- Не без того. Везение и невезение - такие вещи, с которыми не шутят. Но они преходящи. Как у вас говорят: «Ветер переменится». Вдобавок той же полуночью такая завертелась катавасия, что стало не до колдунов... За этим событием всё остальное позабудется.
- Что, напал кто-нибудь? смотрю, по коридорам с утра ходячая выставка оружия...
- Смотрите телефон, там всё скажут! - взмахнул рукой Гвоздь с каким-то неожиданно жалобным отчаянием на лице. - В один час с Буфином, точь-в-точь!.. Начнут теперь наши с градскими проклятиями перебрасываться, весь свет на уши поставят... И так продыха нет - то здесь, то там прихватит... Но вам ничто не угрожает. - Совладав с собой, он вновь заговорил спокойно. - Даже более того - обещаем подыскать вам маклера и облегчить тяготы комиссионных платежей. Говорю от лица Окурков.
- Ты грибную пьёшь? - серьёзно спросил Форт. Гвоздь машинально облизнулся, глаза его остановились, а уши с надеждой встрепенулись.
- Пью. Только ею и спасаюсь. Иначе в уме повредишься, в наши-то тёмные ночи...
- Угощаю. По древней правде эйджи принято провожать покойных небольшой выпивкой и вспоминать про их хорошие поступки.
- Мы их зовём перешедшими край. Ну, если у вас такая правда...
Дармовую настойку Гвоздь проглотил с большим желанием.
- Не знаю, как вы с Буфином, близки ли были... - Вспоминать хорошие поступки Гвоздь не торопился, решив вначале выяснить отношение собеседника к зарезанному.
- Жулик он был. - Форт проследил путь настойки в реактор. Реактор впитывать отраву отказался и порекомендовал удалить её. - Но всё-таки живой человек; мне его жаль.
- Не жалейте, не о чем, - доверительно склонился Гвоздь. - Пся, которой место ниже бездны. Надувала и прощелыга, многих обдурил. Радуйтесь, что без потерь отделались! А если с космолётом не выгорит, не беда. Нанимайтесь капитаном - это верный заработок, стоящая работёнка
- Чугун дал мне визитку... - задумчиво протянул Форт. - Приглашал.
- Искренне рекомендую согласиться. Чугун содержит шестьдесят судов, дальние рейсы делает. Навар у него огромный. Будете наниматься, не забудьте ему сказать: «Гвоздь Агмат навёл».
С раздражением врываясь в номер, Форт пренебрёг кодовым ключом, хлестнув по замку лучом радара; ушибленная дверь ахнула от неожиданности.
«В передней его нет. Спрятался за перегородкой?»
Так и есть - Pax сидел по-ньягонски, немного ссутулившись. Он встретил Форта надменно и настороженно. Офицер нао Унгела не делал вид, будто он бодрый и выспавшийся - куда там! чтоб набело заштукатурить осунувшееся лицо и тени под глазами, даже опытной в макияже дамочке нужен час, а ведь есть ещё такие непоправимые вещи, как покрасневшие белки глаз, потеря тонуса и осанки... На пристрастный взгляд Форта, Pax годился позировать для портрета «Киллер, утомлённый злодеяниями».
- Однажды ты извёл меня расспросами о том, где я был и где лежит моё оружие. Не удержусь задать те же вопросы тебе.
- Ты действительно хочешь услышать ответы на них? - бросил Pax с полным безразличием. Долго удерживать высокомерный тон он не мог. - Или это дело принципа?
- Какого чёрта, Pax?! Он был нужен мне как проводник и живой пропуск! Что мне теперь делать? Прикажешь ссылаться на мертвеца? «Извините, Буфин что-то не в форме» - так, что ли?.. Ты выкинул ханджар? если тебя с ним поймают...
- Уже и кинжал опознали! - немного оживился Pax, - Меня подмывает спросить, откуда тебе это известно.
- Не секрет. Напоил сыщика, который пришёл на рандеву вместо Буфина.
- Вот видишь, ты и без маклера справляешься. Значит, он был не нужен с самого начала.
- Покойный говорил: отсюда ходят рейсы на Иссу. Хотя меня уламывают остаться и инвестировать три миллиона Е в судоремонтную индустрию, которая клепает гибриды псей с долгопятами, я склоняюсь к тому, чтобы разузнать о ценах на билеты до луны. Мне не суждено купить здесь люгер. Моих посредников убивают одного за другим. Провал бы взял вашу планету с её клятыми проблемами! Я вычислил вам район базирования сквозной пушки, остальное сделаете сами!
- Поступай как хочешь, - вяло промолвил Pax. Временами он обретал некий душевный стержень, но потом его опять сгибало.
