Джастин надеялся, что черное железо и камень защитят их от чародейского огня.
Инженер попытался расслабиться, но напряжение не отпускало его. Бросив взгляд на Мартана – молодого, сильного, горделивого и жаждущего совершить подвиг, Джастин вздохнул снова. Какие уж тут подвиги, какие великие деяния! Скоро он почувствует себя мясником, с ног до головы измазанным кровью. Он снова посмотрел на город и приближавшихся врагов.
Войско Белых, хоть и не столь внушительное, как в Сарроннине, растянулось вдоль ведущего на юг тракта почти на половину кай. Двигавшиеся в авангарде Белые копейщики находились не более чем в кай от той точки, где от тракта отходила боковая дорога, ведущая к холму. Позади них под серым знаменем с малиновой каймой ехал конный эскадрон Железной Стражи, затем пехота, а за шеренгами пехотинцев реяли белые стяги. Дюжина Белых магов восседала на белых скакунах, а замыкали колонну две бело-золотых кареты. Все это воинство окутывал красновато-белый туман хаоса, суливший беду и смерть всякому, кто дерзнет противиться его носителям.
Джастин позвал Мартана. Когда моряк подбежал, инженер подбросил горячих угольев в железный поддон шара, проверил веревки и открепил шланг, подававший воздух от печи. Тем временем подошел и Гуннар.
– Они приближаются. Мне пора взлетать, – молвил Джастин, глядя на туго натянутый шелк. Две намотанные на колья веревки удерживали шар на месте. – Мартан! Когда я залезу в корзину, начинай стравливать веревку вот с этого кола. С другого она будет сматываться сама. Когда веревки раскрутятся до конца, удостоверься, что они держатся прочно, и беги к укреплению прикрывать Гуннара. Я уже говорил, что он будет следить за небом и постоять за себя не сможет.
– Будет исполнено.
– А сколько ракет осталось на борту «Демона»? – спросил Джастин.
– Около двух десятков.
– Будет неплохо, если ты сможешь использовать их пока Белая рать держится кучно и представляет собой хорошую мишень.
– Уж я постараюсь.
– Спасибо тебе.
– Это тебе спасибо. Без тебя мне бы в жизни не испытать такого приключения.
– Хочется верить, что, когда все закончится, ты не испытаешь разочарования, – промолвил Джастин и, повернувшись к брату, обнял его. – Тебя я прошу об одном: не дай тучам закрыть солнце. Это все, что мне нужно. И не высовывайся из укрытия. Не зря же мы перетаскивали туда броню.
Мартан и Гуннар переглянулись. Взгляд моряка перебежал к каменному завалу, прикрытому сверху двумя листами гармонизированной брони, снятыми с машины.
– Я серьезно. Тут недолго лишиться зрения, а то и жизни, так что будь осторожен.
По склону холма прокатился барабанный бой, донесшийся со стороны тракта. После недолгого перерыва барабаны забили снова, и в ответ на этот сигнал белые и серые знамена качнулись. В воздухе запахло прелой листвой, хотя деревья еще не облетели.
Осторожно, стараясь не задеть держатели для линз, Джастин забрался в корзину.
«Дай мне силы, Дайала… будь со мной».
«Я с тобой… всегда…»
– Отпускай зажимы, Мартан!
Джастин вцепился в бока корзины. Легкость ее, казавшаяся на земле несомненным достоинством, в воздухе воспринималась как хрупкость – и тем сильнее, чем выше поднимался шар. Пастушья хижина на холме превратилась в кукольный домик, хотя шар успел подняться над вершиной меньше чем на двести локтей.
Снова загрохотали барабаны. Джастин слегка качнулся в сторону, корзина накренилась, и он охнул, когда жар поддона, заменившего здесь, в воздухе, печку, опалил ему волосы.
Неторопливо свесив держатели за борт корзины, Джастин стал укреплять в зажимах линзы, стараясь поймать в верхнюю из них свет послеполуденного солнца. Оказалось, что вставлять отшлифованное стекло в зажим, наполовину свесившись из корзины, не в пример труднее, чем проделывать то же самое на твердой земле. Чем больше он старался, тем сильнее раскачивалась корзина. Шар между тем поднимался все выше.
Неожиданно корзина дернулась, да так резко, что Джастину пришлось ухватиться за борта. Веревка была выбрана до конца.
Криво усмехнувшись, Серый маг возобновил свои усилия по закреплению линз, приметив краешком глаза, что авангард противника уже приблизился к подножию холма. Впереди по-прежнему держались воины, а замыкали колонну чародеи. С ними ли новый Высший Маг?
