- Она указала на три клапана - два маленьких и один большой, - которые создавали треугольник. - Они плотно накладываются на нос и рот. Воздух подается и выводится через эти патрубки. Как видишь, все просто. Пока вы с Джереми будете следить за правильной подачей кислорода, мне и Ксаббу нечего опасаться.
Длинный Джозеф покачал головой.
- Я знаю, что тебя уже не остановить. Поэтому даже не пытаюсь. Но если тут что-нибудь сломается, не вини меня в этом.
- Спасибо за поддержку, папа. - Рени повернулась к Джереми: - Надеюсь, ты проследишь за порядком.
- Все будет под жестким контролем. - Он нервно взглянул на стойку с рядами экранов. - Ты только проверь сейчас эту систему, ладно? Вы ведь ненадолго?
- Пробудем там минут десять или около того. Только убедись, что все подключено правильно. - Рени взглянула на пучки волоконных кабелей, которые соединяли две капсулы с громоздкими устаревшими компьютерами. - Следи за показаниями жизненных функций. Мы с Мартиной сделали полную настройку по перечню регламентных работ, но здесь так много всяких соединений, что я, по правде говоря, не разобралась в этой чертовой схеме. - Она повернулась к Ксаббу, который, следуя ее примеру, заканчивал проверку своей капсулы: - Ты готов?
- Если вы готовы, Рени.
- Ладно. Чем займемся? Я тебя уже учила в политехе некоторым простым трехпространственным манипуляциям. Но на всякий случай мы повторим урок.
- Хорошо. И, возможно, сделаем кое-что еще.
- Что именно?
- Поживем - увидим. - Он несколько раз поднял и опустил забрало маски, которое тихо поскрипывало давно не смазанными соединениями.
Рени пожала плечами.
- Джереми, подключай наши капсулы к сети. С помощью основных тумблеров на пульте питания.
Послышался щелчок, а затем тихое гудение. Лампы над головой мигнули. Рени наклонилась и заглянула в капсулу, на три четверти заполненную гелем. Вещество, казавшееся прежде жестким прозрачным пластиком, превратилось в темный светонепроницаемый материал. На его поверхности появилась рябь - тысячи крохотных волн в концентрических завитках, которые напоминали отпечатки пальцев. Прежде чем Рени успела отследить основной узор, рябь исчезла.
- Как показания приборов? - спросила она.
Джереми открыл несколько информационных окон на огромном демонстрационном мониторе.
- Все так, как ты хотела. - Его голос звучал немного нервно.
- Хорошо. Мы входим.
Когда этот момент наступил, она почувствовала волнение, как перед прыжком с высокого трамплина. Сняв через голову джемпер и оставшись в бюстгальтере и трусиках, она заглянула в резервуар. Несмотря на то что воздух в пещере был теплым и сухим, ее кожа покрылась пупырышками.
«Это просто активная среда, - сказала она себе. - Обычное интерактивное устройство наподобие сенсоэкрана. Что с тобой, детка? Ты начинаешь походить на отца с его дурацкой идеей о ванне, наполненной электричеством». На этот раз они отправлялись в ВР лишь на несколько минут, и задача облегчалась тем, что им не требовалось вставлять катетеры и выводящие трубки.
Она надела маску, вставила в ноздри патрубки и разместила пузырек встроенного микрофона напротив рта. Джереми уже открыл вентили, и, несмотря на слабый металлический привкус, обогащенный воздух был просто великолепен. Рени отрегулировала положение наушников и приступила к одной из самых трудных процедур - размещению глазных линз. Справившись с ними, она на ощупь опустилась в капсулу.
Гель достиг стаза - параметры вещества сравнялись с температурой и плотностью ее тела. Рени как бы парила в воздухе. Она вытянула руки и убедилась, что находится в центре резервуара - пальцы так и не коснулись краев капсулы. Она повисла в пустоте, как маленькая, едва родившаяся звезда. Темнота и безмолвие были абсолютными. Рени ожидала, когда Джереми запустит первую проверочную программу. Эта пауза показалась ей слишком уж затянутой.
Яркий свет ослепил глаза. Вселенная снова обрела глубину - неизмеримую и серую, как у бездонной пропасти. Почувствовав легкую перемену в давлении, Рени поняла, что гидравлика развернула виртуальную капсулу на девяносто градусов к первоначальному положению. Она начала обустраиваться. Прежде всего Рени закрепила за собой небольшой вес, и парящее ощущение сменилось мягким тяготением. Впрочем, гель мог снова подвести ее к невесомости или тому состоянию, которое было заложено в тестирующей программе.
