Пепельный плащ развевался у него за плечами подобно крыльям птицы. Таков он всегда и был – Вечный Хищник. Однако ныне взгляд Стервятника что-то больно печален. Можно подумать, что это он потерпел поражение. Внешность Стаффы говорила о его абсолютном равнодушии к тому, что будет решено, словно он уже смирился с неизбежным, будь то Надежда или Отчаяние.
Верховного Главнокомандующего окружали два его верных командира – Таша и Риман Арк. Иссеченные шрамами ветераны внимательно посматривали по сторонам, вздымавшиеся могучие плечи делали их похожими на изготовившихся к прыжку львов.
Стаффа поднял руку, привлекая внимание собравшихся.
– Только что получено донесение от агентов Седди на Эштане. Похоже, тамошний Администратор оставил планету на произвол судьбы. Более того, бежав, он уничтожил коммуникаторную систему. По предварительным данным, саботаж совершен еще на нескольких планетах. Командир Мак Рудер и Командир Брактов немедленно отправляются на «Гитоне» для восстановления порядка и связи с Эштаном.
Я созвал это совещание для того, чтобы определить, на каких позициях мы находимся и что можем сделать для стабилизации положения в Свободном пространстве. Я должен знать, пойдете ли вы со мной или обратите оружие против.
Синклер откашлялся.
– Дамы и господа. Я изучил данные, предоставленные Верховным Главнокомандующим, – он бросил мгновенный взгляд на Мака, Аксель, Шиксту и других верных ему командиров. – Вы вольны принимать самостоятельные решения и нести за них ответственность. Сейчас не та ситуация, когда следует послушно выполнять ПРИКАЗ. То решение, к которому вы придете, в первую очередь требует моральной оценки, поэтому я не в праве лам что-либо навязывать.
Верховный Главнокомандующий промолчал, но Синклер почувствовал, как нарастает напряжение в зале. Комок застрял у него в горле. Что ж, жребий брошен. Синклер надеялся, что сделал правильный выбор.
– Мак, Дион, Шикста, Эймс. Я могу высказать лишь собственный взгляд, основанный на сделанной мной оценке ситуации. Я рекомендую поддержать Верховного Главнокомандующего в его попытке объединить Свободное пространство.
Шикста сжала руку в кулак.
– А что, если ты ошибаешься, Синк?
Синклер пожал плечами, не отводя взгляда от каменного лица Стаффы.
– Тогда мы отдадим человечество в рабство, надев на него ошейник Звездного Мясника, и будем прокляты в веках.
– Те дни канули в прошлое, Синклер, – Стаффа потянулся к поясу и отстегнул потертый вибронож. – Слова – это просто воздух. Обещания – всего лишь фантазии изощренного ума. – Через стол он протянул Синклеру оружие. – Вот вам мое слово, воплощенное в керамику и сталь. Убейте меня, если я предам нас.
– Звучит несколько мелодраматично, вам не кажется? – заметила Шикста.
– Может быть и так, – не стал спорить Верховный Главнокомандующий. Возьми его как амулет, Синклер. Носи, как напоминание о том, что я не бросаю слов на ветер.
Синклер помешкал, но все-таки взял нож и пристегнул к поясу. Затем вновь повернулся к своим товарищам. Мак Рудер пребывал в рассеянности, демонстративно стараясь не смотреть на Крислу. Шикста откашлялась, от напряжения вены у нее на шее напряглись:
– Я за Синклера, – наконец произнесла она.
– Я тоже, – тихо сказал Эймс.
– И я, – констатировал Кэп.
Дион Аксель накрутила на палец локон каштановых волос.
– Лично мне все это не нравится, но я присоединяюсь к большинству.
Постараюсь разъяснить положение своей дивизии.
Синклер постучал пальцами по столу.
– Тебе, Дион, придется разъяснить это всем дивизиям. Отныне ты назначаешься Командующей Вооруженными Силами Риги.
Шикста резко вскочила со своего места, уже открыв было рот для возмущенной тирады.
– Вы хорошо меня слышали? – опередил ее Синклер. – Шикста, и ты Кэп, сотрите-ка со своих лиц глупое удивление.
– Может быть, тогда ты объяснишь мне? – Дион Аксель подозрительно посмотрела на Синклера. – Твои Командиры не один год служили тебе верой и правдой. Даже в назначении Райсты логики было бы куда больше. Ты уверен, что хочешь именно меня?
Синклер развел руками.
– Ты знаешь, Дион, что главное для меня – способности и достоинства людей.
