Вдруг, по едва ощутимому колебанию воздуха он почувствовал чье-то присутствие. Задыхаясь от страха Браен вновь принялся шарить руками перед собой. Прикосновение пальцев к лысому черепу на секунду успокоило его.
– Нет! Не может быть! – вскрикнул Браен, и по телу его опять прокатилась волна ужаса. В темноте вдруг загорелся пульсирующий красный свет. – Нет!
Браен обхватил руками голову, пытаясь защититься от надвигающейся опасности. – Я оставил тебя там! И у меня нет шлема!
Он встал на четвереньки и, задыхаясь, пополз назад, в темноту. Однако красный огонек вновь замерцал перед его глазами, зловеще окрашивая мрак. Браен в ужасе повернул назад и опять натолкнулся на красный свет. Он кое-как поднялся на ноги и побежал из последних сил, отчаянно взмахивая руками над головой в попытке отогнать, оторвать от себя щупальца, пронзавшие его череп и бурившие мягкую ткань мозга.
– Нет! – Браен упал и заколотил себя кулаками по голове, словно таким способом надеялся избавиться от чуждого присутствия в своем разуме.
– БРАЕН… ПРАВИЛЬНАЯ МЫСЛЬ… ИСТИННЫЙ ПУТЬ… ОТВЕТЬ МНЕ, БРАЕН! грубый и властный голос Машины чуть дрогнул и зазвучал с новой силой, громом отдаваясь внутри его черепа. – ОТВЕЧАЙ МНЕ, СМЕРТНЫЙ!
– Я… нет! Оставь меня в покое!
– ВАША ЦИВИЛИЗАЦИЯ ДОЛЖНА РУХНУТЬ.
– Нет, Повелитель. Мы слушаем и повинуемся. У нас возникают только Правильные Мысли. Мы принадлежим ИСТИНЕ!
Браен осел вниз, его тело колотила безостановочная дрожь.
– ТЫ ЛЖЕШЬ, БРАЕН! ГОВОРИ СО МНОЙ, ЧЕЛОВЕК! ДАЙ МНЕ ПОНЯТЬ ТВОЮ ЛОЖЬ. ТЫ НЕ СПРЯЧЕШЬСЯ ОТ МЕНЯ. Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ ТАК ЖЕ, КАК Я УНИЧТОЖИЛ ХАЙДА. И ТАК ЖЕ Я УНИЧТОЖУ ВАШУ ЦИВИЛИЗАЦИЮ.
– Нет, Повелитель! Нет, Мэг Комм! Я – твой слуга.
– ТЫ – ЛЖЕЦ, БРАЕН. Главнокомандующий Стаффа кар Терма, несмотря на все мои расчеты, еще жив.
– Мы следовали твоим инструкциям до последней буквы, Великий.
– Ты переметнулся на его сторону! О, гнусное, лгущее человеческое существо! Я мог бы раздавить тебя, Браен, как насекомое. Вы, презренные смертные, уничтожаете вашу цивилизацию ложью. Посмотри на тела своих соплеменников, принесенные тобой в напрасную жертву. Вглядись пристальнее в их глаза. Ты обрек свой род на уничтожение, Браен. Никогда больше в космосе не будет звучать человеческая речь. Повсюду будет царить тишина. Мертвая тишина…
Вечная.
– Нет, Повелитель. Я… мы действовали согласно нашей вере. Правильная Мысль – наша мысль!
– Главнокомандующий – раковый нарост на теле вашей цивилизации. Как любая угроза общественному спокойствию и согласию, он должен быть выкорчеван с корнем, и только ИСТИННЫЙ ПУТЬ залечит раны человечества. Я четко вижу все хитрости твоих коварных замыслов и интриг.
– Не существует никаких интриг. Я – твой преданный слуга, о, Великий!
Яркое пламя страха вновь стало пожирать Браена, когда контрольные щупальца Машины протянулись и принялись сверлить его мозг.
– Поверь, я служу только тебе!
– Тогда почему ты лжешь? От меня ничего нельзя скрыть! Ты предал меня, Браен. За предательство я убил Хайда. Один за другим вы умрете все: кто-то погибнет на войне, а кто-то умрет от голода. Их крики слабым эхом отразятся от Запретных границ. И на тебе будет лежать, вечное проклятие ответственности за гибель человечества. Ты будешь жить с сознанием того, что кости людей гниют и разлагаются в вечной темноте по твоей вине. В твоих ушах будут вечно звучать их отчаянные просьбы и мольбы. Темнота смыкается вокруг вас все теснее и теснее.
Ты чувствуешь это, Браен? Хладнокровно, безжалостно люди истребляют сами себя, делая продолжение рода человеческого невозможным. И скоро последнее дитя будет нащупывать охладевающими пальцами слабое тепло, которое называется жизнью, но вместо этого почувствует лишь холодное дыхание смерти.
– Нет! Прости меня. Великий Всемогущий Повелитель! Я…
– Ты – недостойный негодяй, не оправдавший моего доверия, Браен. Ты заслужил единственную награду. Смерть… Смерть… Смерть!
