Теперь настала моя очередь смущаться. Ну что делать, если я действительно пока еще не…
– Из любого правила бывают исключения, – заявил я, стараясь выглядеть независимо в глазах пятнадцати-шестнадцатилетних девушек, которые волей случая оказались посвящены в тайны моей личной жизни – а вернее, в тайну полного отсутствия таковой. – И вообще, это к делу не относится. Мне нужен доброволец для демонстрации правил обращения с единорогами. Кто желает?
– Можно мне? – вдруг раздался знакомый голос, и вперед протолкалась Вероника. В одной руке у нее был зажат вскинутый вверх блокнотик, другой она распихивала однокурсниц.
Девушки захихикали.
– Пожалуйста. – Я слегка отодвинулся, освобождая ей место возле единорожихи. – К единорогам надо подходить осторожно, не делая резких движений и ни в коем случае не издавая громких звуков. Даже выросшие в неволе звери этого не любят. И во всяком случае, не торопиться, дать единорогу время себя обнюхать. Протяни руку и подходи не спеша.
Единорожиха насторожила уши и вытаращила глаза, натягивая цепочку. Ей было жутко интересно, как и ее партнеру, который перестал изводиться и выворачивал шею в сторону Вероники.
Вообще-то единорог – зверь опасный. Ударом копыта он пробивает насквозь латы на рыцаре, а его зубы могут перекусить любую цепь. Ему нипочем даже колдовство, которым его пытаются приручить некоторые маги. Это я уж не говорю про его рост и вес – при внешней хрупкости сложения единороги крупнее большинства лошадей – за исключением тяжеловозов, выведенных в России.
Вероника отчаянно трусила – это было видно по тому, как девушка зажмурилась, протягивая руку. Но единорожиха вела себя образцово. Она шумно обнюхала пальцы девушки, потом лизнула ей ладонь и вдруг улеглась.
– Что и требовалось доказать, – громко сказал я. – Вероника, можешь открыть глаза. Обязательно погладь зверя и скажи ей что-нибудь ласковое.
– Вставай, – произнесла девушка, и единорожиха с готовностью вскочила. Ее супруг заржал, изводясь от ревности. А Вероника с победным видом взялась за уздечку вместе со мной.
– Видите? Ничего сложного, – обратился я к остальным девушкам. – Сейчас вы по очереди будете подходить к единорогам. Не торопитесь – они звери подозрительные, и если вы броситесь к ним все сразу, результат будет обратным. Когда зверь ляжет, погладьте его и что-нибудь скажите, чтобы зверь привык к вашему голосу. И помните – единорог сам чует, кого отвергнуть, а кого допустить до себя.
После такого примера девушки осмелели, но занятие продолжилось только для восьмерых. Трое не смогли приблизиться не только к самцу, но и к более смирной самке. Оба зверя тут же прижимали уши и начинали пятиться, а самец скалил зубы и бил копытом по полу.
– Сожалею, – сказал я трем неудачницам, – но вы сами знаете, по каким признакам единороги допускают до себя девушек. Поэтому ваше задание – подготовить статьи про единорогов и их ближайших родственников. А мы с вами, – я повернулся к остальным восьми девушкам, которые, облепив впятером самку и втроем самца, гладили их и чесали за ушами, – поучимся ухаживать за единорогами в неволе. Шерсть зверей, как вы видите, чистая, но очень густая и длинная, поэтому она нуждается в вычесывании. Также особого ухода требует их рог…
Улучив минуту, когда, объяснив девушкам, как надо правильно вычесывать шерсть, чтобы единороги не испытывали беспокойства, я отошел, предоставив шестикурсницам действовать самостоятельно, Вероника – на так и держала единорожиху под уздцы – тихонько наклонилась в мою сторону.
– Спасибо вам, – прошептала девушка.
– За что?
– Вы никому не сказали… ну, что мы были в Башне Баньши.
– Это же наша тайна! – подмигнул я.
На другой день, выйдя из своей комнаты, я наступил на прямоугольный конверт, на котором стояла литера «М». И она, и почерк письма были мне знакомы. Удивление вызывал разве что способ доставки – следов почтового ворона заметно не было.
«Я внимательно слежу за твоими успехами на поприще педагогики, – было написано в письме. – Но недавно до меня дошли слухи о твоем возмутительном поведении. Совершенно безответственно рискуя жизнью, ты осмеливаешься разгуливать по замку ночью! Если хочешь жить, пореже выходи на улицу после заката и вообще держись подальше от темных уголков».
