Мозги у них, судя по всему, варят, разнообразных умений в достатке. Чего им не хватает – это инициативы, слишком полюбили жить в сырости. Даже последний Водяной не столько играл по-крупному, сколько тешил свои пороки да ублажал слабости. А вот я подарю этим рыбарям даже не материк всю планету. Из мелких своих озерец, давно прирученных, скучных до оскомины, они наконец выплывут в океан и смогут наворотить такого!.. Уж теперь я сумею найти к Лесу подход, возможно, даже не один. Хватило бы людей и техники, а соображения мне не занимать, как и упорства… Но пока начнем с озерников – они станут первым трамплином.
Определившись с целью, Рэй двинулся вдоль побережья, подзывая к океану всех огров, какие могли его услышать: отряды, банды, группки, даже одиночек,– и отбирая из них действительно лучших. А прочих без сожаления оставлял на берегу, даже если по пятам за ними гнались кэнты на превосходных своих машинах (внутри которых мягкотелы оказались не худшими солдатами, чем сами Истинные),– невзирая на возражения Чака, впрочем, довольно вялые.
Работы бывшему комбату прибавилось: следовало принимать, устраивать свежих бойцов, распределять их по взводам, наново выстраивая батальон – ядро будущей армии, наверняка победоносной. Теперь Рэй почти не видел Вепря-аристократа – и слава Духам, кислая физиономия Чака вполне опостылела ему за декады похода. Похоже, бедняга так и не оправился от устроенный Гердом психоатаки, вдобавок усугубленной ранением,– уязвим, как большинство чистокровок!
Зато полупородные Вепри, а тем более Псы, вели себя, будто ничего не случилось, полностью восстановив прежние рефлексы. (Не рефлексии, боже упаси!) Вот такую психику можно считать устойчивой – другое дело, что чаще она свойственна примитивам. А с ними быстро делается скучно, и сложные задания им лучше не поручать, хотя в пределах своей компетенции функционируют как отлаженный механизм.
Но иногда возникает нужда в высоких профессионалах вроде того же Чака. Да и забавнее с ним, несмотря на его занудство.
Сам Рэй сутки напролет проводил в капитанской рубке, доверив управление корабельному вычислителю, но время от времени подключаясь сам, заодно привыкая к новому судну. (“Гнев Духов” – вот как его назвали.) Не то чтобы у того был особенный норов однако игрушки такой сложности не терпят небрежного отношения, а на уважение отзываются куда охотнее. Впрочем, притереться друг к другу у них еще будет время.
Пока у Рэя хватало других дел, и мозги его работали совсем в ином направлении, наконец, после немалого перерыва, снова запущенные на полные обороты.
Да и рутина отвлекала – обычно в облике Вожака Псов, раз за разом стучавшего в дверь рубки по разнообразным делам, почти всегда и впрямь неотложным. За время похода коренастый здоровяк Тург, осторожный и исполнительный, как в лучшие времена, успел заделаться образцовым боцманом. Маленький его бунт в Лесу, спровоцированный Гердом, больше не поминался ни хозяином, ни слугой. По правде говоря, Тург тогда и виновен-то не был – хорошо, хоть уцелел. А вот порывистый Родон, могучий и бешеный вожак Волкодавов, недолгий любимец Рэя, не пережил последних событий. Хотя, может, и спасся, но свихнулся окончательно и блуждает сейчас в Лесных чащобах, оборванный, страшный, кормясь червяками. Либо просто сбежал– подальше, не желая видеть свидетелей своего позора. Порывистые и страстные не запланированы на долгую жизнь – в отличие от умеренных и осмотрительных. И потому с Рэем сейчас Тург, а не Родон,– как бы нихотелось капитану обратного. И снова это он, старый Вожак, настукивает в дверь, затем протискивается в комнатку и распрямляется у входа после поклона.
– Солнцеликий… – привычно завел Пес.
– Капитан,– очередной раз поправил Рэй.– Какой я, к бесу, “солнцеликий”, когда под моим началом неполный батальон? Скромней надо быть, добрый мой Тург, и не держать остальных за идиотов!.. Уж я на идиота точно не похож. Или у тебя иное мнение?
– Как скажете, капитан.
– Ну, в чем проблема? Только коротко.
– Вездеходы,– коротко сказал Тург.– В трюмах все забито. А почти все, кого подбираем, требуют, чтоб их загружали вместе с машинами.
– Что они требуют, меня не волнует,– заявил Рэй.– Не, хотят расставаться, пусть парятся на берегу – нам спокойней. А твое дело: выбирать машины получше. Прежде всего нужны “единороги”, причем последних моделей,– желательно те, что на вооружении у Воителей.
– А если ставить некуда?
