Родители не очень возражали - было вполне очевидно, что Вивьен захочет обсудить наедине с Конрадом то, что сказал доктор. Сейчас десять вечера. Вивьен может зайти к сыну перед сном, но ему будет нетрудно притвориться спящим, а телематический разъем он прикроет подушкой. И тогда в его распоряжении окажется не менее семи часов - вполне достаточно.
Он посмотрел на Фредерикса, все еще встревоженно разглядывающего марсианское окошко, словно тот был наседкой, а маленькие роботы-землекопы - разбежавшимися цыплятами. Орландо улыбнулся.
- Эй, Фредерико. У нас на это уйдет несколько часов. У тебя проблем не возникнет? В смысле, дома.
- Не-а, - покачал головой Фредерикс. - Предки вернутся поздно с какой-то вечеринки на дальнем конце комплекса. - Семья Фредерикса жила где-то среди холмов Западной Вирджинии. Мать и отец работали на правительство, занимаясь городским планированием. Фредерикс мало о них рассказывал.
- Знаешь, я никогда тебя не спрашивал - откуда взялось имя «Пифлит»?
Друг бросил на него кислый взгляд:
- Верно, не спрашивал. А откуда взялся Таргор?
- Из книжки. Я ходил в школу с одним парнем, так у его отца были старые книги… сам знаешь, те еще, бумажные. А в одной на обложке этот хо инь с мечом. Его звали Тангор или как-то вроде того. И когда я начал карьеру в Срединной стране, то лишь слегка изменил имя. Так как насчет Пифлита?
- Не помню.
Судя по тону, Фредерикс солгал, но Орландо пожал плечами. Когда Фредерикс упрется, из него ничего и трактором не вытянешь, но если к нему не приставать с расспросами, рано или поздно он скажет сам. Орландо уже давно узнал об этой его черте. Страшно даже подумать, как давно они знакомы. Для чисто сетевой дружбы срок немалый.
Дверь, ведущая в электронное убежище Орландо, замигала.
- Кто там? - спросил он.
- Скотти. - Искаженный голос прозвучал без изменений, а подделать его ничуть не легче, чем неискаженный.
- Входите.
Появившийся в центре комнаты сим оказался предельно базовым: на лице только точки глаз и щель рта. Белое яйцеобразное тело с головы до ног покрывали похожие на татуировку калибровочные отметки. Типичный инженер. Скотти даже не стал утруждаться сменой облика, покинув рабочее место.
- Готовы, парни? - спросил он, шепелявя и потрескивая, словно старинная фонограмма. - Назовите-ка мне ваши клички - индексы вам не потребуются, но надо же вас как-то обозначить.
Фредерикс пялился на сим Скотти со смесью недоверия и восхищения.
- Так вы и в самом деле проведете нас в Скворечник?
- Не знаю, о чем ты говоришь.
- Но!..
- Заткнись, сканмастер. - Орландо покачал головой. Уж кто-кто, а Фредерикс должен понимать, что мужик не признается ни в чем незаконном, находясь в чужом сетевом узле. - Я Таргор.
- Ага. - Скотти повернулся к Фредериксу: - А ты?
- Я… не знаю даже… Джеймс, наверное.
- Замечательно. Вы установили односторонний линк, чтобы следовать за мной, как я тебе говорил? Прекра-а-а-сно. Тогда в путь.
Через мгновение темноты мир сошел с ума.
- Господи! - ахнул Фредерикс. - Дзанг! Глазам своим не верю.
- Это сеть, Джим, - пояснил Скотти, - но не такая, какой мы ее знаем. - Он рассмеялся странным лающим смехом. - Ничего. Это очень и очень старая шутка.
Орландо молчал, пытаясь разобраться в окружающем. В отличие от коммерческих пространств сети, где тщательно насаждались определенные законы реального мира вроде горизонта и перспективы, Скворечник, казалось, дружно повернулся всей своей коллективной спиной к законам Ньютона.
- Теперь вы сами по себе, парни. - Скотти поднял указательный палец, усеянный красными отметками. - Система выплюнет вас в шестнадцать по Гринвичу, то есть через десять часов. Если захотите уйти раньше, проблем тоже не будет, но если вывалитесь в оффлайн и передумаете, то меня рядом уже не окажется.
- Понятно. - При обычных обстоятельствах Орландо возмутился бы покровительственным тоном инженера, но в тот момент он был слишком занят, наблюдая за волнами искажений, рябью пробегающими по стенам структуры как раз напротив него и оставляющими за собой измененные цвета и деформации.
- А если угодите в неприятности и захотите сослаться на меня, то пожалуйста. Только это вам ничего не даст, потому что здесь я пользуюсь другой кличкой.
