Эрика все больше заинтриговывал ее гость. Повадками он напоминал Шона, недолгого наследника Кроговского Главы,– за одним существенным вычетом: в этом не было зависти. А о своих изъянах он говорил без горечи, видимо, вполне удовлетворяясь достоинствами, коих больше.
– Дорогая моя Спрутесса… – снова заговорил Тигр.
– Мы не одни тут! – вдруг объявила Ита, настораживаясь.– Чую, да!
– Что, опять окрест витает чей-то дух? – даже будто обрадовался гость.
– Ну хоть бы раз узреть воочию!.. Знаете, милая, не то чтобы я не верю вам,– добавил он примиряюще.– Но в своем роду я оказался из самых бесталанных. Потому, верно, в наследники прочили другого, хотя я – старший сын. Удивительно еще, что я вас-то смог разыскать…
– Или я – тебя? – процедила принцесса, бросая вокруг пронзительные взгляды.– И кто из нас другому нужнее, а?
– Ну да, вы используете меня,– вздыхая, подтвердил Тигр.– Черпаете во мне энергию, восстанавливая равновесие, расшатанное опасными опытами… Но ведь и мне нужно ее сбрасывать? Так вышло, что силы во мне избыток, а делиться могу лишь с ведьмами. Иначе приходится ввязываться в авантюры, потасовки, прочие безумства, что противно моему трезвому рассудку.
– Умолкни, Дан! – велела девушка.– Не язык, а помело!..
– Так ведь на помеле, говорят, и летают ведьмы,– рассмеялся тот.– И разве я против?
Даже в нынешнем своем виде Эрик затрясся, захлестнутый ликованием. До последнего мига он не верил, заставлял себя не верить – слишком большой это было удачей. Наткнуться сразу на двоих – единственных, кто дорог ему на этом материке!.. Хотя чего удивляться? Притянуло же Зию из Поднебесья к прежним приятелям. А Иту повлекло к тому, кто оказался тут наиболее схож с Эриком,– к родному его брату. Вот и замкнулось еще одно кольцо. А лучшего друга для Иты трудно и желать.
– Ну выходи, кто бы ни был ты! – вдруг позвала девушка.– Хватит прятаться, слышишь?
Дан оглянулся с любопытством, на секунду поверив ее интонациям. Затем ухмыльнулся насмешливо. Впрочем, он всегда был скептиком, а творимые отцом чудеса полагал фокусами,– может, оттого и оказался неспособным к чародейству.
– Лучше появись, скромник,– предупредила ведьма.– Не то заплачешь.
И тогда Эрик выступил из стены, сразу окружив свою суть плотной оболочкой, вполне различимой даже в таком свете. Удивленно присвистнув, Дан произнес:
– Вообще отец умел создавать и не такие фантомы. Вот только потрогать их… Эй, а кто это? – вдруг спросил он и даже подался вперед, всматриваясь.– Действительно, похож на Кира!
– Так и знала: это ты,– сказала Ита удовлетворенно.– И давно витаешь вокруг?
– Нет, скорее на Эри,– поправился Дан, мрачнея на глазах.– Таким малыш мог бы стать, если… Знаете, госпожа,– повернулся он к Спрутессе,– у меня не так много больных точек, но тут вы не промахнулись. Вообще завидное качество: видеть чужие слабости.– Вот Рэй владел им в полной мере. Достойный образец, да?
– Я-то при чем? – возмутилась Ита.– Все претензии – к нему.– Она кивнула на призрак.– У него дар: возникать не вовремя!.. Ну, в этот раз насладился зрелищем?
– Ничего эдакого я не подсмотрел,– ответил Эрик, усаживаясь в свободное кресло.– Если тебя это волнует.
– Да пожалуйста! – воскликнула девушка.– Свои же все люди, разве нет?
– Смотри-ка, разговаривает! – пробормотал Дан.– Вот отцу такое не удавалось. Его фантомы лишь шелестели.
– Потому что он шел первым,– пояснил Эрик.– А следовать за кем-то всегда легче.
– Экий разумник,– заметил старший Тигр.– Рассуждает!.. Будто и впрямь настоящий. А кто же управляет им, интересно?
– Всемогущие Духи! – воскликнул юноша.
– Это ответ? – осведомился Дан.
– Я и забыл, какой ты зануда,– продолжал Эрик.– Наверное, тебе и пощупать будет мало? А уж свидетель вовсе не в счет – даже такой, как Ита!.. Или все же примешь во внимание? Не то обидится ведь, а?
Впрочем, девушку ситуация скорее забавляла. Утонув в мягком шезлонге, она переводила взгляд с одного гостя, скорее всего званого, на другого, явившегося без приглашения, и вмешиваться не спешила, явно решив получить от недоразумения полное удовольствие.