– В воду,– распорядился капитан.– Конечно, предварительно сняв излучатели и батареи. Для начала сбросьте “жуки”, дальше – что похуже. На берегу не оставлять, иначе потом это сработает против нас.
На лице Турга проступило сомнение – уж так не хотелось ему лишаться имущества!.. Бережливость – качество, необходимое для боцмана. Но дай Псу волю, он попросту утопит корабль, забивая разнообразным барахлом.
– А “мастонды”? – спросил Тург.– Если притопают.
– Ну куда их, старина? – спросил Рэй, даже развеселясь.– Они и в люки не втиснутся. Вот стволы “мастондов” – штука ценная, отбирать в обязательном порядке. А станут возражать… – Он помолчал, взвешивая шансы, затем махнул рукой: –Ладно, связываться не будем. Не хватало повредить “Гнев Духов” из-за такой малости!..
Потоптавшись немного, словно бы в раздумье, боцман спросил:
– Так я пойду?
– А кто тебя держит? – удивился Рэй.– Ступай себе. Но не успели шаги Пса затихнуть в глубине судна, как в дверь опять стукнули.
– Входите, Чак,– со вздохом откликнулся капитан.– У вас-то что за дела? Да вы садитесь, садитесь!
Рассевшись возле двери, даже будто уложив руки на несуществующие мечи. Вепрь окинул прищуренным взглядом рубку,хотя бывал тут не однажды, и произнес не сказал, нет,–имменно произнес, точно с крохотной трибуны
– Как мне только что поведал Тург, лишние стопоходы велено топить. С Истинными прикажете поступать таким же образом?
– Было бы неплохо,– ответил Рэй, ухмыляясь.– Или, вы думаете, наших соплеменников не удастся повернуть против нас с той же легкостью, как и машины?
– Иногда мне кажется, будто у Империи нет иного предначертания, кроме как служить вам. И что имеют значение лишь ваши цели.
– Именно так,– подтвердил Рэй.– И пусть вам, Чак это не “кажется”, тем более “иногда”. Лучше бы вам усвоить это накрепко. Потому что тогда и вы сможете взлететь высоко… конечно, чуть пониже, чем я.
– Вы так уверены в себе,– пробормотал Вепрь.
– Почти всегда,– с улыбкой заверил Рэй.– А если подкатывают сомнения, я уже знаю, как с ними справиться. Способ, правда, не из приятных… Ладно, Чак, вы зачем пришли? – оборвал он себя.– Та же проблема, что у Турга? Нехватка места?
– Пока еще есть, куда потесниться,– ответил тот.– Но хотелось бы знать пределы.
– Предусмотрительный наш комбат,– одобрительно сказал Рэй.– Как славно!.. А пределов нет, если не считать бортов нашего корабля – увы, не безразмерного. И даже припасы больше не играют роли – ну, попостятся пару деньков. Зато потом!..
– Может, введете меня в курс дел? – неумело попросиi Чак, скорее даже предложил.– Какие новости с фронтов, что вообще творится в Империи? Вам же самому хочется поделиться!
Тут он, положим, прав, хмыкнул Рэй про себя. Имеется такая слабость.
– Какие фронта, о чем вы? – сказал он вслух.– Похоже.
– Чак, вы в плену прежних иллюзий. Войны, как таковой, не получилось – огров попросту вышибли из Кэнтии. А затем загнали в самую глубь Огранды, к пресловутой Горе. И вот там образовался весьма занятный клуб… точнее клубок. Изначально Гору захватил Тор со своими Львами… то есть даже не захватил – вселился. Чуть погодя его осадили пластуны, посланные Властителем Топи,– без особенного, впрочем, успеха. Затем сунулись озерники, предводительствуемые Водяным, ныне уже покойным. А чуть позже подвалила и вовсе странная компания: армия бунтовщиков-кэнтов, ведомая своими Лидерами, в союзе с имперцами, недавними защитниками Дворца, возглавляемыми Лотом, бывшим начальником дворцовой стражи, новым императором.
– Что? – вырвалось у Чака.
Снисходительно улыбнувшись, Рэй подтвердил:
– Ну да, да – на днях Лот очень удачно избавился от Уна, своего благодетеля, и остатками Совета Избранных, благоразумно подрезанного им до управляемого минимума, провозглашен императором.
– Узурпатор! – процедил Вепрь с ненавистью.– Вдобавок изменник.
– Конечно, его титул – фикция,– согласился Рэй.– К тому же Ю Лота не признала, хотя Хранители, видимо, поддерживают.
– Где она? – быстро спросил Чак.