Линзы встали наконец в зажимы, но свет улавливался плохо, и положение держателей требовалось поменять.
Послышалось шипение.
Огненная стрела, выпущенная по направлению к воздушному шару, истаяла в воздухе еще до того, как Джастин ее увидел.
Не приходилось сомневаться в том, что это работа Гуннара. Брат прикрыл Джастина от колдовского огня.
Инженер посмотрел вниз, но Гуннара не увидел – тот находился в укрытии. А вот Мартан все еще оставался возле кольев с веревками.
– Мартан! – крикнул ему сверху Джастин. – К ракетам! Гуннар нуждается в защите.
Маг Воздушной Стихии отклонил от шара очередной сгусток колдовского огня.
– Вот ведь бредятина! – выругался сквозь зубы инженер, пытаясь настроить свою оптическую систему. Неровен час его поджарят – и все из-за того, что он не в состоянии поймать свет, болтаясь вверх тормашками и переживая из Гуннара и Мартана! А если он так и не поймает свет, то и его товарищам из этой переделки не выпутаться!
Вновь раздалось шипение.
Джастин поскользнулся, корзина качнулась, и ему пришлось снова вцепиться в борта, чтобы не полететь вниз головой. Разбрасывая ругательства, он снова и снова изменял положение зажимов.
Следующий огненный шар пролетел совсем близко, обдав жаром, словно из горна, и наполнив ноздри запахом серы.
Потом послышался совсем другой звук – это Мартан взялся за пусковую установку. Первая ракета перелетела вражескую колонну и взорвалась на лугу ниже по склону, но уже вторая пропахала правый фланг Белых копейщиков.
За грохотом взрыва последовали вопли боли и ярости.
Стараясь не отвлекаться на крики и конское ржание, Джастин еще немного сдвинул держатель и поймал наконец в линзу прямой луч. Преломленный в кристалле клинок света нацелился в сторону Белой Башни.
Хотя Джастин понимал, что система требует еще некоторой настройки, он все равно не смог сдержать улыбки.
Внизу раздался взрыв. Ударившись о камни близ дороги, ракета осыпала пехотинцев из Железной Стражи осколками и обрызгала жидким огнем. Один солдат, перепрыгнув через придорожную ограду, попытался сбить пламя, покатившись по земле, но сухая трава, вспыхнув, в несколько мгновений обратила его в головешку.
Мимо корзины со свистом пронесся огненный шар. В ответ Мартан выпустил еще две ракеты, оставив в рядах Белых зияющую брешь.
Барабаны выдали быструю дробь, и половина Белых копейщиков на рысях устремилась вверх по склону. Три выпущенных одна за другой ракеты превратили первую шеренгу нападавших в груду обугленных тел, однако оставшиеся, объезжая павших, продолжали рваться вперед.
Еще две ракеты взорвались у правого фланга копейщиков, взметнув фонтан земли и немного замедлив натиск. Третья, нацеленная на левое крыло, сразила скакавшего впереди всадника, но наступление продолжалось.
Гуннар отклонил еще два огненных шара. Джастин продолжал возиться со своими стекляшками.
Очередная волна воплей заставила инженера взглянуть вниз. Мартан со всех ног бежал от «Демона» к укрытию, оставив позади вал из окровавленных человеческих тел и конских туш. Последние ракеты были выпущены почти в упор.
Снова послышалось шипение.
Джастин непроизвольно пригнулся, хотя сотворенные Гуннаром щиты отразили и этот огненный удар. Внизу так и не укрывшийся за каменным завалом Мартан пускал вниз по склону стрелы с гармонизированными наконечниками. Белые копейщики рвались вверх плотным строем, и каждая стрела находила свою жертву. Лишь когда ответные стрелы засвистели совсем рядом, моряк перемахнул каменную ограду и пригнулся рядом с Гуннаром, который продолжал плести вокруг себя паутину гармонии.
Джастин подправил держатель, и световой клинок вспорол землю позади кареты Высшего Мага.
Отклик был мгновенным – в сторону воздушного шара полетели огненные. Гуннару и на сей раз удалось отклонить их магическими щитами, однако воздух вокруг нагрелся, и в корзине стало жарче, чем у горна.
– Действуй, демон тебя побери! – приказал себе Джастин.
Глубоко вздохнув и закрыв глаза, он сосредоточился, собирая рассеянные окрест лучи в единый жгут и направляя его в линзу. Воздух вокруг шара задрожал, в нем заплясали все более и более сгущавшиеся тени, и Джастин ощутил, как Гуннар убрал щиты, чтобы не мешать ему собирать свет.
