После чего на миг выпустило рукоятку и махнуло когтистой, кожисто-перепончатой лапой. Жест был безошибочно узнаваемым: цепляйтесь, мол, да поскорее!
Не то чтобы Пол так уж доверился существу, но, ухватившись за конец весла, он здорово улучшил бы свою позицию. Недолго думая он так и поступил. Существо немедленно потащило весло к себе, стараясь не накренить при этом свою утлую посудину. Приблизившись к лодке, Пол перевалил мальчика через борт, затем стал забираться сам, стараясь ни на миг не выпускать нежданного спасителя из поля зрения.
Существо произнесло нечто голосом, сильно смахивающим на утиное кряканье. Пол прислушался, затем помотал головой:
- Нам незнаком ваш язык.
- Что это еще за пугало? - спросил Гэлли. Пол снова покачал головой.
Неожиданно незнакомец пригнулся и стал нашаривать что-то в большом кожаном мешке на дне лодки. Пол напрягся и приготовился к прыжку. Выпрямившись, лодочник, в мудрых глазах которого даже на клыкастой морде читалось явное удовлетворение, вытянул лапы - в каждой лежало по кожаному шнурку с большой полированной бусиной. Бусины матово отсвечивали подобно серебристому жемчугу. Пока Пол и Гэлли вертели их в руках, лодочник отыскал в мешке третью и повесил кулон себе на шею. Полу почудилось, что бусина, соприкоснувшись с кожей существа, слабо замерцала и изменила цвет на желтовато-нефритовый, близкий к фону, на котором очутилась.
- А теперь вы сделайте то же самое, - сказал лодочник. Несмотря на сохранившееся в его голосе легкое покрякивание, речь звучала вполне отчетливо и понятно. - И поторопитесь. Скоро солнце разгонит туман. Нельзя, чтобы нас схватили в Великом канале в неурочный час.
Пол и Гэлли надели свои кулоны. Бусина под кадыком у Пола быстро прогрелась, и уже через минуту он перестал ее замечать.
- Как мне вас величать? - поинтересовалось существо. - Сам я Клуру из рода Рыбарей.
- Я… Я Пол. А он Гэлли.
- И вы теллариане.
- Теллариане?
- Разумеется, - уверенно заявил Клуру. - Вы теллариане. И это столь же верно, как то, что я улламарец. Взгляните на себя. А потом на меня.
Пол пожал плечами: спору нет, их спаситель весьма отличен от них.
- Вы сказали, что мы находимся в… в Великом канале?
Клуру приподнял свои по-собачьи низкие брови:
- Само собой. Даже телларианин мог бы знать такое.
- Мы… мы так долго были в воде.
- А! И теперь у вас не все в порядке с головой. - Клуру кивнул, удовлетворенный объяснением. - Конечно же. Тогда вам следует стать моими гостями, пока снова не сможете мыслить как следует.
- Спасибо. Но где же мы… находимся?
- Что за странный вопрос, телларианин. В окрестностях могущественного города Туктубим - Звезды-Сияющей-в-Пустыне.
- Но где это? В какой стране? Почему здесь сразу две луны?
Клуру издал кряканье, видимо, означавшее смех.
- А сколько их должно быть здесь, по-вашему? Даже последний нимбор знает, что между вашим миром и нашим есть разница.
- Нашим… миром?
- Да вы, как я погляжу, всерьез повредились в уме. - Лодочник печально покачал головой. - Вы на Улламаре, четвертой планете от Солнца. По-моему, ваш народ в невежестве своем кличет ее Марсом.
- А почему нам необходимо покинуть канал, пока не развиднелось?
- Потому что сейчас Время Церемоний и в ночные часы канал закрыт для всех судов, кроме галер со жрецами, - ответил Клуру, не переставая усердно грести. - Но бедному нимбору вроде меня, если ему днем не повезло с рыбалкой, приходится порой рисковать, чтобы не подохнуть с голоду.
Пол сел прямо, и Гэлли, положивший голову ему на колени, сонно завозился, устраиваясь поудобнее.
- Значит, то действительно был какой-то религиозный ритуал. Мы выбрались на какой-то островок, к которому вскоре причалило судно. С ними была женщина - темноволосая женщина с… с крыльями, как это ни странно звучит. Нельзя ли узнать, кто она такая?
Вдали уже показался берег канала. В ожидании ответа Пол разглядывал торчащие из тумана крыши хижин, но Клуру все молчал. Обратив взгляд на лодочника Пол увидел, что тот оцепенел от ужаса.
- Что стряслось? Я что-то не так сказал?
- Вы… вы видели Принцессу Лета? И талторы не убили вас?
Пол помотал головой.
