Сейчас города превратились в замки. Все, кого она видела, выглядели здоровыми и сытыми; может, соколов натаскали приносить маленькую дичь – кроликов, фазанов, белок…
…крыс, мышей, хорьков, змей…
Она постаралась выкинуть из головы эти неаппетитные образы. Если ей предложат еду, нужно будет хорошенько обследовать то, что на тарелке.
Дверь открылась; Лейни быстро метнулась в угол. Вошел тот же мужчина.
В руках у него было два стакана, один он протянул ей.
– Лимонад.
Она потрясенно смотрела на стакан.
– У вас есть лимоны?
– И лаймы. Мы выращиваем их в специальном помещении, где поддерживаются нужные условия. Используем гелиоэнергетику и ультрафиолет.
Он снова протянул Лейни стакан. Она подозрительно посмотрела на него. Он сделал по глотку из каждого стакана.
– Видите? Ни яда, ни наркотиков. Все натуральное, прямо как в старые добрые времена.
Она шагнула вперед и взяла у него напиток.
– Спасибо.
Когда лимонад коснулся ее языка, это было… райское блаженство, иначе не скажешь.
– Спасибо, – повторила она с большим энтузиазмом. – Господи, как вкусно!
Она допила лимонад одним долгим, жадным глотком. Брюс улыбнулся и сел в кресло.
– Послушайте, я хочу перейти прямо к сути дела. У нас нет времени ходить вокруг да около.
«Ну да, – подозрительно подумала Лейни. – Сначала задобрить меня лимонадом, потом вытянуть информацию…»
– Мы знаем, что существует ячейка в Нью-Джерси. По нашим прикидкам, она ближе всех к нам. Вы оттуда?
«Ячейка? В Нью-Джерси?» Лейни ничего не понимала.
– Нет, я… не из Нью-Джерси.
– Что, есть ячейка ближе?
– О чем вы? Какая «ячейка»…
– Не играйте со мной.
Она встала, снова подняв за собой кресло.
– Я не играю. Я понятия не имею, о чем вы толкуете.
– Тогда зачем вы здесь?
– Я уже объясняла. Нам… домой пришло сообщение. Там была ссылка на веб-сайт, где говорилось о «дубль-дельтах». И о встрече.
Брюс пристально смотрел на нее, пытаясь решить, на самом ли деле она искренне сбита с толку его вопросами. В конце концов он решил действовать напрямую.
– «Коалиция» послала вас на эту встречу как шпионку?
– Что?
– «Коалиция». Группа…
– Я знаю, что такое «Коалиция». Когда-то я…
Она замолчала.
– Когда-то вы что?
Лейни не отвечала.
– Послушайте, – сказал он с заметным разочарованием. – Я не привык к допросам. Понятия не имею, как это делается. Однако есть вещи, которые мне позарез требуется знать, а вы упираетесь. Давайте так договоримся: я расскажу вам, что известно нам, а потом вы расскажете мне кое-что о себе. Точнее говоря, о группе, к которой вы принадлежите. Идет?
Вкус лимона все еще чувствовался во рту. Эти люди не причинили ей вреда; несмотря на свои ужасные шрамы, незнакомец, казалось, хотел во всем разобраться не меньше ее. И его можно понять. Что ни говори, встреча была назначена у него на заднем дворе.
Комплекс зданий – по крайней мере, судя потому, что она видела – поддерживался в чистоте, хорошем состоянии и таил в себе немало приятных сюрпризов.
«Доверься инстинкту».
– Идет.
– Вот и хорошо, – с облегчением сказал он. – Начинайте.
– Нет.
Он слегка улыбнулся; изъяны на искореженной половине его лица проступили заметнее.
– Ладно. Как пожелаете… Вот что нам известно. Эта встреча была организована ответвлением более крупной организации «дубль-дельт». Мы не знаем, где конкретно они находятся; по очевидным причинам на их веб-сайте об этом не сказано. Как нам представляется, это чисто виртуальная организация, не имеющая никакой реальной штаб-квартиры. Хотя, конечно, центральная группа существует, только один бог знает где. Мы считаем, что и «Коалиция» действует так же. По нашим сведениям, подобные встречи прямо сейчас происходят во множестве мест, может, не синхронно, но приблизительно в одно время. Так сказано в их заявлении. Надо полагать, вы прочли об этом на их веб-сайте.
Лейни кивнула.
– Итак, мы имеем здесь встречу «дубль-дельт». Какая прекрасная мишень для «Коалиции»! Сборище лютеран и ирландцев – чем не неверные, согласно их понятиям? Собственно, «дельты» в основном оттуда и ведут свое происхождение. Это чистое везение, игра природы, что они оказались не подвержены стафилококку.