Я замер, держа письмо в руке. О нашем походе знали только трое – я, Вероника и ее незадачливый ухажер Кристиан Шульц. Неужели проболтался кто-то из них? Но кому? Кто он, скрывающийся за письмами без подписи?
Я еле дождался, когда ко мне на занятия придет группа юношей из шестого класса. Объясняя новый материал и проверяя домашнее задание, я не спускал глаз с Кристиана – как он себя ведет. Паренек сидел на своей задней парте, что-то корябал в тетради и иногда перешептывался со своим соседом. В общем, вел себя как обычно.
После занятия я сделал ему знак остаться.
– Мне нужно с тобой поговорить, Кристиан, – сказал я.
Трое приятелей Кристиана, Артем, Дэвид и Альберт, задержались было, поджидая его, но я выставил их за порог.
Некоторое время мы оба молчали.
– Ты ничего не хочешь мне сказать, Кристиан? – наконец заговорил я.
– О чем? Я что? Я ничего не делал! – пожал плечами он. – Вы о чем?
– О том, что произошло в Башне Баньши.
– А что там было? Ничего не было! – ощетинился он. – Мы только…
– Я не спрашиваю, что вы там делали с Вероникой. Ты кому-нибудь рассказывал об этом случае?
– Что я, совсем дурак? – хмыкнул он. – Мне жить пока не надоел о!
– Дело в том, что об этом случае стало известно. Кто, по-твоему, мог проболтаться?
– Вероника, – заявил он. – Больше некому. Девчонки всегда языками треплют. Особенно…
– Особенно после того, как кавалеры их бросают и убегают, спасаясь от привидений, которых сами же и вызвали, желая покрасоваться?
– Да мало ли чего она наболтала… А что, вас вызывали к Моране?
Изумление на его лице было таким неподдельным, что я отпустил Кристиана и задумался. Похоже, парень не врал. Но все-таки кто же следит за мной? И что ему от меня нужно?
Глава 4
Зима в том году наступала непростительно медленно. Выпавший было на Самхейн снег растаял уже через два дня, и земля на спортплощадке, в сквере возле школы, на грядках вокруг оранжереи и подсобного хозяйства, а также в школьном парке превратилась в грязь. Два дня вовсю шел проливной дождь. И это в начале зимы! После Самхейна прошло три с половиной недели прежде, чем пошел снег. Снегопад зарядил с самого утра, падал весь день, покрыв землю толстым белым ковром, и даже сейчас, поздно вечером, за окном еще медленно кружились крупные хлопья. Мне рассказывали, что в этих широтах снег иногда идет по целым дням, и я представлял, что будет, если снегопад не перестанет ночью.
Впрочем, у меня был неплохой шанс удостовериться в этом самому, ибо было уже почти одиннадцать часов ночи, а я все сидел в пустой учительской, склонившись над единственной лампой в углу кабинета. Полчаса назад в школе прозвенел отбой, педагоги убедились, что дети разошлись по своим спальням, и тоже отправились на отдых. Наступила пора привидений, тайных свиданий и полуночников вроде меня.
Скажу откровенно, я не любитель засиживаться допоздна. Но накануне я задал сразу в пяти классах самостоятельные работы и забыл проверить их вовремя. А уже подходило окончание полугодия, у простых смертных шли первые дни декабря. По плану у меня стояли еще две контрольные, а задать их и по итогам выставить оценки я не мог, потому что не проверил предыдущие. Сегодня днем дама Морана сделала мне за это выговор, и я корпел над сочинениями и докладами.
Здесь были работы двух третьих классов, одного шестого и двух седьмых. На шестом курсе это были статьи о единорогах и их родственниках, а на третьем курсе мы проходили Мировое Древо и его сторожей.
Единственной работой, которая порадовала меня среди шестидесяти пяти других, было сочинение Даниила Мельхиора, новичка с Британских островов. Он не только сделал подробный обзор по славянской, скандинавской и кельтской мифологии, но и упомянул Сенмурва, иранского крылатого пса, облачных слонов Индии и привел примеры из литературы. Работа его изобиловала многочисленными ошибками, некоторые слова он писал по-русски английскими буквами, но читать ее было приятно. Так, он писал, что вещий Боян, легендарный поэт XI века, «rastekalsya misiu po drevu», то есть мог принимать облик белки, которая снует туда-сюда по стволу Мирового Древа, перемещаясь в иные миры, а в образе sizogo orla и серого волка мог посещать мир богов. Вторым таким гениальным поэтом русских был Пушкин с его белкой, грызущей золотые орехи, и котом, ходящим по цепи вокруг дуба у Лукоморья. Для третьекурсника это была очень серьезная работа, и я даже махнул рукой на ошибки в правописании, а про себя решил, что надо познакомиться с Даниилом поближе.
