- Мы пришли не этим путем. И я знаю только то, что знают все. Вроде этого. - Он показал. Пол прищурился, но не смог разглядеть ничего, кроме привычного уже переплетения ветвей. - Да не так, - сказал мальчик, - надо пригнуться и смотреть вниз.
Опустившись на колени, Пол увидел между стволами одинокий горный пик - такой далекий, что он казался нарисованным выцветшей краской на фоне остального ландшафта.
- Что это?
- Гора, недоумок. - Гэлли впервые за весь день рассмеялся. - Говорят, у ее подножия спит Красный король. И если его когда-нибудь разбудят, то вся страна исчезнет. - Он щелкнул пальцами. - Вот так - щелк, и все! Так, во всяком случае, говорят. Не знаю, как это можно проверить, не разбудив короля, зато впечатление от байки не портит.
Пол внимательно рассмотрел гору. Если не считать изящности и высоты, она выглядела самой обычной.
- А Белый король? Что, если кто-нибудь разбудит его? Случится то же самое?
- Наверное, - пожал плечами Гэлли. - Но кроме ее Белого величества никто не знает, где он спит, а она никому не скажет.
К полудню они снова оказались на равнине - волнистом море лугов и низких холмов, перемежающихся широкими лесами. Пол вновь почувствовал усталость и вспомнил, что ничего не ел уже более суток. Он ощущал отсутствие еды в желудке, но не столь сильно, как следовало бы ожидать, и как раз собрался заговорить об этом Гэлли, но тут мальчик внезапно схватил его за руку.
- Смотри! На холме.
Пол мгновенно присел, едва услышав слова мальчика; его заставил это сделать некий рефлекс, предупреждающий об опасности сверху, от которого тело не успело избавиться. Он взглянул туда, куда указывал палец Гэлли.
На вершине холма показалась фигура, а через несколько секунд и вторая. Сердце Пола окаменело, но тут рядом с первыми двумя фигурами появилось и полдюжины других, один из них всадник.
- Это красногрудые, - сказал Гэлли. - Я и не знал, что они захватили и этот квадрат. Думаешь, они ищут нас?
- Не знаю, - покачал головой Пол. Этих преследователей он почему-то боялся меньше той парочки, что искала его в Устричном домике, но и солдатам любой стороны он доверять тоже не собирался. - Далеко до границы этого квадрата?
- Неблизко. Но до заката доберемся.
- Тогда пошли быстрее.
Идти оказалось тяжело. Густой подлесок когтями цеплялся за одежду. Пол больше не думал о еде, хотя и ощущал слабость. Гэлли вел его извилистым путем, стараясь ради скорости не забираться в лесную чащу, но одновременно избегая мест, где их можно заметить с холмов. Пол знал, что мальчик справляется с этим лучше, чем получилось бы у него, но ему все равно казалось, что передвигаются они мучительно медленно.
Они как раз вынырнули из безопасной расщелины и торопливо пересекали открытый склон, когда внизу послышался стук копыт. Секунду спустя откуда-то вырвался всадник, обогнал их и резко развернул коня, поставив его на дыбы. Пол выдернул Гэлли из-под нависших копыт.
На всаднике были кроваво-красные доспехи. Шлем такого же цвета, безупречно воспроизводящий голову рычащего льва, скрывал его лицо. Рыцарь ударил по земле древком длинного копья.
- Вы пересекаете территорию, находящуюся под властью ее Красного величества, - заявил он. Голос из-за шлема звучал властно и громко. - Сдавайтесь!
Гэлли дернулся под рукой Пола. Маленького и грязного мальчика было трудно удерживать на месте.
- Мы свободные люди! По какому праву ты мешаешь нам идти, куда нам вздумается?
- Нет иной свободы, кроме как быть вассалом ее величества, - прогремел рыцарь и наклонил копье. Острый наконечник качнулся на уровне груди Пола. - Если вы не совершили преступления и свяжете себя почетной присягой ее величеству, то вам нечего бояться. - Рыцарь коснулся коня шпорами и приблизился. Теперь наконечник его копья почти касался Пола.
- Я путник, - ответил Пол, все еще стараясь отдышаться. - Я просто путешествую, и мне нет дела до местных склок.
- Этот паршивец тоже не из местных, - произнес рыцарь. - Он и другие голодранцы, явившись сюда, создавали одни проблемы… крали, лгали и рассказывали бессмысленные байки. Ее величество более такого не потерпит.