- Если ты говоришь о стражниках, то мы сумели спрятаться. - Смущенный реакцией спасителя, Пол откровенно поведал, как они плыли за нарядной галерой зайцами. -… Вот почему мы и болтались в воде, когда ты нас нашел. Да что мы совершили такого ужасного?
Клуру сделал несколько жестов, предназначенных, очевидно, для защиты от злых духов.
- Только телларианин, и то сумасшедший, может задать подобный вопрос. Почему, вы думаете, канал закрыт на время церемоний для всех сословий ниже талторов? Чтобы низкорожденные случайным взглядом на Принцессу Лета не смогли осквернить ритуалов и ввергнуть нас в бедствия. Если ритуалы будут нарушены, канал на будущий год обмелеет, и вся страна станет одной сплошной пустыней!
Мимолетное воспоминание, едва ли не тень, подсказало Полу, что некогда он считал подобные суеверия смехотворными, но теперь… Теперь трудно назвать хоть что-либо смехотворным. Он пожал плечами.
- Весьма сожалею. Мы ведь ничего не знали. Я просто пытался спасти жизнь себе и мальчику.
Клуру глянул на сладко сопящего Гэлли, и угрюмое выражение на его длинной морде несколько смягчилось.
- Да, но… - Он моргнул, потом взглянул на Пола. - Действительно, откуда вам было знать? Возможно, раз вы пришельцы, ритуал и не был так уж сильно нарушен.
На всякий случай Пол решил не упоминать о том, как жадно они накинулись на еду в крохотном святилище.
- А кто она такая, эта Принцесса Лета? И откуда вы так много знаете о… Телларе? Может, люди вроде меня здесь частые гости?
- Только не здесь, не в городках нимборов. Вот в самом Туктубиме их хватает, хотя большинство живет во дворце у Соомбара, а еще несколько психованных одни боги знают зачем шарят по пустыне. Время от времени появляются и гости с Вонара - со второй планеты от Солнца. Но те почти не выходят до сезона дождей.
Клуру вел теперь свой челн сквозь хаос мелких причалов, превращавших берег канала в сплошной лабиринт. Множество хижин высилось прямо на пирсах; иные, теснящиеся между берегом и высокой скалой поодаль, выглядели настоящими трущобами. Большинство соседей Клуру, похоже, давно проснулись; некоторые готовили лодки к отплытию, но другие столь же явно возвращались с запрещенного ночного промысла.
- А как все же с женщиной? - спросил Пол. - С той, что ты называл принцессой?
- Она и есть Принцесса! Принцесса Лета. - Клуру свернул в одну из проток, и обозреваемое пространство сразу сузилось, стиснутое стенами. - Она вонарианка, одна из Голубых Крылатых Людей. Когда-то в незапамятные времена мы их покорили, и теперь они ежегодно присылают нам в качестве дани одну из своих знатных дам.
- Дань? Как это понимать? Она что, должна выйти замуж за этого… как же его зовут… за Соомбара?
- В некотором смысле… - Взмахом весла Клуру опять развернул лодку, загоняя через дверцу в небольшой затончик, огороженный хлипкими деревянными стенами. Он подвел ее к стене и надежно привязал веревкой. - В некотором смысле, - повторил он. - Ведь Соомбар - прямой потомок богов. По сути, Принцессе Лета предстоит бракосочетание с самим богом. К концу церемоний ее принесут в жертву и предадут воде, чтобы дожди прошли в срок.
Выйдя из лодки, Клуру помог выбраться и Полу, держащему Гэлли на руках.
- Что-то лицо у тебя больно странное, - вдруг обеспокоился он, - видать, снова голова разболелась? Тем больше оснований погостить у меня вместе с мальчиком. Милости прошу!
К полудню, когда солнце пекло немилосердно, Клуру остался, пожалуй, единственным из взрослых обитателей предместья, еще не укрывшимся под крышей дома от его беспощадных лучей. Забившись в узкую тень под карнизом соседской лачуги, бедолага тоскливо наблюдал, как его гость-телларианин нежится на самом солнцепеке на раскаленной крыше рыбьей кожи, изгоняя из костей холод затянувшегося ночного заплыва. Поодаль Гэлли, досыта накормленный ухой с лепешками, гонял в салки с местными ребятишками.
- Нет, телларианин, ты точно свихнулся, - простонал наконец Клуру. - Чем плохо было внутри? Стоит провести еще минутку-другую под этим жутким солнцем, и мне тоже понадобится целитель.
- Да-да, разумеется, - спохватился Пол и поспешно спустился с крыши. - Я не хотел… Задумался. - Проследовав за Клуру в дом, он устроился в самом углу на полу - хозяин не мог похвастаться изысканной меблировкой. - Неужели совсем ничего нельзя предпринять? Ты говорил, что на планете есть ее земляки. Может, они что-то смогут сделать?