Готовый собирать вещи к отлёту, Форт внезапно понял, что ещё шаг - и он совершит непоправимую ошибку. Судьба или что иное подкинуло возможность стать вольным шкипером; ему явно давалось три попытки, и все - здесь. Третий посредник, от «Эрке Небек», сидит перед ним. Если не используешь шанс, всё рассыплется и никогда не восстановится.. Отказаться от шанса - значит, навсегда отвергнуть чей-то дар. А кто сказал, что дары легки и сами даются в руки? их надо добиваться. Доказывать, что ты достоин их. Гвоздь Агмат приходил не от клана, не от влиятельных Окурков, а прямиком от хозяина кладезя, чтобы совратить на путь аламбукского наёмника. Две попытки сорвались... третью надо сберечь. Иначе до конца останешься наймитом, а Рах...
«...погибнет. Потому что ты не уследил».
На нём прямо-таки написано, что он идёт на смерть. Он ещё в Эрке заявлял, что не вернётся с задания.
- Ну нет, сперва я получу свои семьдесят тысяч экю...
«Должна же быть у человека хоть какая-нибудь цель!»
- ...а наша акция пока не закончена.
- Наша акция откладывается. - Рах поднял повеселевшие глаза. - Есть другое дельце, более насущное.
- Охота на жрецов?
- Охота само собой, но это лишь побочное занятие...
«Лишь!..» - Форт содрогнулся от лёгкого слова.
- ...и игра с фактором времени. Пока не выберут замену выбывшему и не восстановят число преосвященных, им нельзя проводить главные обряды, в частности - великое проклятие. Именно с ним связаны приступы в граде. Математика проста: меньше жрецов - реже приступы.
- Я понял, вышибать чёрных - это развлечение. Что же тогда работа?
- Позавчера ты говорил, что можешь подарить мне симпатичную девчонку. Займёмся покупкой девчонки.
- Pax, когда люди мало спят и переутомляются, у них вспыхивает гиперсексуальность. Чем дольше бодрствуешь, тем жарче зуд. В конце концов кажешься себе гигантом, а на деле едва волочишь ноги. Сутки отдыха, никаких психостимуляторов - ты ведь жрёшь их, я уверен! - и в голове всё утрясётся. Не спорь с нейрофизиологией, не тебе отменять её законы. Выспись, и тогда режь глотки, не отвлекаясь на девчонок. Один хэйранец мудро сказал, что перед резнёй нельзя объедаться таблетками и лакать патентованные микстуры. Свежая голова и ясное сознание - вот что отличает профессионала от обычного душегуба.
- Тем не менее я настаиваю на том, чтобы мы купили рабыню.
- Лёд к голове прикладывать не пробовал? помогает.
- Чем скорей купим, тем лучше. Но без спешки, не суетясь, поскольку покупка человека - дело серьёзное. На этот предмет написаны целые трактаты - «Как выбрать раба» и ему подобные.
- Или сводить тебя к докторишке?
- Да, и докторишка понадобится. Для медицинского освидетельствования.
- А если дать тебе оплеуху? некоторых это возвращает в реальность.
- Полагаешь, у меня улетели мозги? Отнюдь нет. Нам нужна не какая попало рабыня, а единственная. Вот эта. - Pax достал и протянул Форту фотографию. - Коел Дром, навигаторе корабля «Оборона», принадлежащего Нихану Гургу из клана Неминучих Ножей.
- Она, конечно, симпатичная, но это не девчонка.
- Согласен. По списку рабов, числящихся за Неминучими, ей пятнадцать годов.
- Не пробовали скачать списки в Гэлп Сэкоунтэй? или федеральному розыску?
- Бессмысленно. Списки без лиц, без данных биометрии, имена вымышлены. Данные извлекают на свет при продаже, имена - никогда.
- Для чего тогда пираты составляют эти списки - без роста, обмерки, без всего?!..
- В интересах фиска. У них есть нечто вроде государственной казны - общак, куда все платят налоги, в том числе за каждого раба.
- Воображаю себе, как здесь обманывают налоговое ведомство...
- По-страшному. Их экономисты полагают, что от налогообложения скрыта четверть рабов. Доносчику платят половину выявленной недоимки.
- Надо же, прямо как в цивилизованной стране!.. А всё-таки - почему тебе потребовалась дама-навигатор? - Особа, прельстившая Раха, была миловидна, смотрела задорно и лукаво; на вид ей было лет тридцать, по сейчас она должна выглядеть чуть старше. Довольно тёмные волосы она зачёсывала назад и собирала на затылке в узел, который скрепляли воткнутые буквой X деревянные шпильки, похожие на те палочки, которыми едят в Синьхуа и японских районах Олимпии; спереди из причёски оригинально выбивалась осветленная чёлка.
- Купить её - приказ полковника Ониго.
- Она нужна полковнику'? зачем?!