– Говорят, уже есть машины, способные болтать не хуже людей,– произнес Дан, обращаясь больше к принцессе.– И если такого вот умника, вдобавок загруженного сведениями до индикаторов, подключить к голографическому миражу…
– Действительно, проблема! – согласилась она, сдерживая ухмылку.–,И что, разве нельзя выявить различие? Ну, есть же, к примеру, фактики, известные лишь тебе и всеведающим Духам… да еще оригиналу этой занятной копии. Так почему бы ее не попытать?
– А если, как все призраки, она страдает провалами в памяти?
Эрик заерзал от нахлынувшей вдруг неловкости. Он совершенно не представлял, как следует вести себя в подобных случаях. Вообще это и на встречу не похоже – скорее сеанс кабельной связи. И братьями они были так давно, еще в позапрошлой жизни. А с тех пор Эрик все один, один… Если не считать Ю да нескольких друзей.
– Давайте быстрей покончим с этим,– предложил он, сам удивившись, насколько сухо это прозвучало. Впрочем, поведение Дана и не располагало к сантиментам.– Нет времени на длинные разбирательства. И вправду есть веши, Дан о которых знаем лишь мы с тобой. Спрашивай!
– Ага,– сказал тот, оживляясь.– Дело!.. И тотчас устроил Эрику скорый, но до того жесткий допрос, что юноше наверняка сделалось бы жарко, будь он в нормальном обличье. Вроде бы Эрик выдержал испытание, хотя полностью Дан не поверил – слишком привык он сомневаться в таких вещах. Зато был любопытен – даже слишком, по огрским меркам,– и обычно его тяга к новому побеждала скепсис. Вот и сейчас Дан решил отложить свои сомнения на потом.
– Ну хорошо,– нехотя отступил он.– Допустим, ты и есть Эри, мой младший брат, изрядно вымахавший с той поры. Но почему в таком странном виде?
– По-твоему, мне было из чего выбирать? Какое средство подвернулось – тем и воспользовался. Не всем же предоставляют подводные суда!.. А времени, как понимаешь, в обрез.
– Ну-у, тогда понятно,– хмыкнул старший Тигр.– Странно, что самому в голову не пришло. И что я застрял в этом Лесу?
– Может, потому, что сам установил себе пределы? – предположил Эрик.– Иногда ведь эрудиция во вред. Когда знаешь слишком много, начинаешь думать, будто знаешь все,– и тогда в упор не замечаешь диковин, которые невежды вроде меня принимают за данность.
– Вот и отец предлагал не умничать,– осклабился Дан.– Надо быть проще, да?
– Временами это спасает,– подтвердил юноша.– Если бы я боялся пробовать, заранее уверенный в неудаче,– где бы я был сейчас?
– Уж точно не здесь,– вступила Ита.– Если бы ты не заделался магом, если бы Дэв не использовал тебя как противовес; если бы не случились все тогдашние события… Одни Духи знают, куда повернула бы тогда Империя!
– Надо же,– пробормотал Дан.– Оказывается осью для ее поворота служил малыш Эри…
– Зря смеешься,– сказала девушка.– Служил и продолжает служить. Ты вот не верил, когда я сообщала об имперских новостях, или же подозревал, что прячу дальний приемник… А может, дальнюю связь ты тоже отрицаешь?
– Отчего же,– ответил Дан.– В условиях, когда радиосигналы пробивают атмосферу не дальше прямой видимости, им вполне могли придумать замену. И, конечно, держали бы в глубоком секрете.
– Слава богам – хоть это!.. Тебя спасает, что не дурак, иначе с тобой и вовсе бы свихнулась.
– Вы отвлеклись, принцесса.
– За это и держу,– усмехнулась она.– За въедливость и дотошность… Глубоко роешь!
– И опять не по теме.
– Ладно, вернемся к твоему братцу. Я еще когда предсказывала, что он добьется своего: заполучит Божественную в свое владение!..
– Это я в ее распоряжении,– возразил Эрик.
– Хоть ты не цепляйся!.. И разве одно противоречит другому? В любом случае всеимперская ось вновь проходит через тебя. И от вас с Ю сейчас зависит многое.
– От тебя тоже,– прибавил он.– Потому, собственно, я и забрался так далеко. Кажется, пора собирать прежнюю команду. Затем Эрик, не сбавляя темпа, поведал крохотной аудитории о последних событиях в Империи, стараясь не упускать существенного. С особым тщанием осветил сложившуюся ситуацию и нынешний расклад сил, перечислив основных игроков, а заодно упомянул возможные прогнозы, вплоть до самых пугающих. После чего умолк, ожидая вопросов.
– Не понимаю,– сразу заговорил Дан.– Если, по твоим словам, принцессу заждались в Империи, то, может, ты уже придумал, как переправить ее туда? Иначе о чем мы болтаем тут?
– По крайней мере один способ мне известен,– ответил Эрик.
– Предлагаешь повторить твой финт? – догадалась Ита. Думаешь, я уже сумею?
