- Время на разговоры кончилось. Наши враги уже пытаются взломать защиту, которую я поставил. Но мне еще многое надо вам сказать, и я очень постараюсь отыскать вас снова.
- Отыскать? - Фредерикс шагнул вперед. - Так вы не будете знать, где мы?
- Время истекло! - Голос Селларса впервые возвысился до крика. - Мне надо идти. Я обязан идти.
Орландо заставил себя говорить.
- Мы можем что-то сделать, чтобы остановить этих людей… или хотя бы узнать, что они делают? Не можем же мы… отправиться на поиски не зная, что искать.
- Я не был готов к такой ситуации. - Селларс шумно вздохнул; его бесформенный сим словно обмяк. - Есть один человек по фамилии Джонас. Он был пленником Братства, его разум заперли в симуляции. Я сумел установить с ним контакт, когда он спал. И помог ему сбежать. Ищите его…
- Значит, нам надо шляться следом за каким-то чокнутым сетевым беглецом? - Боевой робот взмахнул руками, из их сочленений выскочили сверкающие лезвия. - А нас в это время будут искать другие, чтобы прикончить? Ну, ты и загнул!
- Никогда бы не поверил, что у меня с этим металлическим сундуком появится нечто общее, - заявил Сладкий Уильям с легкой паникой в голосе, - но я с ним согласен. Что за ерунду ты несешь?
Селларс воздел руки:
- Джонас что-то знает - должен знать! Не будь он настолько важен, Братство давно бы его убило. Отыщите его! А теперь ступайте!
Снова раздался хор вопросов, но сим Селларса вспыхнул и исчез.
Фредерикс уныло покачал головой.
- Жуть какая-то… Нечто вроде сказочки, где все кончается плохо.
- Нам надо действовать. - Орландо схватил друга за руку. - Хватит киснуть - разве у нас есть иной выход? - Нефертити и обезьяна уже помогали своей подруге встать. - Мы пойдем с ними. - Он встал и секунду постоял, убеждаясь, что его больше не шатает. Лихорадка немного отпустила; он ощущал слабость, но в голове прояснилось. - Идем на корабль, как велел Селларс. - Орландо заговорил громче. - Остальные могут делать что хотят. Но я не желаю здесь оставаться и ждать, пока меня выследят. Поэтому если идете, следуйте за мной.
Сладкий Уильям перебросил через плечо плащ.
- Эй, солнышко, а кто тут успел помереть и сделать начальником тебя?
Бабуин взобрался на стол.
- Время для споров прошло, - заявил он. - Этот человек прав - идите или оставайтесь.
- Но мы не можем просто выбежать отсюда всей толпой, - нахмурилась Нефертити. - Иначе сюда кто-нибудь заявится, чтобы проверить, в чем дело.
- Проверить? - с легкой истерикой отозвалась женщина на противоположном конце стола. - Нас уже проверяют - он только что это сказал!
- Я говорю о том, что произойдет здесь, - пояснила Нефертити. - Там, в реальном мире, Братство или неважно кто разделались с Атаско. Но здесь, в Темилюне, люди и не подозревают, что они не настоящие, и их совершенно не волнует, что происходит в РЖ. И сейчас они думают, что мы беседуем с их царем - или кем он тут значится. И если мы отсюда выскочим с таким видом, будто что-то произошло, то до пристани нам не добраться.
Орландо медленно кивнул. Он не ошибся, оценивая Нефертити, а сейчас оценил ее еще выше.
- Спрячьте тело, - сказал он. - Оба тела.
На это ушло несколько минут, потому что здесь, в симуляции, покинутые симы весили не меньше настоящих трупов и к тому же находились в состоянии трупного окоченения, что Орландо обнаружил, помогая тащить тело миссис Атаско, оставшееся в сидячей позе, а это делало их задачу еще более трудной. Немногие оставшиеся у него силы быстро уходили на возню с телами, а он понятия не имел, насколько дальним окажется предстоящее путешествие. Уступив Фредериксу свое место в импровизированной похоронной команде, он присоединился к тем, кто искал для тел подходящее укрытие. Вскоре бабуин обнаружил за занавеской небольшую приемную, и носильщики с облегчением сложили там тела.
Затем, несмотря на откровенное недовольство Сладкого Уильяма, бывшие гости Атаско выстроились следом за Орландо и Нефертити.
- А теперь всем сохранять спокойствие! - велела высокая женщина, подходя к двери.