У меня остались непроверенными только шесть работ, когда часы над дверями звучно, словно орган, пробили двенадцать. Глаза слипались, и я решил сделать перерыв. Несколько минут спустя в коридоре послышались торопливые шаги, и в учительскую влетел Спурий Волчий Хвост, преподаватель магии превращений. Вместо своей обычной мантии он был в кожаных штанах и меховой потертой куртке с наброшенным на голову капюшоном. Светлые волосы слиплись прядями. Раскрасневшись, он безумным взглядом обвел учительскую и уставился на меня.
– Хвала Волху! Вы здесь! – хрипло выдохнул он. – Вы ветеринар?
Я осторожно выпрямился:
– Вообще-то да, но…
– И прекрасно! – Спурий подскочил и схватил меня за руку, силой вытаскивая из-за стола. – Скорее! Нужна ваша помощь!
Он был гораздо сильнее щуплого меня. Кроме того весь его вид говорил о том, что произошло нечто необычайное.
Мы помчались по темным коридорам, спускаясь вниз, к выходу.
– Спурий, вы что? – воскликнул я, когда до меня дошло, куда мы направляемся. – Это опасно!
Запоздало я вспомнил о письме от незнакомца. Он предупреждал, чтобы я не выходил никуда по ночам. Тем более – это я знал точно! – на носу полнолуние, а в школьный парк иногда забредают оборотни.
– Конечно, опасно! – воскликнул Спурий, прыгая через три ступеньки. – Она умирает!
Это заставило меня заткнуться.
Второй раз я опомнился, когда мы выскочили на улицу. Я был в простой рубашке и короткой накидке, в мои башмаки сразу набился снег. Он крупными хлопьями летел прямо нам в лицо, ветер забирался под одежду. Уже через полминуты я дрожал от холода и прилагал все усилия, чтобы согреться бегом.
– Это просто чудо, что я вспомнил о вас! – на бегу заговорил Спурий. Каким-то чудом он ухитрялся знать, куда бежит. – Понимаете, я только вышел прогуляться, слышу – шум. Я – бежать. Смотрю – она. А я-то в целительстве мало что понимаю. Невею позвать – да лихоманка не станет с Арысыо возиться. Мол, не человек!
Мы обогнули левое крыло замка, промчались через занесенную снегом спортплощадку – я промок окончательно и бесповоротно, – потом по цепочке Спуриевых следов пересекли посадки возле оранжереи, перелезли через плетень возле свинарников и бычарни, и впереди, за небольшим полем, встал…
Нет, не школьный парк. К школьному парку надо было идти через правое крыло. А это была роща. И находилась она за пределами школы. Через заснеженное поле тянулась и пропадала во мраке дорожка полузасыпанных следов. Если бы не замешательство, я бы заметил, что следы какие-то странные…
– Но это же за территорией школы! – ахнул я.
– Конечно! – Спурий дернул меня за собой.
– Это опасно! Зимой тут шныряют оборотни!
– Знаю.
– И потом – что вы делали за территорией школы ночью?
– Дыхалку собьешь, – оборвал меня Спурий.
Увязая в глубоком снегу по колено, я был на последнем издыхании, когда мы наконец ввалились под кроны рощи. Тут было совсем темно из-за толстых стволов. Сугробы намело такие, что я, споткнувшись в темноте о корень, нырнул в один из них с головой. Мой провожатый спокойно выволок меня наружу, отряхнул и потащил за собой дальше. Дрожа от холода, я ругал себя последними словами за мягкотелость и думал о том, что завтра непременно свалюсь с простудой.
– Уже скоро, – выдохнул Спурий. – Вот сейчас…
И тут я увидел. И не поверил своим глазам. Это была небольшая полянка, через которую протекал ручей. Его ледяное покрывало было проломано в одном месте. Рядом, вытянувшись в сугробе, лежало странное существо. Снег вокруг него был изрыт и испачкан чем-то темным. Только подойдя ближе, я понял, что это кровь.
Спурий встал коленями в снег рядом с тварью.
– Арысь-поле, – промолвил он, касаясь ладонями ее шкуры. – Она ранена. Посмотрите, что с нею.
Я склонился над существом. Человеческое странным образом сочеталось в ней со звериным – сильное тело огромного волка, грубая складчатая, словно у носорога, кожа, но покрытая чешуей, задние лапы, увенчанные когтями, почти человеческие руки, обнаженная женская грудь и звериная морда, на которой особенно жутко смотрелись длинные лохматые косы и человеческие глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56