— Передай им, что я пожалуюсь на них лично императору. Посмотрим, как это на них подействует.
Лейтенант быстро поклонился и снова ушел на первую лодку. Нисима задернула занавеси, оставив только маленькую щелочку для глаз. Она видела, как лейтенант приблизился к императорским гвардейцам, изображая должное возмущение, но от нее также не укрылось, что императорскую стражу его гневное выражение лица отнюдь не смутило. Ее стражник и гвардейцы принялись спорить, голоса становились все выше. Без всякого поклона лейтенант стражи Сёнто развернулся, пошел назад и снова перебрался на лодку княжны.
— Они отказываются пропустить нас. — Нисима заметила, что молодой солдат едва справляется с негодованием. — Они ведут себя нестерпимо нагло! — вспылил он и тут же извинился за несдержанность: — Прошу прощения, моя госпожа.
Княжна ничего не ответила, словно и не слышала извинений. Положение становилось опасным. Нисима видела, что стражники Сёнто уже готовы обнажить оружие. Неужели гвардейцы хотят спровоцировать их? Зачем? Это бессмысленно. В подобных обстоятельствах княжна оказалась впервые и понятия не имела, как разрешить трудность. Року придет в ярость, когда обо всем узнает, промелькнуло у нее в голове.
— Скажите им, я согласна поговорить с ними, — неожиданно промолвила она.
— Вы уверены, госпожа? — переспросил лейтенант, ошеломленный решением княжны.
— Да, — подтвердила Нисима, стараясь придать голосу уверенность. «Я — Сёнто, — сказала она себе, — они не посмеют меня задержать».
Лейтенант перешел на первую лодку, находя ситуацию крайне унизительной. Он кивнул капитану гвардейцев и передал согласие своей госпожи. Она не расслышала слов, но лейтенант вдруг на мгновение замер, а потом схватился за меч. Гвардейцы императорской стражи ринулись на защиту своего командира, то же самое сделали стражники Дома Сёнто. К счастью, лейтенант опомнился, прежде чем дело дошло до рукопашной, и приказал своим солдатам отойти. Он снова без поклона развернулся и направился к княжне. Лицо его пылало от гнева.
— Их старший отказывается подойти к вам, госпожа Нисима. Он настаивает, чтобы вы сами вышли к нему. Простите, моя госпожа. Я потребовал, чтобы он отвел нас к своему командиру, но получил отказ. Какая неслыханная дерзость! Раньше я не сталкивался с подобным неуважением. Этим людям незнакомо понятие чести. Прошу меня извинить, госпожа, я не знаю, как нам поступить. Мы не можем повернуть назад, обратный путь тоже закрыт гвардейцами. — Лейтенант оглянулся. — Это целиком моя вина и мой позор. — От стыда стражник низко опустил голову.
Нисима сознавала, что князь Сёнто полностью согласился бы с этим мнением, но ощутила жалость к лейтенанту. На самом деле он не виноват, думала княжна, хотя его личный кодекс чести говорит ему обратное.
— Скажите, что я выйду к ним, — велела она.
— Моя госпожа, об этом не может быть и речи! Они ведь даже не офицеры!
— Не важно. Мы делаем это не по своей воле, а под угрозой насилия. Нас мало, а их много. — Княжна обернулась к гребцам: — Выведите лодку вперед, — приказала она.
Впередистоящие лодки медленно отплыли в стороны, и сампан княжны Нисимы двинулся по запруженному каналу. Простые торговцы, лодочники, рыбаки и их семьи глазели на редкое зрелище. «Они так близко, — думала Нисима, — сейчас я уязвима как никогда». Она не боялась рыбаков и лодочников — честных и трудолюбивых людей, однако для наемного убийцы возможность была просто отличная. Нисима кляла себя за то, что отказалась от сопровождения Року Сайчи.
Наконец ее сампан подплыл к барке, перегородившей канал. Теперь она могла разглядеть императорских гвардейцев, облаченных в черные доспехи. Их командир всего-навсего носил чин капитана, но рост у него был огромный. Он молча прислонился к маленькой каюте барки, небрежно скрестив на груди руки, и не переставая что-то жевал. Наверное, орехи оуна, подумала Нисима. Манеры у капитана были отвратительные.
Когда между лодками осталось не более десяти футов, Нисима резко раздвинула занавеси и смерила капитана императорской стражи ледяным взглядом. Остальных солдат она проигнорировала.
— Я — княжна Нисима Фанисан Сёнто. Почему меня задержали? — потребовала она ответа.
— Потому что я — солдат императорской стражи, и я отдал приказ задержать вас, — нагло произнес капитан.