- Ложь! - выкрикнул Гэлли, едва не рыдая. - Все это ложь!
- На колени, или я насажу тебя на копье, как каплуна, мальчишка!
Пол потянул Гэлли назад; рыцарь снова приблизился. Деваться им было некуда - даже если бы они успели добежать до деревьев, рыцарь все равно бы их рано или поздно догнал. Тупик. Пол медленно опустился на колено.
- Так-так… Что здесь происходит? - Со стороны реки на поляну выехал другой рыцарь в белоснежных доспехах и шлеме в форме лошадиной головы с торчащим изо лба рогом - Пол должен был вспомнить, как называлось такое животное, но не смог. С седла белого рыцаря свисало всевозможное оружие, фляги, сумки и разная дребедень, поэтому его лошадь на каждом шагу громыхала, как фургон жестянщика. - Avaunt! - крикнул он. - Или надо говорить «aroint »?
- А что ты здесь делаешь? - спросил красный рыцарь, не сумев скрыть удивления в голосе.
Рыцарь в белых доспехах некоторое время молчал, словно вопрос оказался для него слишком труден.
- Наверное, решил немного прогуляться. Так, захотелось. Думаю, нам сейчас придется сразиться.
- Они пленники королевы, - заявил Львиный шлем, - и мне с тобой возиться некогда. Я позволю тебе отступить, но если увижу снова, когда разберусь с этими… - он указал копьем на Пола и мальчика, - то мне придется тебя убить.
- Отступить? О, невозможно - нет, не могу. Понимаешь, она ведь не моя королева. - Белый рыцарь смолк, словно пытаясь вспомнить нечто важное. Потом стянул шлем, обнажив влажный венчик светлых волос, и яростно почесал макушку.
Пол уставился на него с изумлением.
- Джек? Джек Лесовик?
Рыцарь уставился на него, явно озадаченный:
- Джек? Я не Джек. Послушай, - он повернулся к красному рыцарю, - там у тебя пленники. Я забираю их себе. Никакого уважения, никакого понимания церемоний.
- Это не он, - громко прошептал Гэлли.
Пол покачал головой. Ситуация быстро становилась фарсовой.
- Но… но я тебя уже встречал прежде. Ночью, в лесу. Неужели не помнишь?
Белый рыцарь воззрился на Пола:
- В лесу? Человека, похожего на меня? - Он вновь повернулся к красному: - Полагаю, парень встретил моего брата. Он уже давно куда-то запропастился. Вечно ему не сиделось дома. - Он опять повернулся к Полу: - Ну, и как он - здоров?
Львиный шлем не удивился и интереса не проявил.
- Поворачивайся и уезжай, безмозглый Белый, или тебе придется скверно. - Он отъехал на несколько шагов, развернул лошадь и нацелил копье на белого рыцаря.
- Нет, так не пойдет. - Белый начал раздражаться. - Понимаешь, я должен заявить права на этот квадрат. Он теперь принадлежит ее Алебастровому величеству… в некотором роде. - Рыцарь натянул шлем. - Так что, похоже, поединка не избежать.
- Идиот! - заорал красный рыцарь. - Эй вы, пленники, стойте на месте, пока я не закончу!
Белый рыцарь тоже опустил копье и неторопливо поехал вперед, громыхая и позвякивая.
- Готовься! - крикнул он красному и тут же испортил весь эффект, осведомившись: - Ты точно готов?
- Бежим!
Гэлли промчался мимо красного рыцаря. Тот повернул голову, чтобы рявкнуть на мальчика, но получил удар копьем в грудь, зашатался, потерял равновесие и рухнул на землю.
Когда мимо него пробегал Пол, он уже поднялся и снимал привязанную к седлу огромную, зловещую на вид булаву.
- Хорошее оружие… очень хорошее, надо признать! - сказал белый рыцарь. Красный уже приближался к нему, но белый, похоже, и не собирался защищаться.
- Он же его убьет! - Пол остановился, потом неуверенно вернулся на поляну. Красный как раз размахнулся булавой и вышиб противника из седла на сырую землю.
Гэлли схватил Пола за рукав и резко дернул, едва не повалив.
- Пусть сами разбираются! Бежим!
Он бросился вниз по склону, не выпуская рукав Пола. Тому не осталось ничего другого, как, спотыкаясь, последовать за мальчиком. Вскоре поляну заслонили деревья, но еще некоторое время оттуда доносились пыхтение, ругань и лязг металла.