Стражники расступились, увидев выходящих гостей. Орландо с одобрением заметил, что Фредерикс, несмотря на все свое уныние, сумел придать лицу непроницаемое выражение. Однако не всем удавалось столь успешно скрывать тревогу, а близость настороженных стражников отнюдь не успокаивала. Кто-то за спиной Орландо с трудом подавлял всхлипывания; судя по тому, как повернулись головы стражников, они тоже это услышали.
Орландо подошел к тому из них, кого принял за капитана - стражнику в самом высоком шлеме и наиболее пышно изукрашенной перьями накидке. Порывшись в своем игровом лексиконе, он подобрал слова, звучащие с должной мелодраматичностью:
- Наши просьбы были отклонены. Великий и святой в мудрости своей сказал нам, что время еще не настало. - Он постарался выразить одновременно разочарование и изумление тем, что их вообще удостоили аудиенции. - Да будет он благословен.
Капитан приподнял бровь. Тут вперед выступил Сладкий Уильям, и у капитана приподнялась вторая бровь, а сердце Орландо в тот же миг ухнуло в противоположном направлении.
- Да, будь он благословен, - поддакнул облаченный в черное Уильям, весьма убедительно изобразив униженность. - Более того, наше жалкое посольство разгневало его, и хотя он милостиво сдержал свой гнев, чтобы мы смогли вернуться в свою страну и передать нашим хозяевам волю бога-царя, его недовольство ими оказалось велико. Он повелел, дабы его не беспокоили до заката.
Орландо мысленно поставил галочку рядом с именем Сладкого Уильяма. Надо отдать парню должное - при желании он может оказаться ловким и сообразительным.
Похоже, они не сумели убедить капитана окончательно, и тот стал поглаживать каменное лезвие топора, который, несмотря на отсутствие вокруг признаков высоких технологий, выглядел отнюдь не церемониальным.
- Но ведь уже закат.
- Ах, верно, - отозвался Сладкий Уильям, нимало не смутившись. - Закат.
- Мы очень плохо владеем вашим языком, - вмешался Орландо. - И бог-царь, несомненно, имел в виду восход. В любом случае он не желал, чтобы его беспокоили. - Орландо доверительно приблизился к капитану. - Хочу шепнуть словечко умному человеку. Бог был очень и очень сердит. И я не хотел бы оказаться тем, кто прервет его размышления и разгневает его еще больше.
Капитан, все еще хмурясь, медленно кивнул. Орландо пристроился сзади к цепочке выходящих гостей следом за Сладким Уильямом.
- Неплохо, приятель, - театрально прошептал через плечо Сладкий Уильям, когда они удалились от стражников на безопасное расстояние. - Из нас может получиться команда… повеселим ребят на пирсе? Петь умеешь?
- Давай, топай, - буркнул в ответ Орландо.
Когда они достигли ротонды перед выходом, Орландо торопливо подошел к дверям. Высокую женщину явно раздражала неторопливость, с какой передвигалась ее пострадавшая подруга, но она изо всех сил старалась вести себя с невозмутимым достоинством.
- Вы знаете, куда нам следует идти дальше? - шепотом спросил ее Орландо.
- Понятия не имею. - Она бросила на него краткий взгляд. - Как тебя зовут? Ты говорил, только я не запомнила.
- Орландо. А вас?
Она поколебалась.
- Господи, да какая теперь разница? - все же решилась она. - Я Рени.
Орландо кивнул.
- Я вас называл Нефертити. Рени произносить легче.
Она как-то странно на него взглянула, потом перевела взгляд на свои руки с длинными пальцами.
- А-а.. сим. Верно. - Она посмотрела на огромные двери. - Ну что? Так и станем топтаться у входа и гадать, где же пристань? Но даже если узнаем, то как туда попадем? Тут, правда, есть автобусы - сама на одном ехала, - но как-то странно спасаться бегством, уехав на автобусе.
Орландо толкнул двери, но открыть не смог. Фредерикс помог ему, навалившись всем телом, и двери распахнулись. За ними оказалась крытая галерея с двумя рядами уличных фонарей, тянущихся до самого подножия широкой лестницы.
После всех усилий Орландо слегка запыхался.
- Спасаться бегством на автобусе - не самое странное из того, что случилось с нами до сих пор, - сказал он.
- И, наверное, не худшее, что нас ждет, - заметил Фредерикс.
* * *
Феликс Жонглер, ныне чаще известный под именем Осириса, Владыки Жизни и Смерти, пытался решить, где он находится.
То было не смущение человека чем-то ошеломленного или запутавшегося в географии, а скорее довольно трудная философская проблема; то был вопрос, над которым он нередко размышлял в минуты досуга.