- Я бы спросил его, но он старше по званию. И вообще - приказы не обсуждают. При покупке обязательно надо взять кассовый и товарный чеки - сумма будет солидная, нам придётся отчитываться в тратах перед казначейством.
- Даже понарошку никого не покупал. - Форт продолжал рассматривать фото. - Сколько она может стоить?..
- Сколько затомят. Свежепойманный космен дешевле, поскольку неизвестно, чего от него ждать, а она работала два полных и ещё пять восьмых года у одного хозяина, не перепродавалась - значит, ею довольны. Торг предстоит горячий.
- Чтоб не заносило - толкай меня в бок по радио.
- Она будет обозначена как «навигационное устройство».
- А я, выходит, был бы «пилотирующее устройство»...
- Скорей «запоминающее».
- Спрос на неё не вызовет подозрений?
- С чего? ты зондировал Шурыгу насчёт специалистов - этим всё и объяснится. Ищи, выжидай, пока среди предложений не появится её кандидатура. Отправляйся туда немедленно.
- Слушаюсь, мотаси офицер! - Форт лихо приложил два пальца к козырьку воображаемой фуражки.
- Наоси, - деликатно поправил Pax, еле заметно улыбаясь углом рта. - Не слышно ли, много даёт за меня Мусултын?
- Сорок мириадов крин. Pax, перестань изучать меня взглядом. Я предпочитаю честные семьдесят штук Е иудиным трёмстам штукам, как бы красиво они ни звучали. Ты что, ещё не устал сомневаться во мне?
- Не сердись, пожалуйста. Люди - как кладези; никогда не знаешь, что в них скрыто. А вот в Буфине я был уверен - продаст. Он смотрел на людей, а видел только деньга.
Плач, визг и лай метались по тоннелям Аламбука, словно их, как стаю невидимок-двойников, запустил в город колдун, осатаневший от худших грибов и самой ярой плесени. Сотки призраков разноголосого эха бились о стены, гасли, возникали вновь, звуча с утроенной силой, передразнивая ревущих ребятишек, наперебой орущих недорослей, скандалящих или скулящих жёнок, галдящих мужчин. Мобики ловили этот гам, прогоняли сквозь студийные компьютеры и опять вбрасывали в одержимый страхом и злобой город. Люди голосили, их вопли умножались телевещанием и подогревали общий сумбур. СМИ и городской сброд кричали, как человек и его отражение, взаимно заводя и вздёргивая себя, отчего шум возрастал и не мог стихнуть. Стоило ослабеть напору, как чей-то возглас снова запускал лавинообразный механизм, - и только разрушительная хак-атака на студии психически опасного вещания могла бы разорвать порочный круг, в котором смерчем умоисступления вертелся торжествующий бес паники.
Сперва дошлый Маджух Венец, правая рука Папы, раскрыл заговор рабов и перебаламутил кланы, пустив своих ищеек по норам - они врывались, хватали эйджи и утаскивали их. Являлись и чёрные воины из Умерших, от одного вида которых мог ударить паралич. Затем туанец (не туанец? капитан? призрак?) изрёк на Губе: «Открыт путь погибели! Аф видарза!» - и тотчас неудача полилась, словно вода. Когда же объявили, что Дух зарезал Шуламангу, каждый коридорный дурачок понял, что явление туанца было предзнаменованием. Если таково начало, то каков будет конец? и гадать не надо - всем придёт хана!
С одной стороны, люд не надеялся дожить до завтра, с другой - все по привычке продолжали заниматься повседневными делами. Летали слухи, что в память Шуламанги будет раздача денег, но потом выяснилось, что наоборот - состоится общее единовременное обиралово, со всех возьмут по две агалы, а с детей по четыре камешки. Должно быть, чтоб народ почуял траур не только душой, но и карманом.
- Не реви, - пытался унять девку-затягалу менеджер на живом рынке Шурыги. - Без тебя погано. Слышишь, что я сказал? Хватит нюни распускать, а то с места выгоню. В мужицкий ресторан пойдёшь ногами дрыгать и вместо вентилятора хвостом вертеть. Иди умойся!
Циркуляр, разлетевшийся в выходную ночь, озадачил и всплеснул торговлю двуногими высшей квалификации. Маджух (поспорь с Окурком!) предписал поставить в рабочие карточки шестидесяти пяти рабам штамп «неблагонадёжен», а двадцати одному - «особо неблагонадёжен». Циркуляр рассылался под грифом «Строго секретно! Чтение разрешено только адресатам! Не копировать и не распространять!», но уже к вечеру текст знали все рабовладельцы и работорговцы от крупных до средних. Начались сговоры и переговоры, игра ценами - шутка ли! почти полторы сотки судовых спецов должны быть проданы по меньшей цене или понижены в занимаемой должности! Как тут не смухлевать, не нажиться?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69