И Шикста, и другие – самые лучшие Командиры Дивизий на свете, и ты можешь спокойно доверить им выполнение любой поставленной тобой задачи. Но они никогда не сталкивались с ситуацией, подобной теперешней. Командующему Вооруженными Силами придется координировать безопасность всей территории Риганской Империи совместно с Компаньонами. Тут необходимо будет разбираться в политике, психологии, шпионаже и многом другом. Ты должна будешь проконтролировать интеграцию Риги и Сассы в самый решающий для истории человечества момент.
Никогда еще более сложной задачи не стояло перед Риганскими Лидерами, – Синклер замолчал, печаль появилась в его глазах. – Я не завидую тебе Дион.
– Ну, а как же ты, Синклер?! – с отчаянием выкрикнула Шикста.
Тяжело вздохнув, Фист поднялся и оперся руками о стол.
– Я собираюсь еще раз посетить гору Макарта. Кто-то из нас должен присматривать за Стаффой, – После долгого молчания, он закончил:
– Эта машина Седди, Мэг Комм, ждет.
Синклер облизал губы, вспоминая призраков горы Макарта. Но если саботаж Администраторов Или Такка, выводящих из строя коммуникаторные системы, действительно существует, проблема перераспределения, а с ней и социальное напряжение будут постоянно нарастать.
– Сейчас я готов использовать любую возможность, даже поверить Седди.
Стаффа приподнялся со своего места, искра сочувствия промелькнула в его жестоких серых глазах. Он спросил.
– Есть кто-нибудь против?
– Я пойду вместе с Синком, – тихо произнес Мак Рудер.
– Я тоже рискну, – согласилась Райста Брактов. – А как насчет информации с Эштана? Что это означает?
– Это означает то, что приспешники Или бегут, заметая следы, – Стаффа стукнул кулаком по столу. – Не думаю, что они понимают, к каким последствиям приведут их действия. Да им и некуда теперь бежать. Все Свободное пространство буквально разваливается на глазах.
– Тогда лучше не мешкать, – Райста многозначительно посмотрела на Аксель.
– Что ж, тогда вперед, друзья, – подытожил Верховный Главнокомандующий, откинувшись в кресте.
Таша, окинув присутствующих в зале своим единственным глазом, обратился к Дион Аксель.
– Командующий, штаб Компаньонов разработал план операции контроля. Мы предлагаем, чтобы ты рассыпала свой флот по Свободному пространству. Если каждый эскадрон установит патрулирование в определенной части Риганской Империи, мы убьем этим двух зайцев: сократим время подавления социальных взрывов и, одновременно, развернем сеть резервной связи на случай непредвиденных осложнений с вселенской коммуникаторной системой. Дивизии, подготовленные по новой доктрине Синклера Фиста, могут высадиться на поверхности планет с целью поддержания общественного порядка и гражданской безопасности, а также для осуществления функции перераспределения. Используя для этой цели военных, мы сумеем сохранить в Империях порядок.
Дион задумалась.
– Вижу, куда вы клоните. Однако, если кто-либо из военных превысит свои полномочия, он будет жестоко наказан. Сорную траву мы будем выдирать с корнем, особенно среди командного состава.
– Не бойтесь, Дион, ни поощрять, ни наказывать, – развеял ее сомнения Синклер. – И если в ваших рядах окажется офицер, нарушающий распоряжения Командования, выкиньте его из армии пинком под зад.
Лицо Дион побледнело.
– Вы столько раз повышали и понижали меня в звании, что думаю, я хорошо выучила урок кнута и пряника, лорд Фист.
– Вернемся к Эштану, – напомнил Мак Рудер. – У вас, Верховный Главнокомандующий приготовлены особые инструкции, или мы должны выработать их сами по ходу операции?
Стаффа нервно забарабанил пальцами по столу.
– Если ситуация ухудшается такими стремительными темпами, как считает Седди, то вы в праве идти на крайние меры, например, вы можете провозгласить себя Губернатором.
– Спасибо. Тактические вопросы мы решим по дороге. Но… – На скулах Мак Рудера заиграли желваки. – Но вот как быть с Или Такка? Мне куда больше хочется раздавить эту гадину, чем провести остаток жизни в комфортабельном кресле Губернатора Эштана.
Райста возмутилась.
– На пост Губернатора можно было бы назначить кого-нибудь с более высоким социальным положением, нежели у Мака. Людям нравится, когда правительство присылает кого-то неимоверно высокопоставленного и значительного, для того чтобы решить их проблемы. – Она строго посмотрела на Мака. – Мне очень жаль.
Мак, но политически ты – никто.
– Пошлите на Эштан меня, – зазвенел голос в глубине зала.