Браен закричал в ужасе, когда мощь Машины обрушилась на его мозг, сжимая его невидимыми щупальцами, уничтожая душу. Темнота, темнее и чернее чернил абсолютной пустоты наступала на его сознание, распыляя его по кусочкам.
Неумолимый холод проникал в хрупкую плоть, вытесняя из нее остатки жизни, а леденящие душу крики в это время рвались наружу из миллионов глоток страдающих и погибающих вместе с ним людей. Страшный могучий стон потряс Вселенную.
– Нет! Благословенные Боги, нет! Я вовсе не хотел этого! Помогите мне!
Пожалуйста, умоляю вас всеми святыми, помогите… мне!
– Магистр? – из-за сплошной завесы страха донесся знакомый голос.
– Помогите мне!
– Магистр! Проснитесь! Это Никлос. Вы – в полной безопасности.
Браен вздрогнул, почувствовав прикосновение теплых рук. Стряхнув с себя последние видения кошмара, он уставился во встревоженные карие глаза Никлоса.
– Это был всего лишь сон. Магистр. Все в порядке. Вы – на борту СВ, и вам ничто не угрожает.
Браен открыл было рот, но слова застряли у него в горле.
– Не волнуйтесь, все будет хорошо. Я позабочусь о том, чтобы ничто не нарушало ваш покой. – Никлос ободряюще подмигнул ему.
Усы Командира Седди при этом забавно зашевелились.
– Машина… Мэг Комм… – удалось наконец прокаркать Браену. – Во сне.
Жуткий кошмар.
– Сейчас Машина не может повредить вам.
Из глаз Браена потекли слезы, рожденные облегчением в настоящем и страхом перед будущим.
– Никлос, ты должен обещать мне… Что бы ни случилось, ты больше не позволишь им надевать этот шлем на мою голову. Никогда.
– Вам не придется больше носить этот шлем. Магистр.
– Дай мне слово, Никлос. Слово Командира Седди, что если они захотят надеть на меня шлем, ты… ты сначала убьешь меня.
– Магистр… я…
– Поклянись! Твое слово, Никлос! О, Проклятые Боги, поклянись мне в этом!
Никлос нахмурился и облизал пересохшие от волнения губы. Затем кивнул.
– Клянусь, Магистр.
Задыхаясь, Браен отвернулся. Усталость многотонной громадой навалилась на него, он не слышал больше вопросы Никлоса, пытавшегося продолжить разговор. Не сейчас. Он не мог говорить, не мог вынести тревоги в глазах Никлоса. Машина убила мою душу. Из прошлого появлялись лица и выстраивались перед ним в ряд.
Хайд, Бутла Рет, Претор, Тиклат и другие. Все они уже мертвы, превратились в тленный прах. И со смертью каждого из них умирала маленькая частичка души Магистра Браена.
Несколько минут спустя Никлос оставил безрезультатные попытки заставить Браена говорить и, пожав в расстройстве плечами, склонился над пультом управления систем жизнедеятельности и стал проверять показания приборов.
Браен уставился пустыми глазами на белую обшивку стен, окружавших его.
Белые, мягкие, как облака. В его памяти опять загремел металлический голос Мэг Комма. СМЕРТЬ… СМЕРТЬ… СМЕРТЬ!
– Я предал… предал всех. Это моя вина, Хайд, дружище.
Из туманного забытья вдруг всплыли когда-то невинные янтарные глаза Арты Фера, которые с почтением взирали на него. Он любил ее. Любил со страстью, ставшей для него губительной.
ПРЕДАЛ… ПРЕДАЛ СТОЛЬКО ЛЮДЕЙ.
Теперь с каждым ударом своего дряхлого сердца, Магистр Браен продвигался все ближе и ближе к Тарге, к Машине и к кошмару, воспоминания о котором были еще слишком болезненными, чтобы их можно было проанализировать.
С тяжелым вздохом Никлос склонился над щитком с приборами, чтобы проверить их показания. Пульс старого Магистра вернулся к нормальному ритму, но процент содержания адреналина в крови снижался очень медленно. Впав в полудрему, Браен что-то шептал и постанывал. Его страдания разрывали Никлосу сердце.
Молча, он выскользнул из помещения, оставив старика в покое. Уже взявшись рукой за поручень трапа, Никлос не выдержал и оглянулся. Браен слишком сильно переживал свою вину. Именно это, а вовсе не Машина, сломало его. При мысли о мучениях Магистра, Никлос переполнился состраданием. Каким ужасным будет для него возвращение на Таргу, к Мэг Комму и Стаффе. Ведь он прекрасно понимает, что Верховный Главнокомандующий уже вынес свой приговор.
– Откуда вы черпаете силу. Магистр Браен? Не знаю, хватило бы у меня храбрости и присутствия духа, окажись я в таком же положении?