- Пф-ф-ф! - Клуру брезгливо помотал мордой. - Ты все еще думаешь о ней? Мало тебе уже совершенного богохульства? А что до вонариан, то они свято чтут древний договор. Мы получили уже не меньше трехсот Летних Принцесс с Вонара - с чего это им вдруг артачиться и протестовать против выдачи еще одной?
- Но ведь она… - Пол потер лицо, словно выдавливая из головы ускользающие воспоминания. - Я знаю ее. Знаю, черт побери! Но не припомню откуда…
- Нет, ты ее не знаешь, - твердо возразил нимбор. - Только талторам дозволяется глядеть на Принцессу. А обитателям других планет и простолюдинам вроде меня - никогда.
- Но ведь удалось мне увидеть ее прошлой ночью, пусть даже нечаянно. Может быть, я видел ее и прежде, просто не могу припомнить где. - Оглянувшись на вопль Гэлли, Пол убедился, что тот резвится напропалую. Похоже, мальчику не составило труда приобрести новых друзей; если он и продолжал горевать по погибшим в Устричном домике сверстникам, то ничем не выказывал этого. - Моя память… что-то с ней не в порядке, но это уже давно, - неожиданно сказал он. - И думаю, от этой напасти мне за день-другой не избавиться.
- Возможно, ты и прежде шпионил за Принцессой Лета, и боги тебя за это наказали. А может, ты просто болен или околдован. Я недостаточно знаю теллариан, чтобы судить об этом. - Клуру насупился. - Тебе следует поговорить с кем-нибудь из своих.
Пол вскинул голову:
- А ты знаешь кого-нибудь?
- Есть ли у меня среди теллариан друзья? Нет. - Клуру поднялся, хрустнув шишковатыми суставами. - Но во Время Церемоний их всегда можно запросто встретить на рынке в Туктубиме. Если хочешь, я тебя туда отвезу. Но сперва надо подобрать тебе и мальчику обувь, иначе вы просто-напросто изжарите себе пятки.
- Разумеется, я хочу попасть на рынок и поглядеть на Туктубим. Ты, кажется, говорил, что Принцессу Лета тоже где-то там держат?
Пригнув голову, Клуру глухо заворчал. На мгновение он приобрел удивительное сходство с земным псом.
- О боги! Да наступит ли конец твоему помрачению! Забудь о ней!
- Не могу, - нахмурился Пол. - Но постараюсь больше не говорить о ней с тобой.
- И вообще ни с кем! Зови мальчика, телларианин. У меня нет семьи, так что ничто нас не задерживает, ха! Такая свобода - одно из небольших преимуществ безгнездых.
Клуру произнес это с определенной печалью в голосе, и Пол запоздало сообразил, что, к своему стыду, практически ничего не знает об учтивом и гостеприимном хозяине, не интересовался его личной жизнью. И лишь догадывается, что тот как принадлежащий к низшему марсианскому классу вряд ли живет очень уж счастливо под пятой аристократии - так называемых талторов.
- Пол, смотри! - донесся ликующий голос Гэлли. - Руру спихнул меня в воду, но я плыву!
Великий город Туктубим располагался вне поля зрения, высоко на скале и, хотя напрямую до него было не больше одной-двух миль, прямой дороги наверх не существовало. Снова усадив гостей в лодку, Клуру вывел ее обратно в канал. Пол предположил, что отсутствие прямого сообщения предместья с городом - следствие осторожности правителей, желающих снизить вероятность успеха в случае мятежа среди простолюдинов.
Когда лодка миновала последние трущобы предместья, Пол кинул прощальный взгляд на вновь открывшуюся панораму с багровыми скалами, раскаленными полуденным солнцем. Над вершинами скал, едва видимые, выступали макушки дюжины зубчатых башен - самый краешек города. Медленно описав большой полукруг по каналу вдоль подножия скал, путники достигли начала безбрежной кирпично-красной пустыни. Однообразие барханов, нарушаемое лишь скалами по одну сторону Великого канала да серебристыми стрелками отводных проток по обе, простиралось, насколько хватало глаз, - зыбкий, негромко шуршащий алый океан.
- Есть тут, видимо, и другие города? - поинтересовался Пол.
- Есть, конечно, хотя до ближайшего сотни лиг. - Клуру не отрывал взгляд от фарватера. - И вряд ли вам захочется отправиться туда, даже если плыть по каналам. Во всяком случае, без тщательной подготовки. Опасные места. Жуткие хищники.
Глазенки у Гэлли расширились.
- Вроде того, в воде у острова… - начал было он, как вдруг над головами у них что-то оглушительно громыхнуло. Свет померк. На одно долгое мгновение выбеленное беспощадным светилом небо приобрело ядовито-зеленый оттенок, и даже самый воздух вокруг сгустился, точно кисель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129