– Может, и нет, – сказала Лейни. – Может, существует какой-то более грандиозный план…
Брюс помедлил мгновение.
– Было бы неплохо знать, на чьей стороне Бог. Но лично я с уверенностью не могу этого сказать. В любом случае «Коалиция» видит, что «дельты» выживают. В библейском смысле – как если бы все они помазали себя кровью агнца Божьего и таким образом избежали мора. И по нашему мнению, «Коалиция» рассылает другую болезнь. Такую, которая, возможно, затронет и «дельт».
Глава 27
Томас Блэкуэлл-младший с живейшим интересом прислушивался к происходящей внизу дискуссии. Тихо, как кот, он сидел на ветке высокого дерева до тех пор, пока отряд, собравшийся за пределами деревни, не ускакал прочь, достаточно далеко, чтобы никто не заметил, как парнишка спускается. Решив, что теперь ему ничто не угрожает, он проворно заскользил по стволу, стараясь не задевать веток, чтобы их треском не выдать своего присутствия. Листья, правда, все равно шелестели, несмотря на все его старания. Дважды ему пришлось остановиться, затаив дыхание, когда последний всадник, тот, что на крупном черном коне, оборачивался. При этом его взгляд задерживался на том самом дереве, где прятался мальчик.
Его ушей коснулось каждое слово, сказанное двумя дворянами, даже их шепот. Юный Блэкуэлл прекрасно понял, что приказ пожилого рыцаря чрезвычайно расстроил их.
«Она моя невеста! Мы должны найти ее и этого мерзавца, который ее увел!»
«Зачем нам их искать? Мы подыщем тебе другую невесту. Здесь чума!»
«У тебя на примете есть еще одна принцесса, кузен?»
Невеста… принцесса! В сознании мальчика вспыхнул образ золотоволосой женщины, остановившейся в их доме вместе со своим предполагаемым «отцом», и тут же вихрем закружились мысли о возможном баснословном вознаграждении.
Он мчался между деревьями к дому, чтобы поскорее рассказать отцу о том, что видел и слышал.
Когда он вылетел на площадь Эйама, там вовсю шла бойкая торговля. Людям, конечно, не нравилось, что Томас на бегу обдает их грязью, но он не снижал скорости. В результате, добравшись до хлева, где трудился отец, он едва мог дышать.
– Какой дьявол в тебя вселился, парень? – сердито спросил отец. – У тебя такой вид, будто ты увидел привидение!
– Потрясающие новости! – задыхаясь, выпалил Томас. – Не привидение, отец, но кое-что почти такое же удивительное… там, в лесу…
– Опять лазил на то дерево? По-моему, я велел тебе прекратить это безобразие…
– Но, отец, я видел солдат! – не обращая внимания на брань отца, закричал мальчишка. – На конях, прямо рядом с деревней. Они долго были там, но потом повернули и ускакали, когда увидели наш знак. Я слышал, что они говорили…
Блэкуэлл-старший поставил на землю ведро и сказал уже не так сердито:
– Ну, тогда выкладывай.
– Только не бей меня, пожалуйста…
– Буду бить, если вздумается. А теперь говори.
Мальчик одним духом выпалил, что слышал, и замер перед отцом, нервничая и ожидая его реакции. Прошло некоторое время, прежде чем отец заговорил; сейчас его голос звучал еле слышно.
– Ступай, займись своими делами и ни слова об этом. Сделаешь, как я сказал, тогда, так и быть, не стану тебя колотить.
– Хорошо, отец!
* * *
На телеге осталось всего несколько рулонов ткани, остальные уже разобрали в других деревнях. Впряженные в повозку два крупных жеребца проявляли явные признаки усталости от долгой скачки. Это была завершающая часть поездки, и сердце возницы забилось быстрее, когда он проскакал мимо черного флага. Ему было сказано ждать портного на краю кладбища, хотя он не понимал, почему товар нельзя привезти прямо в деревню, как это происходило в других местах.
Сквозь туман он разглядел впереди фигуру человека и обрадовался, что сможет уехать домой еще до наступления ночи. Он замахал рукой, ему ответили тем же. Портной торопливо приближался сквозь туман, и у возницы по спине пробежала дрожь – таким призрачным и зловещим было это зрелище.
Рулоны сняли с телеги; от грубой мешочной ткани, в которую они были завернуты, исходил обычный неприятный запах. Мелкие волокна ткани взлетели в воздух, и портной несколько раз оглушительно чихнул. Испуганные непонятным шумом, птицы с громким щебетанием слетели с верхушек деревьев. Поднятая ими какофония звуков отвлекла людей, и они не заметили маленьких черных крыс, соскочивших с задней части телеги и метнувшихся через лес к Эйаму.
Возница протянул портному накладную, тот быстро проглядел ее.