Стражники Сёнто снова схватились за оружие, но княжна остановила их жестом.
— Предупреждаю, ваше поведение донельзя оскорбительно, капитан. Объясните мне причину задержки или немедленно пропустите!
— Сначала покажите ваши бумаги, а потом уж я подумаю, пропускать вас или нет, — развязно ответил гвардеец.
Речной народ на лодках вокруг загудел: никогда еще императорские стражники не позволяли себе задерживать членов княжеского Дома Сёнто! Неужели этот знатный род впал в немилость Сына Неба?
— Бумаги, капитан? Вы что, и вправду полагаете, что Сёнто носят с собой бумаги? Может, вы еще скажете, что я торгую рыбой с лодки? — спокойно проговорила Нисима, указав на свой изящный и легкий сампан.
Толпа расхохоталась, но под тяжелым взглядом капитана смех оборвался.
— Если вы сейчас же не предъявите удостоверительные бумаги, вам придется отправиться вместе со мной в сторожевую башню. Я выполняю приказ.
Княжна Нисима мгновенно прибегла к другой хитрости.
— Эй, вы, — обратилась она ко второму после капитана гвардейцу — молодому высокому сержанту. — Ваш капитан повредился рассудком. Он ставит под угрозу ваше будущее, а то и ваши жизни, потому что император не выносит дураков. Этот человек нездоров и не может командовать. Освободите его от должности капитана, и, может быть, вы еще спасетесь.
Капитан обратил свирепый взор на сержанта, но тот смотрел прямо перед собой, будто и не слышал слов княжны. Когда же капитан снова перевел взгляд на Нисиму, сержант покосился на двоих стражников, стоявших позади капитана. Они едва заметно кивнули и переменили позу. Остальные гвардейцы тоже приготовились действовать. У княжны затеплилась надежда.
Внезапно справа, позади лодок речников, послышался громкий шум. Стражники Сёнто выхватили из ножен мечи и встали в защитное кольцо вокруг своей госпожи. Как по команде зеваки расступились, и в образовавшийся коридор хлынул новый отряд императорских стражников. Княжна не видела, что происходит, однако в общем гаме она вдруг различила знакомый голос — он принадлежал Яку Катте.
«Император!» — пронеслось в голове Нисимы. Девушке просто не верилось, что захват произойдет столь дерзко, в столице империи, среди бела дня на глазах у сотен свидетелей.
— Вы! — Это был голос настоящего командира, и Нисима почувствовала, что ее стражники тоже невольно выпрямились при его звуках. — Капитан, что здесь происходит?
Гнев! Голос генерала звенел от гнева. В душе Нисимы вновь шевельнулась надежда.
Яку Катта перепрыгнул со своей барки на палубу судна императорской стражи. Капитан гвардейцев сконфуженно поклонился.
— Я исполняю приказ, генерал, — попытался оправдаться он.
— Вам приказано причинять беспокойство княжне Нисиме Фанисан?
Губы капитана задвигались, но из них не вылетело ни звука.
— Я жду объяснений, капитан.
— Мне приказано… — Гвардеец не закончил фразу. Тыльной стороной руки Яку наотмашь ударил капитана по лицу. Тот потянулся за оружием, но Яку Катта обнажил меч еще до того, как капитан нащупал рукоять своего клинка.
— Вы не поклонитесь своему командиру, капитан?
Гвардеец заозирался по сторонам и понял, что единственный из всех на палубе стоит на ногах. Он медленно опустился на колени, прижимая ладонь к окровавленному рту, не сводя глаз с меча Яку.
Генерал секунду поколебался, потом вложил меч в ножны.
— Арестуйте этого человека, сержант. Когда вернетесь в дозорную башню, письменно доложите о том, что произошло. Вы все предстанете перед императорским военным трибуналом.
Махнув рукой одному из солдат своей личной отборной гвардии, Яку Катта повернулся к эскорту княжны.
— Примите мои извинения за происшествие, лейтенант. Разумеется, это непростительная дерзость, и я доложу о случившемся императору при первой возможности. Будьте любезны, спросите у вашей госпожи, могу ли я лично извиниться перед ней?
Лейтенант стражи Сёнто поклонился в ответ.
— Да, генерал, но прежде я должен довести до вашего сведения, что оскорбление, нанесенное Дому Сёнто и чести моей госпожи дикарем в форме императорской гвардии, нестерпимо. Этот человек также оскорбил и меня, и я также не снесу его наглости.
Нисима наблюдала за происходящим через щелочку в занавеси. До нее доносились лишь обрывки разговора, но понять, о чем он, было нетрудно. «Я спасена, — подумала девушка, — хотя опасность, кажется, еще не миновала».