Тьфу, этот мужик считает себя большим шутником.
- Нам что, не полагается здесь находиться?
- Почему же? Вы гости, и у вас столько же прав, сколько и любых прочих гостей. Если захотите с ними ознакомиться, загляните в центральный индекс - но в нем все так перемешано, что вы будете отыскивать правила, пока ваше время не кончится. Пока. - Он согнул указательный палец и исчез.
Орландо и ахнуть не успел, как синий дизельный грузовик, слепленный, казалось, из каких-то веточек и щепочек, выскочил из промежутка между двумя строениями и прогромыхал через то место, где только что находился Скотти. Рев клаксона прозвучал громко даже по стандартам Скворечника, чем заставил друзей подскочить, но, хотя он проехал всего в нескольких дюймах от них, они не ощутили ни ветра, ни вибрации. Грузовик свернул за угол и поехал под углом вверх, взбираясь прямо по воздуху к другому скоплению конструкций, похожих на здания, нависающему над головой.
- Итак, Фредерико, - сказал Орландо, - мы здесь.
В первые же два часа они получили несколько приглашений присоединиться к дискуссионным группам, еще несколько - посетить демонстрацию нового оборудования - которые при обычных обстоятельствах Орландо с удовольствием бы принял, - и два предложения заключить групповой брак. Единственное, к чему они не приблизились ни на шаг, так это к проблеме происхождения сторожевого грифона.
- Этот индекс безнадежно испорчен! - заявил Фредерикс. Они отыскали относительно спокойный закуток и теперь изучали содержимое инфоокна, упорно не желавшего выдать им полезную информацию. - Тут ничего нельзя найти.
- Нет, оборудование тут исправное - даже отличное. Проблема лишь в том, что информацию никто не обновляет. Вернее, обновляет, но бессистемно. Тут тонны данных, целые терабайты данных, но все выглядит так, словно кто-то выдрал страницы из миллиона бумажных книг и свалил их в кучу. И невозможно узнать, где что находится. Нам нужен агент.
Фредерикс испустил театральный стон.
- Но только не Бизли! Кто угодно, только не он!
- Замкнись. Я так и так не смогу им воспользоваться: Скворечник отделен от остальной сети, и Скотти не позволил подсмотреть, как мы сюда попали. А Бизли находится в моей системе - я могу при желании с ним поговорить или послать его на поиски в другие сетевые базы данных - но в эту систему я его протащить не смогу.
- Значит, мы пролетели.
- Не знаю. Может, нам просто поспрашивать? Глядишь, кто-нибудь из местных и поможет.
- Превосходно, Орландо. А дальше что? Жениться на них, коли они окажут нам услугу?
- Может, и жениться. Кажется, вон та женщина-черепаха как раз в твоем вкусе.
- Замкнись.
Их негромкую перебранку нарушила последовательность музыкальных звуков. Орландо обернулся и увидел зависший перед ним в воздухе желтый смерчик. Звуки повторились по восходящей, прозвучав вопросительно.
- Э-э… мы можем вам чем-то помочь? - спросил Орландо, еще не уверенный в правилах местного этикета.
- Английский, - послышался в ответ высокий и слегка металлический голосок. - Нет. Мы помочь вам?
- Что это? - с тревогой спросил Фредерикс. Орландо махнул рукой: не встревай!
- Помощь нам не помешает, - ответил он. - Мы здесь новички, гости. И хотим отыскать кое-какую информацию, найти нужных людей.
Желтый смерчик стал вращаться медленнее и превратился в стаю желтых обезьянок, каждая не крупнее пальца.
- Мы попробуй. Любим помогать. Мы Озлобыши. - Одна из обезьянок подлетела ближе, указывая на себя крохотной ручкой. - Я Зунни. Другие Озлобыши - Каспар, Нгого, Маса, Суэла… - Зунни перечислила еще десяток имен. Каждая из обезьянок по очереди махала ручкой и указывала на себя.
- Да кто вы? - спросил Орландо, смеясь. - Дети, что ли?
- Нет, не дети, - серьезно ответила Зунни. - Мы Озлобыши. Культурный клуб номер один.
- Зунни так говорит, потому что она самая младшая, - пояснила другая обезьянка, кажется, Каспар - но все они были одинаковыми, так что Орландо мог и ошибиться. Английский этой обезьянки был очень хорош, хотя и приправлен акцентом. - Мы и в самом деле культурный клуб, - продолжил Каспар. - Тех, кому исполняется десять лет, мы исключаем.