– До нас дошли слухи, что «черная смерть» все еще бушует в Лондоне, – с бледной улыбкой сказал он. – Рулоны не заразные, надеюсь…
– Нет, Господь хранит нас, – ответил возница, – хотя мне, конечно, неизвестны все Его намерения. – Он с пониманием улыбнулся портному. – Я видел ваш черный флаг. Интересно, с какой стати ты спрашиваешь меня, не заразные ли рулоны, если в твоей собственной деревне чума?
Он протянул портному перо; тот взял его, нервно оглянулся по сторонам и накорябал свою подпись на накладной. Они коротко поклонились друг другу, портной подхватил рулоны и заторопился в деревню. Возница проводил его взглядом – у портного были кривые ноги, что особенно бросалось в глаза, когда он сгибался под тяжестью ноши. Потом возница развернул коней и – слава тебе, господи! – затрусил обратно в Лондон.
* * *
Обдумывая рассказ сына, Блэкуэлл подхватил ведро и снова стал кормить свиней. Бросая в загон зерно горсть за горстью, он размышлял, что делать с неожиданным «подарком», свалившимся на его голову благодаря сыну. Рассказать постояльцам, что ему известно, кто они такие – по крайней мере, женщина, – и вытянуть из них то, что они в состоянии заплатить? Или держать язык за зубами, и пусть себе едут, куда они там собираются? Они производят впечатление приличных людей. Отец, правда, слишком серьезен, но молодая женщина очень милая. Красивая и – если правда то, что подслушал мальчишка, – невеста какого-то знатного господина.
Большую часть утра он ломал голову над возникшей дилеммой, но так и не пришел ни к какому выводу. День проходил как обычно – в трудах и заботах.
Во второй половине дня Блэкуэлл наткнулся во внутреннем дворе на Алехандро. Тот точил маленькое лезвие, какого Блэкуэллу до сих пор видеть не доводилось. Кивнув в знак приветствия, он заметил:
– Какой необычный нож.
– Действительно. – Алехандро поднял лезвие, чтобы Блэкуэлл мог рассмотреть его получше. – Называется скальпель.
– А-а… Для чего он нужен?
– Резать мягкое, вроде, ну, скажем… плоти.
Блэкуэлл удивленно открыл рот.
– Тогда вы правильно делаете. Кому охота, чтобы его кромсали тупым ножом?
Алехандро улыбнулся и вернулся к своему занятию. Поняв, что беседа на тему скальпеля исчерпана, Блэкуэлл сообщил:
– Сегодня утром мой сын забрался на дерево.
– Юность – счастливое время, когда так и тянет делать подобные вещи. К тому же сверху можно увидеть много интересного.
Какое-то время Блэкуэлл молча смотрел, как Алехандро затачивает свой инструмент. Но в конце концов не выдержал.
– Мой сын с ветки кое-что видел… и слышал.
Алехандро убрал скальпель в кожаный футляр и поднял на Блэкуэлла взгляд.
– Да?
– Много чего.
Алехандро сунул футляр в кармашек на поясе.
– По-видимому, меня должно заинтересовать, что именно он видел и слышал.
– Он видел отряд людей короля на отдыхе. Уверял, что они его не заметили.
– Надо полагать, он умеет таиться.
– Ну, я неплохо натаскал его… Он слышал разговор о сбежавшей из Виндзора молодой женщине. – Говоря все это, Блэкуэлл не сводил с Алехандро пристального взгляда. – Сбежавшая невеста, так он расслышал. Принцесса.
– Надо же! Бедный жених.
– Это уж точно. – Блэкуэлл посмотрел в глаза Алехандро. – Может, во время своего путешествия вы что-нибудь слышали об этом деле?
– Нет. Ни слова. – Алехандро снова вытащил из футляра скальпель и, как бы проверяя его остроту, крест-накрест разрезал зернышко. – Я бы рассказал вам, если бы слышал, раз это так вас заинтересовало.
Мужчины замерли, глядя в глаза друг другу и как будто проверяя, кто окажется выносливей.
* * *
Отряд Шандоса раскинул лагерь в часе езды от чумной деревни – Эйама, согласно дорожному знаку. Старому воину было не по себе, когда они объезжали деревню, и он обрадовался, когда поселение осталось позади.
И все же даже в лесной чаще, вдали он опасного места, он больше не чувствовал себя в безопасности. Завтра поутру они встанут пораньше и будут искать след еще день, хотя Шандос был уверен, что это пустая затея. Возможно, размышлял рыцарь, если бы ранние годы девушка провела рядом с Эдуардом, ее сердце не ожесточилось бы так против него. А теперь с этим ничего не поделать, вообще ничего.
* * *
После их странного напряженного разговора Алехандро больше всего хотелось убраться подальше от Блэкуэлла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69