Вокруг себя он сейчас видел мрачное величие Западного дворца, за высокими окнами которого царили вечные сумерки. За столом перед ним виднелся двойной ряд звериных лиц его сообщников из Эннеады. Но пусть он сейчас сделал глубокий вдох здесь, во дворце, его реальные телесные легкие совершили эту работу в герметичном помещении с повышенным содержанием кислорода, находящемся в самой высокой башне его уединенного поместья в Луизиане - там же, где пребывало и его тело. (Легким помогало трудиться лучшее медицинское оборудование, какое только можно купить, ибо легкие бога были очень и очень стары, но то была суть совершенно иной метафизической проблемы.) Поэтому, как и всегда, вопрос оставался прежним: где находится он, Феликс Жонглер - тот, кто вглядывается в горячее белое пятнышко в центре пламени свечи?
Если учесть местонахождение его физического тела, то он сейчас в южной части Соединенных Штатов. Но разум его почти постоянно пребывал в виртуальных мирах, чаще всего в его любимом воображаемом Египте, снабженном пантеоном богов, которыми он правил. Так где же он на самом деле? На берегу озера в Луизиане, в псевдоготическом замке, воздвигнутом на месте бывшего болота, или в электронной сети, в еще более фантастическом замке на мифическом египетском западе? Или же в каком-то ином месте, которое еще труднее назвать или обозначить?
Жонглер подавил легкий вздох. В такой день подобные размышления есть признак почти непростительной слабости. Он немного тревожился, но в этом не было ничего удивительного: то, что произойдет на сегодняшней встрече, повлияет не только на его самые амбициозные замыслы, но, вполне вероятно, на саму историю человечества. Проект «Грааль» после завершения пустит почти невообразимое количество ответвлений, поэтому ему жизненно важно сохранить контроль: его решительные планы преобладали здесь столь долго, что без него проект вполне может и потерпеть неудачу.
Он задумался: не объясняется ли хотя бы часть сопротивления его долгому правлению Братством всего-навсего стремлением к новизне? При всем своем богатстве и огромной личной власти члены Эннеады, как оказалось, подвержены и многим чисто человеческим слабостям, и им трудно сохранять терпение, доводя до завершения проект, растянувшийся на долгие годы.
Возможно, в последнее время он мало демонстрировал им свои возможности…
Его отвлекло движение за столом. Гротескная фигура с тускло поблескивающей головой жука поднялась и вежливо кашлянула.
- Мы можем начать?
Жонглер вновь стал Осирисом. Владыка Жизни и Смерти кивнул.
- Во-первых, - начал человек-жук, - мне приятно снова оказаться среди вас… среди равных. - Круглая бурая голова повернулась, внимательно разглядывая присутствующих.
Бог едва не рассмеялся при виде этой попытки проявить политическое достоинство, серьезно подорванной зрелищем выпученных мутных глаз и шевелящихся мандибул. Осирис удачно подобрал божественное воплощение для Рикардо Клемента: жук Хепера в египетской мифологии служил воплощением солнечного божества, оставаясь в то же время и тем, кто он был на самом деле: всего-навсего навозным жуком, обреченным всю жизнь катать шарики дерьма, что безупречно подходило для аргентинца.
- Сегодня нам предстоит многое обсудить, поэтому я не стану тратить время на лишние разговоры. - Клемент дернул головой, точно жук-лавочник из детской книжки - это сравнение подходило к нему наиболее удачно, поскольку свое огромное состояние он нажил, выращивая всевозможные органы для черного рынка.
- Тогда не трать его. - Сехмет выпустила когти и лениво почесала подбородок. - С чего ты хочешь начать?
Будь у жучьей головы лицо, то взгляд, который он бросил на Сехмет, произвел бы больший эффект.
- Я хотел бы попросить председателя сообщить о продвижении проекта «Небесный бог».
Осирис подавил очередной смешок. Когда проект «Небесный бог» начался, аргентинец проявил себя полным дураком и занудой - проект, видите ли, будет осуществляться на его территории - и завалил его идиотскими советами и бесполезными личными рекомендациями. Однако Осирис, делая над собой усилие, выслушивал эту чушь, изображая благодарность за помощь. В конце концов, голос сторонника есть голос сторонника.
- Во многом благодаря вам, Рикардо, проект движется очень успешно. До конца нашей встречи я ожидаю получить очередную сводку, так что если вы позволите немного отложить его подробное обсуждение…
- Разумеется, председатель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129