- Никаких морщинок у Озлобышей! - крикнула какая-то обезьянка, и они, смеясь, закружились вокруг Орландо и Фредерикса. - Озлобыши! Главный клуб! И правящее племя! - распевали они.
Орландо медленно поднял руку, боясь задеть кого-то из них. Он знал, что эти крошечные тельца просто симы, но не хотел их обижать.
- А вы сможете помочь нам найти кое-кого? Мы тут в первый раз, и у нас ничего не получается.
Зунни выскочила из вихря, как горошинка из стручка, и зависла перед носом Орландо.
- Мы помогать вам. Племя знает все-все и везде-везде.
Тут даже Фредерикс не выдержал и улыбнулся.
- Спасены летучими обезьянами, - сказал он.
Озлобыши и впрямь оказались полезны. Похоже, детям в Скворечнике позволялось многое, в том числе и пролезать куда им вздумается - в разумных пределах, конечно. Орландо предположил, что уединение здесь настолько легко достижимо, что если кто-то оставался видимым для сообщества, то это означало, что он, она или оно действительно желает быть его частью. А племя обезьянок, похоже, знало сотни обитателей Скворечника, попавшихся на глаза Орландо и Фредериксу за первые два часа. Орландо наслаждался этим приключением и уже в который раз сожалел, что у него нет времени на неторопливое общение, пусть даже ни у кого из новых знакомых не нашлось информации, которую они искали.
«Я мог бы вообще не вылезать отсюда, - думал он. - Ну как получилось, что я никогда не бывал здесь раньше? Почему никто меня сюда не приглашал?»
Он уравновесил сожаление осознанием того, что сообщество Скворечника, похоже, могло существовать лишь потому, что являлось просто лужицей или прудом на берегу великого океана сети: его анархическая бесструктурность не разваливалась только из-за сохраняющейся собственной исключительности. Но что из этого следует? Что большинству людей нельзя доверять, потому что они все разрушат? Орландо так в этом и не разобрался.
Ведомые обезьянками, они подробнее ознакомились с происходящим в Скворечнике и даже задержались дольше, чем намеревались, наблюдая за битвой шоколадных солдатиков на марципановой равнине. Пушки стреляли цукатами по башням замка-торта. Липкие человечки пробирались через болота растаявшего мороженого и преодолевали проволочные заграждения, сделанные из сахарной ваты. В пылу битвы шоколадные пики и штыки таяли и оплывали каплями. Обезьянки сразу включились в сражение, носясь над полем битвы и сбрасывая спасательные круги тонущим в болоте солдатиками. Зунни сообщила гостям, что сражение продолжается уже больше недели. Орландо неохотно увел Фредерикса прочь.
Обезьянки проводили их во многие уголки Скворечника. Большинство его обитателей оказались приветливыми, но мало кто пожелал отвечать на конкретные вопросы, хотя во всевозможных советах недостатка не было. Некий живой завтрак даже предложил им «обдумать заново свой подход к внешности» и настойчиво навязывал свою помощь в полной переделке того, что назвал «весьма неудачной презентацией». Кажется, он даже удивился, когда Орландо вежливо отказался.
- Думаю, вам надо посидеть на собрании какой-нибудь дискуссионной группы программистов, - сказала им женщина с легким европейским акцентом, облаченная в весьма скромный сим. Фактически, если бы не безупречное исполнение и едва заметная скованность движений, она весьма походила на персону, которую можно встретить в РЖ, хотя бы на одной из вечеринок у родителей. Озлобыши называли ее Звездный Свет (хотя Орландо услышал, как кто-то из них назвал ее «тетушка Фида»). Она управляла погодой над большим участком виртуального ландшафта, перемещая облака и регулируя скорость ветра. Орландо так и не смог решить, искусство это или эксперимент. - Это даст вам возможность поспрашивать, - продолжила она. - Можете порыться и в отчетах предыдущих дискуссий, но там тысячи часов подобного материала - к тому же, если честно, алгоритм поиска работает довольно медленно.
- Дискуссия? - точно москит, пропищала возле уха Орландо одна из обезьянок. - Скучно!
- Треп, треп, треп! Скука, скука, скука! - Озлобыши завихрились в очередном спонтанном танце.
- Знаете, это неплохая идея, - сказал ей Орландо. - Спасибо.
- А никто не станет возражать? - спросил Фредерикс. - В смысле, если мы начнем задавать вопросы.
- Возражать? Нет, не думаю. - Казалось, эта мысль женщину удивила. - Пожалуй, стоит подождать, пока они не покончат с остальными делами. Или, если вы торопитесь, попросите у председателя разрешения задать вопросы, пока они не начали.
- Да, это было бы здорово.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129