– Почему не попробовать? – пожал он плечами.– Те.. более попытки-то уже были, верно? Но пока что ты не удалялась далеко, а теперь тебя поведу я, по проторенной тропке По-моему, шансы неплохие.
– Принцесса-призрак, претендующая на престол,– это ново,– хмыкнул Дан.– Что-то не припомню такого в истории. Поймут ли это подданные, примут ли?
– А кто будет знать об этом? – возразил Эрик.– Кроме Верховного Управителя Хуга, слишком ушлого, чтобы проболтаться, да двух-трех самых доверенных родичей.
– Скорее двух,– вставила Ита.– Сида и Юки. Эти не выдадут.
– Еще есть Гир,– напомнил Эрик.– Недавно я встретил его в Огранде.
– Так он жив! – выдохнула принцесса и закусила губу, будто от давней боли.
Переглянувшись, братья обменялись понимающими ухмылками: выходит, тут и третий имеется? Впрочем, тогда Ита была еще подростком.
– И что, другие не смогут ее разоблачить? – спросил Дан, уводя разговор в сторону.– Скажем, на ощупь?
– Можешь меня потрогать,– предложил Эрик.– Пока не теряешь самоконтроль, разница лишь в весе. Но никто же не станет таскать принцессу на руках? Ну, кроме Гира,– прибавил, не удержавшись.– Так он и без того будет знать.
– Если дело выгорит, нашей будущей госпоже придется на время удалиться из своего тела. Значит, кто-то должен приглядывать за ним?
– Почему “кто-то”? – удивился Эрик.– Тут и вопроса нет!
– Думаешь, я против? – усмехнулся Дан, окинув девушку плотоядным взглядом.– А надолго это?
– Пока не придумаем способ доставить принцессу во плоти, под твоим приглядом, разумеется. Кстати, у тебя нет идей на сей счет?
– Идей-то хватает,– проворчал старший Тигр.– А кое-что уже воплощается – спасибо Лесу. Уж он готов взрастить в себе что угодно, лишь бы отправить желающих подальше… Конечно, не даром.
– И какова плата? – спросил юноша, решив пока не углубляться в здешние странности.
– Сходная – большинство ее даже не заметит. Лес-то уже пророс в нас своими корнями и потянется за нами, куда бы мы ни отправились. Мы его разведчики, понимаешь? Теперь все, что мы увидим, почувствуем, узнаем, будет поставляться ему – хотим мы того или нет.
– Зачем?
– А зачем нужны знания? – ответил Дан вопросом.– Интересно же! Не бойся, Лес не планирует вторжение на наш материк – во всяком случае, не так, как это представляем мы. Он действует тихой сапой, по взаимному согласию. Всегда лучше девушку уговорить, верно? Вот ежели не удастся…
– Что тогда?
– Вот этого я пока не знаю. Не было у него еще проколов, понимаешь? Ну, если не считать Рэя. Но куда подевался этот хитрец, не знает, похоже, никто – точно в Подземелье провалился!..
– Хорошо, а что может ваш Лес?
– Способен-то он на многое, только ворочается медленно. Уже сейчас под его Крышей курсируют надувные шары, развозя пассажиров. Но до Империи на них не долететь: все ветры дуют оттуда. Еще имеются подводные зверюги с полостями внутри, однако эти привычны к пресной воде. Пока их еще переориентируешь на морскую!.. Да и влезать в чужое нутро как-то не хочется.
– А ваши собственные подводные суда? – вспомнил Эрик.– Куда они-то подевались?
– Про то знали высшие чины, ныне сгинувшие без следа, да еще, может,– тут Дан хмыкнул,– тот же Рэй. Кстати, вариант!.. Не сбежал ли он на одном из них, прихватив с собой десяток-другой Псов – в качестве экипажа и для провизии? И теперь подплывает к Империи, дожевывая последнего, чтобы со всем пылом окунуться в тамошнюю свару. А ведь таких игроков поискать! Здесь-то у Рэя не заладилось…
– Значит, и спрашивать некого,– разочарованно констатировал Эрик.– Может, Лес что-то знает?
Он уже сообразил, что речь идет об исполине, чье сознание расплылось на весь материк. Осталось выяснить, что именно кроется под этим именем.
– Если бы на судах оставалась команда, Лес, вероятно, сумел бы до нее дотянуться. А чуять железки он способен лишь внутри себя. Говорю же: ему требуются глаза на стороне!
– И что остается?
– Вот она,– кивнул Дан на девушку, молчавшую на удивление долго.– Точнее, ее тело, если сознание ты сумеешь унести. Да еще я рядом с ним, если госпожа доверит мне такой пост.
– Мне это нравится! – вдруг объявила Ита, прогнув стан настолько, что ее торчащие груди нацелились под углом вверх, будто впрямь вообразили себя орудиями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52