Рядом с ней появилась другая фигура - обычный схематический сим, почти такой же простой, как интернациональный символ гуманоида.
- Ксаббу? Как ты себя чувствуешь?
- Очень странно. Совсем не так, как в лаборатории политеха. Здесь я ощущаю себя в каком-то огромном пространстве, словно мы попали… куда-то еще.
- Я понимаю, о чем ты хочешь сказать. Хорошо, давай приступим к работе.
Она высветила несколько окон с элементами ручного управления и создала под ними темную серую плоскость, которая тянулась к предполагаемому горизонту. Разделив пустое пространство на «низ» и «верх», Рени опустилась на плоскость и почувствовала под ногами ее твердую поверхность.
- Это дно резервуара? - спросил Ксаббу.
- Нет, просто гель выполнил команду процессоров и затвердел там, где я создала прочную опору. - Она оформила шар того же цвета, что и плоскость. Он показался ей слишком уж твердым, и Рени смягчила его до плотности резины. Процессоры компьютера воспроизвели желаемый объект. - Лови!
Ксаббу поднял руку и схватил летящий шар.
- И это тоже гель? Затвердевший так, чтобы соответствовать нашим представлениям о предмете?
- Да. Можно даже не создавать объект целиком, а только наделять его правильным набором тактильных ощущений.
- И когда я бросаю его, - произнес Ксаббу, кидая шар в направлении Рени, - гель воссоздает дугу полета в вашем и моем резервуарах?
- Верно. Нечто похожее мы делали и в политехе, однако это оборудование в сто раз лучше прежнего. Твоя капсула может находиться на другом конце земли, но если мы встречаемся в виртуальной реальности, субстанция в резервуарах создает стопроцентное соответствие наших переживаний.
Ксаббу понимающе кивнул своей рудиментарной головой.
- Я уже говорил вам об этом раньше, но ваша наука, Рени, действительно может творить чудеса.
Она засмеялась.
- Во-первых, это не моя наука. А во-вторых, как мы уже убедились, она может служить отвратительным и ужасным целям.
Они воспроизвели несколько новых объектов, проверили калибровку тактильной системы и опробовали различные эффекты, которые были недоступны примитивному оборудованию политеха, - температуру, гравитацию и тому подобные атрибуты. Рени охотно поработала бы с ними в более сложной и отлаженной симуляции. Ей не терпелось узнать, на что еще способны их В-капсулы. Но она решила не искушать судьбу - день и так оказался на редкость удачным.
- Думаю, мы уже выполнили тест-программу, - сказала она. - Может быть, ты хочешь сделать что-нибудь сам?
- Да, хочу. - Ксаббу - вернее, его неоформленный сим - повернулся к ней: - Доверьтесь мне. У меня есть заветная мечта, которой я хочу поделиться с вами.
Он пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре, и серая вселенная исчезла, оставив их в полной темноте.
- Что ты делаешь? - встревоженно спросила Рени.
- Прошу вас, потерпите. Сейчас я все покажу.
Вопреки желанию метаться и требовать ответов, Рени сохраняла спокойствие. Она понимала причину своего недовольства. Ей не нравилось, когда контроль над ситуацией переходил в другие руки.
Когда ожидание стало казаться вечным и невыносимым, перед ней вдруг вспыхнуло зарево. Оно расползлось вокруг темно-красным облаком, а затем разломилось на мраморные куски с узорами белых, золотых, пурпурных и фиолетовых цветов. Темнота, нарушенная этим сияющим великолепием, заклубилась и замелькала чередой каких-то смутных образов. Свет и тень сплелись в свирепом водовороте, и на фоне этого неописуемого смятения возникло ослепительно яркое пятно - настолько яркое, что Рени не могла смотреть на него. Темные области обрели глубину и форму. Они медленно опускались вниз, на дно того, что было перед ней, словно сахарный песок, растворявшийся в стакане с чаем.
Она стояла посреди огромного и плоского ландшафта, залитого ярким светом. Однообразие пространства нарушали лишь низкорослые деревья и бугры красноватых скал. Шар солнца плавился над головой, как раскаленный слиток металла.
- Это пустыня, - сказала она. - О мой Бог! Откуда ты взял такую симуляцию?
- Я сделал ее сам, - ответил Ксаббу.