Яку Катта кивнул, выражая лейтенанту свое согласие, как солдат солдату.
— Я вас прекрасно понимаю, лейтенант, но разве недостаточно вам знать, что он попадет под военный трибунал и наказание, которое его ждет, будет крайне суровым?
Лейтенант стражи Сёнто помолчал, взвешивая слова Яку, потом спросил:
— А вы бы стерпели подобное оскорбление, генерал?
Яку Катта задумался на короткий миг и отрицательно покачал головой:
— Нет. — Повернувшись к своему помощнику, он приказал: — Освободите место на пристани и дайте капитану его меч. Проследите, чтобы никто не мешал. — Яку снова обернулся к лейтенанту. — Возьмите двух своих солдат в качестве свидетелей. Вы избрали путь чести, лейтенант. Да пребудет с вами бог, — с поклоном сказал он.
Лейтенант поклонился в ответ и передал командование своему заместителю, совсем юному капитану с лицом ученого монаха. Юноша немедленно отправился к кнажне, чтобы передать ей просьбу генерала.
— Будет дуэль? — встревоженно спросила она, как только капитан приблизился к ее пологу.
— Поединка не избежать, госпожа Нисима. Я бы сам вызвал на дуэль капитана, если бы мой командир не сделал это первым.
— Но ведь этот гвардеец просто огромен! — Княжна лихорадочно подыскивала аргументы, чтобы не допустить дуэли. Честь, думала она, все дело в чести, а не в страхе. Нужно упирать на это. — А если лейтенант проиграет, не подвергнет ли он имя Сёнто еще большему бесчестию?
— Он не проиграет, моя госпожа, хотя боюсь, что победа будет стоить ему дорого.
Капитан стражи Сёнто посмотрел на пристань, где уже собралась толпа зрителей. Фигура генерала напомнила юноше о данном ему поручении.
— Генерал Катта просил узнать, позволите ли вы ему лично извиниться перед вами, госпожа Нисима.
— Конечно. Приведите его ко мне.
Через щелочку в занавесях полога она видела, что дуэль вот-вот начнется и что разница в росте соперников очень внушительная.
— Генерал, — обратилась Нисима к подошедшему Яку, — прошу вас, остановите бессмысленный поединок. Разве нельзя наказать гвардейца и без этого?
Яку Катта согнулся в низком поклоне.
— Я пробовал отговорить вашего лейтенанта, княжна Нисима, но это его право. Он счел, что задета честь Дома Сёнто. Весьма сожалею.
На пристани повисла гробовая тишина, которую нарушал лишь звон оружия. Нисима спрятала нижнюю часть лица за раскрытым веером, глаза ее выдавали душевную боль. «Я одна во всем виновата, — укоряла она себя. — Если бы я послушала Року, этого бы ни за что не случилось. Или случилось бы?» Интуиция говорила ей, что ситуация сложнее, чем кажется на первый взгляд.
— Не хотите ли проплыть немного вперед и подождать конца поединка там? Лейтенанту вы уже ничем не поможете.
— Да, конечно, — с облегчением сказала Нисима, желая оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не слышать звона мечей.
Генерал сделал знак гребцам княжны, и они повиновались ему, как будто своему командиру. Сампан повернул за угол и встал у каменного причала.
Яку Катта первым прервал неловкое молчание.
— Я знаю, что действия моих подчиненных нельзя простить, но все же прошу у вас извинения…
— Не надо извиняться, генерал Катта, — не дала ему договорить Нисима. — Я ваша должница еще с тех пор, как вы проявили храбрость у нас в саду. Вы спасли жизнь отца, и я никогда не смогу отплатить вам за добро.
Яку смущенно пожал плечами, а потом обратил взгляд своих тигриных глаз на княжну.
— Помочь Дому Сёнто — большая честь для меня, и я охотно повторил бы свой поступок… — Яку умолк и посмотрел в сторону. — Я обещал вашему достопочтенному отцу, что, пока он находится в Сэй, вы будете в полной безопасности. Простите мою дерзость, но я беспокоился за вашу жизнь после… того случая в саду князя Сёнто.
— Ваша забота лестна для меня, генерал, но в семье Сёнто не принято оставаться в долгу.
— В долгу? Это я должен благодарить вас, княжна, что вы не сочли меня самонадеянным глупцом.
Нисима любезно кивнула Яку, однако ее внимание отвлек яростный звон мечей. Затем снова наступила тишина.
Яку Катта склонил голову набок, прислушиваясь к отдаленным звукам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69