же ты хочешь в обмен на руку?
– Не “в обмен”,– возразила она.– На что мне новые конечности – я же не спрут!.. Но, как воспитанный Лев, ты мог бы отблагодарить за услугу.
– Ответной услугой, видимо?
– Соображаешь!
– И какой?
– Сведи меня с Лотом,– напрямик сказала Львица.– Нужно с ним выяснить кое-что.
– Что, при личной встрече? – даже слегка испугался пещерник.
– Боже упаси – это же Лот!.. Он ведь из тех, кто обожает ломать чужие игрушки, а с такими лучше говорить на дистанции.
– Вот как? – Бонш снова ухмыльнулся.– Ладно, попробую что-нибудь сделать. Береги мою руку. Нора!
Экран потух. Отложив клавиатуру, Львица оглянулась на парочку, мало-помалу расходившуюся все больше.
– Решили не терять времени? – спросила с завистью.– Правильно, когда еще выдастся передышка… Господи,– вдруг вырвалось из нее со всхлипом,– если бы и мой громила был тут! Куда же его занесло, а?
– Это ведь Горн,– откликнулся Эрик, стараясь говорить внятно.– Он из любой переделки выберется. Если даже с того света вернулся…
– Пожалуй, я опять к вам присоединюсь,– решила Львица.– Иначе свижусь. Все-таки замена, да? – И прибавила с гневом: – Ведь это он меня заразил!..
– Кто бы возражал,– пробормотал Эрик, в нынешнем состоянии и впрямь не способный на возражения.– Раз это требуется для дела… можно сказать, дружеская взаимовыручка.
Размякшее сознание расплывалось вокруг него шире, давно поглотив спальню, затем и все покои Львицы. (Впрочем, не такие уж просторные, если не считать бассейна.) И вдруг ткнулось в скопление льдистых искр, кружащих в водовороте, стремительно наплывающих.
– Дьявол! – рыкнул Тигр, рывком садясь на постели.– Опять!..
Разом напружинившись, Ю отпрянула от него, высвобождая для действий. Одним скачком он достиг стены, сорвал с нее мечи, вторым – метнулся к выходу, перемахнув через кровать. А дверь уже сминалась, точно под напором стопохода, и в комнату вторгался смерч, в котором лишь искушенный взгляд мог распознать человека. Точнее, убийцу, чудовище… Невидимку!
Впрочем, теперь юноша видел его отчетливо – не то что в прежние разы, когда приходилось спасаться от ночного кошмара бегством или когда их спасал Горн. Но теперь оставалось лишь драться – прочие варианты отпадали. И не дожидаясь пока стальная туша вновь наберет инерцию, Тигр атаковал сам.
Встречным взмахом ему едва не оторвало руку, зато и Невидимка притормозил. Расплывшейся сутью юноша ощущал как Львица выхватывает из-под подушки игломет, с ходу нацеливая, и как из богини в него стекает свежая сила, удивительная в ее легком теле. И как еще откуда-то – наверное, из Тиберии, Кэнтии, Загорья – по незримым нитям поступают другие порции, словно бы в ответ на его неосознанный зов. И как от этих потоков в его груди взбухает огненный шар, смутно знакомый юноше по прежней жизни и послушный его воле, готовый скакать по всему телу, изредка даже вылетая наружу. А все это вместе как-то выравнивало шансы.
– Ты, урод! – прорычал Тигр.– Решил и тут наследить?
И снова ринулся вперед, потому что отступать было некуда. Новые столкновения потрясли его не меньше, но по крайней мере не отбросили далеко. В этот миг Нора начала стрелять, часто и густо, посылая иглы вплотную к Эрику, чтобы монстру было трудней увернуться,– еще одна выгода ментального контакта. Похоже, целила Львица не вслепую, не лишь бы попасть в контур, но за такой проворной мишенью трудно поспеть. Все же несколько игл угодили в уязвимые места, исторгнув из чудища оскорбленный рев. Погрузились, конечно, неглубоко, зато раззадорили. Как видно, в этом и заключалась слабость Невидимки: обидчив, видите ли!..
Прежде чем вопль оборвался. Тигр атаковал в третий раз, вдобавок к своему телу сорвав с места огненный шар. И сразу, точно по накатанным колеям, тот заметался от клинка к клинку подкрепляя их удары своими яростными взрывами. С внезапной податливостью Невидимка отступил в проломленную дверь, как видно, предпочтя для своих действий простор.
Но там его поджидал сюрприз: поперек удлиненной и довольно-таки узкой комнаты громоздился строй из четырех воинов, выросший словно по волшебству. А юноша уже изготовился к обороне на пороге спальни, готовый выстоять либо умереть – просто потому, что не оставалось третьего. Неожиданно монстр оказался в окружении врагов, каждый из которых, во всяком случае, стоил внимания, и такой поворот событий его вряд ли устраивал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52