Рени удивилась еще больше, когда повернулась к нему. Бушмен стоял рядом с ней, вполне реальный и узнаваемый. Вместо безликого сима устаревшей операционной системы Рени увидела маленькую стройную фигуру, которая имела поразительное сходство с ее другом. Даже лицо, несмотря на определенную сглаженность, повторяло его собственные черты. Одежда сима представляла собой традиционный наряд его народа и состояла из кожаной набедренной повязки, сандалий и ожерелья из белых бусин. За плечом висели колчан и лук, а в руке он держал копье.
- Ты сделал это сам? Вот это все?
- Тут не так много, как кажется, - с улыбкой ответил Ксаббу. - Части ландшафта я заимствовал из уже существовавших модулей, таких, как «пустыня Калахари». Их полным-полно в каналах бесплатного обеспечения. Однако основные куски панорамы я взял из академических проектов, которые мне удалось отыскать в информационных банках университета Наталя, - это различные экологические модели, работы по биологии и эволюции существ. Перед вами, Рени, мой дипломный проект. - Его улыбка стала еще шире. - Но разве вы не хотите посмотреть на саму себя?
Рени взглянула вниз: набедренная повязка, на голых ногах сандалии. Женский сим имел больше украшений, чем мужской. Верхнюю часть тела прикрывала сделанная из шкуры накидка, которая подвязывалась на пояснице жесткой бечевкой. Вспомнив, что они собирались проверить В-капсулы, Рени ощупала пальцами свой наряд. Выделанная шкура казалась скользкой и немного липкой - очень похожей на настоящее изделие.
- Это называется каросс . - Ксаббу пояснил, что накидка на спине имеет мешочек. - Женщины используют ее не только как одежду. Они носят там грудных детей или продукты, собранные за день.
- А это что? - Она кивнула на кусок дерева, который сжимала в руке.
- Палка-копалка.
Рени засмеялась.
- Это потрясающе, Ксаббу. Откуда ты ее взял? Я хочу сказать, как ты ввел такую программу в систему? Тебе не удалось бы сделать это за то время, пока мы находимся в ВР.
Его сим виновато понурил голову.
- Я скопировал ее из своего модуля памяти в политехе.
Рени почувствовала укол тревоги.
- Ксаббу!
- Мне помогла Мартина. Все безопасно, уверяю вас. Мы провели программу через… Как же она сказала? «Оффшорный маршрут». И еще я оставил вам сообщение.
- О чем ты говоришь?
- Войдя в базу данных нашего политеха, я послал на ваш адрес сообщение. Написал, что хочу встретиться с вами и поговорить о моем дипломном проекте.
Рени покачала головой. Услышав мелодичный звон, она приподняла руку и коснулась сережек.
- Ничего не понимаю.
- Я подумал, что кто-то может проверять ваши контакты. Так пусть эти люди считают, что мне не известно, где вы. Тогда они не станут докучать моей хозяйке, у которой я снимаю комнату. Она не очень любезная женщина, но не заслуживает тех проблем, которые мы можем навлечь на нее. И все же, Рени, в моем сердце теперь печаль.
Она не удержалась от вопроса.
- Почему, Ксаббу?
- Оставив это сообщение, я понял, что намеренно лгу. Мне еще никогда не доводилось обманывать других людей. Боюсь, что я начинаю меняться. Наверное, поэтому я и потерял песню солнца.
Взглянув на маску сима, Рени поняла, что маленький мужчина опечален.
«Вот этого я и боялась». Она не могла его утешить. С любым другим человеком Рени затеяла бы спор об этике полезной лжи или обмане ради самозащиты. Но ни один ее знакомый не воспринимал бы ложь как вид физического разрушения. Она даже не могла вообразить, чтобы кто-то из них отчаивался из-за того, что не слышит больше голоса солнца.
- Покажи мне что-нибудь еще, - попросила она, пытаясь сменить тему разговора. - Я хочу узнать историю этого места.
- Здесь оно лишь начинается. - Бушмен нежно коснулся ее руки, словно благодарил за чуткость и внимание. - Я хочу сделать симуляцию, которая была бы похожа на мою родину. Пока мне этого не удалось - я еще не достиг такого уровня мастерства. - Он двинулся вперед, и Рени последовала за ним. - Тем не менее у меня есть небольшой кусочек, собранный по материалам лекций и на основе опыта, который я извлек из своих ошибок. Хотите посмотреть?
Он указал на горизонт, где над чашей пустыни возвышалось несколько темных форм. Их почти полностью скрывала роща колючих акаций.
- Это холмы Тсодило - очень важное место для моих сородичей. Священное место, как вы могли бы назвать его. К сожалению, мне не удалось передать их истинного величия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129