Потом шар исчез во тьме. Эта темнота излучалась им, подобно тому как солнцем излучается свет. Ночь пала на склон холма, а потом потянулась на север, к самому Фэрхэвену, поблескивавшему в ложе меж бурыми и зелеными склонами россыпью белого жемчуга.
Снова зашипели огненные шары, но тьма отразила их даже без щитов Гуннара.
Внизу Мартан продолжал вести стрельбу. Теперь он пускал стрелы не прицельно, а по дуге, наугад, однако нападающие валили валом, и почти за каждым выстрелом следовала чья-нибудь смерть, сопровождаемая взрывом смешанной энергии хаоса и гармонии. Не имея необходимости целиться, Мартан стрелял с невероятной, фантастической быстротой, и на покрытом тьмой склоне то и дело вспыхивали точки света.
Усилием воли Джастин заставил себя не думать ни о Мартане, ни о Гуннаре и полностью сосредоточиться на потоке света, собираемом в линзу и направляемом в драгоценный камень.
С шипением и свистом ослепительный луч, подобный солнечному мечу древних ангелов, взрезал землю у подножия холмов. Там, где луч коснулся каменной придорожной ограды, камень расплавился и разлетелся фонтаном брызг. Под этими жидкими каплями загоралась трава и начинала дымиться сама земля.
Шипение пламени мешалось с оглушительными, безумными воплями. Там, где проходил всеистребляющий луч, на камень дороги и придорожный песок, которые оплавлялись и превращались в стекло, словно снег, опадал белесый пепел.
Уцелевшие лошади вскидывались и с диким ржанием уносились прочь от почерневших головешек, в которые обратились людские и конские тела. Белые знамена трепетали во мраке на невесть откуда взявшемся ветру.
Джастин вздрогнул – жар от пролетевшего рядом огненного шара опалил щеку. Внизу вновь грянули барабаны, и вверх по склону устремилась Железная Стража. Впереди скакали всадники, за ними бегом следовала пехота.
Мартан продолжал стрелять, но теперь за его выстрелами уже не следовали взрывы. Стражи тоже падали, но каждая стрела могла сразить лишь одного противника, а противников было больше, чем стрел. Моряк стрелял так быстро, что было невозможно уследить за движениями его рук. Этот смертоносный ритм прервался, когда в плечо Мартана вонзилась вражеская стрела, но он вырвал ее, не выронив лука, и тут же снова натянул тетиву. Однако один стрелок, даже при всем своем небывалом искусстве, не мог остановить целое войско.
Стремясь остановить натиск противника, Джастин прорезал лучом землю перед наступавшими. Огненная черта заставила воинов податься назад, но лишь на миг. Железная Стража сомкнула ряды и по обугленным трупам, горящей траве и развороченной дымящейся земле снова устремилась вверх по склону.
Огненный шар пролетел под днищем корзины, которая затрещала от жара. Шар закачался.
Джастин направил луч в сторону Железной Стражи. Немногие оставшиеся в живых дрогнули и повернули прочь, а тех, кто пытался продолжить атаку, сбрасывали обезумевшие кони.
– Прекратить панику! Стройся! Следом за Стражей – вперед!
Снова, хотя на сей раз и не совсем в лад, грянули барабаны, и уцелевшие копейщики, перестроившись, пустились вдогонку Железной Страже, продолжавшей наступать вверх по склону. Ряды смешались – конные и пешие двигались теперь рядом.
Группу оставшихся на дороге Белых магов окружала столь мощная аура чистого хаоса, что он ощущался скорее красным, чем белым. Одна из выпущенных ими огненных стрел, пролетев мимо корзины, задела оболочку шара. Послышался слабый свист выходящего под напором воздуха. Корзину встряхнуло, а когда Джастин схватился за борта, чтобы выровнять ее, световой клинок полоснул по окраине Фэрхэвена. Соломенная кровля одного из домов мигом обратилась в факел, черепица на соседнем раскалилась и взорвалась, высокое каменное здание осело, как оплавившаяся восковая свеча. Камень плавился, и потоки магмы заставляли деревья взрываться пламенем.
Грохот рушащихся строений и рев пламени смешались с криками обезумевших от ужаса людей и животных и шипением самого светового меча.
Мимо просвистели еще две огненные стрелы. Белые маги продолжали ощутимо концентрировать хаос. Джастин изо всех сил старался восстановить равновесие корзины и перенаправить разящий луч с городской окраины на врагов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86