– Богиня? Вот тут снова странности; Ее то ли похитили, то ли спасли двое Стражей: некий Горн, за последний год изрядно нашумевший, но ранее неведомый никому, и юный Эрик, о котором вы, Чак, наверняка слышали.
– Кто? – удивился тот.
– Эри,– пояснил Рэй.– Наследник Кира, Главы Тигров, и младший его сын. А вдобавок брат нашего общего приятеля…
– Дана! – опять не сдержался Чак.– Ну конечно!.. И тут не обошлось без Тигров.
– Ну, если хотите знать, то и ваш родич Эст ныне слоняется вблизи Лота. Хотя в активных действиях не замечен – так, увлечен одним из недавних ветров. Впрочем, дело-то не в нем и даже не в Тиграх, давно сошедших с большой арены – если забыть о нашей парочке братьев…
– В чем же тогда? – глухо спросил Вепрь, при упоминании Эста разом потемневший лицом. Все-таки он слишком, До глупости, привязан к родичам – это же так обременяет!
– А в том, почему вся эта орава собралась вокруг Горы.
– И почему? – послушно сказал Чак, точно его дергали за веревки.
– Их влечет власть,– охотно выдал Рэй тайну, о которой знали, видимо, уже все в Империи.– Они слетелись на нее, точно мухи на дерьмо. Кто-то проболтался, а может, намеренно пустил слух, будто в Горе сокрыт Военный Координатор мощью не уступающий Промышленному, но дополненный пультом дальней связи, позволяющим напрямую управлять всеми рабошлемами в Империи, подавляя прочие команды.
– Что за чушь!
– Ну почему, это вполне может оказаться правдой. Либо мистификацию готовили много лет, что, признайте, довольно расточительно. Такая армия, представляете? Стоит ее вооружить и наслать на своих врагов… Кто, по-вашему, выстоит против такого? Это же всеимперская власть!.. И однако сия тропка ведет в тупик.
– Не понимаю,– признался Вепрь.– Если как вы говорите, это не блеф…
– Все в Империи будто помешались на Военном Координаторе,– стал объяснять Рэй.– Такая тут общеимперская игра с заранее оговоренным призом. Вероятно, их завораживает картинка. Ну представьте: по всему материку – исключая, конечно, Топь… а теперь и Загорье, озерный наш край – все голыши разом переподчиняются одному человеку и стройными колоннами направляются к тайным арсеналам, дабы вооружиться там, превратившись в армию, равной которой еще не знала Империя – ни по числу, ни по дисциплине. Впечатляет, не правда ли?
– Ну,– откликнулся Чак, как и обычно, глядя на капитана исподлобья.– И где подвох?
Иногда Рэй почти жалел, что не оставил его в Лесу – просветляться вместе с Гердом и прочими отступниками. Намного проще обзавестись каким-нибудь домашним зверем, а отклик почти такой же. Даже бессловесный и редкостно тупой Кебрик служил, пожалуй, лучшим объектом для словесных упражнений, по крайней мере исполин старался изо всех сил, пытаясь понять хоть что-то, и даже понемногу умнел от усилий. Вот про Чака этого не скажешь, тут скорее обратный процесс.
– Пока они будут пробираться к арсеналам,– продолжил Рэй,– будущие их враги,которые толпами слоняются по Империи, смогут положить прорву рабов, если не всех. То есть уже на этом этапе бездарно уничтожается ценный материал потеря трудно восполнимая! И сами арсеналы вызывают недоверие: где они, сколько их, что внутри? Скопить такую прорву снаряжения, чтобы никто этого не заметил, возможно лишь постепенно, откладывая понемногу, а значит, оно устарело на десятилетия.
– По-вашему, шансов нет? – с недоверием проворчал Чак.– К чему тогда эта возня?
– Не знаю, не знаю,– произнес Рэй задумчиво.– То ли они там все идиоты… А может, среди них затесались умные, которые преследуют реальную цель.
Он уперся взглядом в Чака, и тот опять отреагировал, показывая, что все же поддается дрессуре:
– Какую?
– Освободить всех рабов разом. Конечно, это тоже глупость,– прибавил Рэй сразу.– Зато по крайней мере выполнимая. Другой вопрос: что станет с голышами дальше, обрадует ли их такой подарок? Наивно думать, будто стоит снять с человека рабошлем, как он тотчас делается свободным. Рабство – это ведь забавная штука! И кроется вовсе не снаружи – шлем лишь доводит идею до абсолюта… А вообще эксперимент любопытный,– вдруг заявил он.– Конечно, я стану против него возражать, но поглядеть на результат не отказался бы. Вот вы как повели бы себя в такой ситуации?
– В какой?
– Господи, ак, да что же вы так однообразны! Других слов не знаете?
– Я не понял вопроса,– холодно произнес Вепрь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52