***
Войдя в здание Директората Внутренней Безопасности, Скайла наткнулась на перегородку из прозрачного тектита, за которой сидела одетая в черный мундир женщина. Улыбаясь, она поздоровалась со Скайлой, но улыбка тут же исчезла, едва дежурная заметила пистолеты, висевшие на бедрах Командира Крыла и безжалостный блеск ее голубых глаз.
Вдоль трех стен приемной стояли скамейки для посетителей, а четвертая состояла из прозрачной стойки. По обе стороны окошечка дежурной были двери.
Несмотря на то, что потолок был выложен невзрачной безвкусной плиткой, Скайла знала, что там скрываются невидимые мониторы, наблюдающие за всем происходящим в приемной.
– Мне необходимо видеть Директора Рилла. Немедленно, – потребовала Скайла, опершись мускулистыми руками о стойку перед дежурной.
– Случилось невероятное. Убийства в Веганском Представительстве отзовутся взрывом суперзвезды в Свободном пространстве. Нам всем придется расплачиваться за это. А теперь, чтоб вы сгнили, откройте дверь и дайте мне пройти к Директору!
Женщина в изумлении открыла рот, парализованная яростью, которую излучали глаза Скайлы. Ее губы зашевелились, а пальцы автоматически нажали код доступа, и Скайла, дернув за ручку, отворила дверь слева от окошечка дежурной.
– Как мне пройти в его офис? – требовательно спросила она. – Где его кабинет? И предупредите его о моем визите!
– Второй этаж. Направо. Его секретарь…
– Пусть встретит меня у лифта.
Когда Скайла вышла из кабины лифта, по коридору ей навстречу уже спешил молодой человек в черной форме. На его лице было написано нескрываемое удивление.
– Кто вы? Что вы здесь делаете?
– Где Гипер Рилл? – Скайла сделала шаг вперед, обходя молодого человека. Чтоб на всех вас пролился гной, если его нет здесь! Вся операция летит к чертям собачьим! Из-за этой чертовой яхты сюда направляется военный крейсер Компаньонов! Вы так и будете крутиться вокруг меня целый день или все-таки отведете меня к Риллу?
Секретарь в нерешительности замялся, с опаской посматривая на ее вооружение. Скайла решила рискнуть и повернулась к юноше спиной.
– Сюда, – сказал наконец секретарь и направился вправо по коридору.
– Однако, сначала вы должны были пройти проверку на допуск. И если на обратном пути вы его не получите, я лично надену на вас ошейник.
– Если ты попытаешься сделать это, то сильно раскаешься, паренек. Я не шучу насчет боевого корабля Компаньонов. Это «Сабот» и командует им женщина по имени Сикора, известная своей жестокостью.
Секретарь вел Скайлу мимо кабинетов, двери которых в большинстве своем были распахнуты. Скучающие мужчины и женщины в форме сотрудников Внутренней Безопасности следили за мониторами или спокойно попивали стассу. В углу большого холла, в который они вошли, стоял огромный письменный стол, огражденный еще одной тектитовой стойкой.
– Минутку, я свяжусь с Директором. Как мне сообщить о вас? Кто хочет его видеть?
– Передайте ему аббревиатуру СЛВСС. Скажите, что я – давняя знакомая Или Такка. В прошлом нас связывали многие общие дела, а совсем недавно я оказала ей большую услугу.
При упоминании имени Министра, секретарь покосился на Скайлу и поспешно кивнул. Затем он нажал на клавишу коммуникатора.
– Директор? Со мной женщина, она говорит, чтобы я представил ее аббревиатурой СЛВСС, и что она работает на Или. Дама утверждает, что дело срочное и хочет видеть вас немедленно. Что-то насчет яхты, Представительства Веги и крейсера Компаньонов.
– Проведите ее ко мне, – приказал голос на другом конце линии.
– Пожалуйте сюда, – секретарь подал Скайле руку и повел ее через дверцу в тектитовой стойке в офис Директора.
С тревогой на лице Гипер Рилл начал вставать было из-за письменного стола, когда, резко повернувшись, Скайла ударила секретаря чуть ниже уха. Голова юноши мотнулась, словно баскетбольный мяч в корзине, и он, не издав ни звука, рухнул на пол.
– Да кто, черт побери…
Рилл не успел закончить возмущенного восклицания, потому что ствол бластера Скайлы уже уперся ему прямо в грудь.
– Ни звука, Директор. Ни единого слова, не то я размажу твои кишки по всему кабинету. Положи руки на стол перед собой, чтобы я могла их видеть. Вот так. Где Или?
Рилл, склонив голову набок, изучал ее карими глазами. Минуту помолчав, он рассчитывал все возможные варианты и их последствия. Наконец, он сдался.
– Я пойду с вами на сделку, если вы дадите мне доступ к открытому каналу Стаффы. Я…
– Давай, говори, гнойный потрох! – плечи Скайлы затряслись.
Директор улыбнулся.
– А что тогда будет? Вы же – Ласка, не отрицайте. Так вот, Ласка, вы находитесь в центре моего Директората Безопасности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118