Повернув голову, Синклер увидел идущую к центру стола Крислу, ее янтарные глаза горели.
– Более значительной фигуры, чем жена Верховного Главнокомандующего для этого поста не найти. Меня знает во Вселенной любой.
– Нет, – прохрипел Стаффа. – Я не могу рисковать тобой вновь.
– Ах, мой Повелитель, – Крисла смерила мужа взглядом, – настало время рисковать. Райста права, и ты прекрасно это понимаешь. Если вам нужна политически значимая фигура, способная произвести впечатление на население Эштана, то лишь сам Верховный Главнокомандующий известнее своей жены. Я советую вам хорошенько подумать, прежде чем отвергать мою кандидатуру.
Мак Рудер застыл, словно проглотил кол. Стаффа поднялся из-за стола.
– Нет, – твердо произнес Верховный Главнокомандующий, улыбкой смягчая категоричность отказа. – Нет, и это мое последнее слово. Когда Мак и Райста стабилизируют ситуацию на Эштане, мы срочно вышлем на специальном СВ губернаторскую команду.
Крисла скрестила руки на груди. В янтарных глазах засветилась решительность. Стаффа отвернулся от жены и вновь обратился к собравшимся.
– Каждый из нас должен четко определить свою позицию и свои обязанности. Я вместе с Синклером Фистом, отправляюсь на Таргу для изучения потенциала Мэг Комма. Магистр Кайлла Дон будет координировать связь с Итреатой. Вы, Дион, и ваш флот возьмете под контроль основную часть Риганской Империи, в качестве поддержки Компаньоны передадут вам половину своих кораблей. Тэп возьмет вторую половину для защиты Сассанской Империи.
– А как насчет Или? – упрямо настаивал Мак Рудер.
– Мы позаботимся о ней, когда у нас появится такая возможность, – ответил Синклер. – Я мечтаю поймать ее не меньше твоего. Мак. Но существует первостепенная задача – сохранить жизнь людям. И когда мы будем точно знать, что у нас есть Будущее, тогда и начнем охоту на Или.
Мак что-то пробурчал себе под нос, но все же кивнул в знак согласия. Лицо Стаффы выдавало охватившее его отчаяние.
– Перед нами стоит неимоверно сложная задача. Но помните о ставке… На карту поставлена судьба Человечества. Если мы проиграем, то через пару лет Вымирание станет необратимым процессом. Пора за работу. Если будут вопросы ищите меня на капитанском мостике.
Верховный Главнокомандующий поднялся и вышел из зала Крисла, постояв немного в раздумье, последовала за мужем, к огромному облегчению Мак Рудера.
Таша обратился к Дион Аксель.
– Надо бы нам немного посовещаться с тобой, Командующий, о том как лучше обделать это дельце.
Синклер чувствовал удивительную пустоту внутри. Ободряюще улыбнувшись, он повернулся к Шиксте.
– Ну, Шик? Все в порядке?
Черные глаза Шиксты сверкали огнем.
– Да, все в порядке, Синк, – отвернувшись, она выбежала из комнаты…
***
– Ну что, мальчик, готов? – спросила Райста, вставая из-за стола. Она потянулась, и ее древние суставы громко затрещали.
Райста подмигнула Мак Рудеру, собрав темную кожу лица в густую сеть морщин.
– Да, Райста, – ответил Мак, не сводя глаз с озабоченного Синклера Фиста, разговаривающего с Эймсом и Аксель. – Послушай, мне надо перекинуться парой слов с Синком. Учитывая, с какой скоростью развиваются события, мне может больше не представится такого шанса.
Райста понимающе посмотрела на Мак Рудера.
– Я пришлю за тобой шаттл, когда доберусь до «Гитона».
– Спасибо, – Мак поспешил за уже покидавшим зал Синклером, стараясь не отстать от друга, стремительно летевшего по длинному белому коридору.
– У тебя не найдется свободной минутки, Синклер, – закричал он вдогонку.
Фист остановился, заговорщически улыбаясь.
– Для тебя, Мак? Сколько угодно. Я только свяжусь по коммуникатору с Анатолией и сообщу ей о результатах встречи.
Мак Рудер внимательно посмотрел на друга.
– Вы работаете в столь тесном КОНТАКТЕ? Неужели прямым ходом ты устремился на встречу очередной катастрофе с женщиной?!
Синклер рассмеялся, затем выражение его лица стало серьезным.
– Ты предупреждал меня в отношении Или Такка, и я все равно попал в ловушку. Ты оказался прав. Мак, а я все погубил. И если бы не твоя помощь, меня здесь не было бы.
– Хорошо, что ты помнишь, Синклер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118