- Он нас спас! - выдохнул Пол, когда они ненадолго остановились, чтобы отдышаться. - Мы не имели права бросать его.
- Кого, рыцаря? Да кому до него дело? - Гэлли смахнул с лица влажную прядь волос. - Он не один из нас… и если погибнет, то оживет снова. В следующей партии.
- Оживет? В следующей партии?
Но Гэлли уже побежал дальше, и Пол последовал за ним.
Тени стали длинными и угловатыми. Быстро темнело, солнце уже отдыхало на вершинах холмов. Когда они остановились, Пол ухватился за плечо Гэлли, и оба едва не упали.
- Не могу… - выдохнул он. - Надо отдохнуть…
- Только недолго. - Гэлли тоже выглядел усталым, но гораздо меньше, чем Пол. - Река совсем рядом, за тем холмом, но нам придется еще немного пройти вдоль нее, пока не доберемся до границы.
Пол положил руки на колени, но не смог разогнуться и встать.
- Если те двое сражаются… то почему… мы… убегаем?
- Потому что есть и другие - ты их сам видел на холме. Красногрудые. Солдаты королевы. Когда надо, они могут передвигаться быстро и без устали, и им не надо останавливаться и переводить дух. - Гэлли прилег. - А ты отдышись, нам пора идти, и побыстрее.
- Что ты тогда сказал… насчет умершего рыцаря?
Гэлли потер лицо, оставив на нем полосы грязи.
- Они все сражаются снова и снова. Воюют, пока кто-то не побеждает, потом все начинается сначала. Это уже третья партия с тех пор, как мы сюда пришли.
- А люди разве не гибнут?
- Конечно, гибнут. Но лишь до окончания партии, как это тут называется. Потом начинается новая. А люди даже ничего и не помнят.
- А ты помнишь, потому что нездешний?
- Наверное. - Мальчик нахмурился, потом задумался. - Как думаешь, может, малыши тоже потом оживут, а?
- А такое уже случалось прежде? Никто из малышей не… погибал и потом не оживал?
Гэлли покачал головой.
- Ну, тогда не знаю, - пробормотал Пол, помолчав. Но ответ у него, пожалуй, имелся. Он сомневался, что любая магия, оберегающая местных жителей, защищала также и чужаков пришельцев.
Когда он смог подняться, Гэлли повел его дальше. После короткого перехода через густой лес они протолкались через рощицу корявых деревьев и увидели перед собой длинный травянистый склон, спускающийся к реке. Но наслаждаться видами у Пола возможности не оказалось. Гэлли повел его вниз по склону, но, не доходя до реки ярдов двухсот, свернул в направлении гряды холмов. Они шли, торопясь изо всех сил, по песчаному лугу, поросшему редкой травой; оранжевое солнце светило им в глаза, пока они не вошли в отбрасываемую холмами тень.
Пол рассматривал реку и ряд деревьев на другом берегу. Там, где у ближнего берега на воду падала тень, синяя вода казалась очень глубокой, а чуть дальше, за границей тени, переливалась в закатных лучах лентой расплавленного золота. Непонятно как, но река выглядела одновременно и более, и менее реальной, чем ландшафт, который пересекала, - словно фрагмент одной знаменитой картины оказался вставлен в другую.
Пол даже ненадолго замедлил шаг, потому что его мысли все глубже погружались в облако смутных воспоминаний. Знаменитой картины? Какой именно? Где он мог ее видеть или слышать про нее?
- Поторопись, губернатор. Нам надо укрыться в пещерах до темноты, или они нас найдут.
- А почему бы нам просто не переплыть реку?
Гэлли обернулся и сверкнул глазами.
- Ты что, свихнулся?
- Если река очень широка, можно построить плот - бревен тут хватает.
- Да зачем нам это делать?
Пол вновь вступил на концептуальную территорию, где обрывки его возвращающихся знаний не вписывались в окружающий мир.
- Чтобы… спастись. Выбраться из Восьми в Квадрате.
Гэлли остановился, уперся руками в бока и нахмурился.
- Во-первых, я тебе уже говорил: по реке нельзя плавать, потому что тогда нас найдут. А во-вторых, другого берега попросту нет.
- Как это?
- А вот так - нет, и все. Это любому придурку известно. Таким путем из Восьми в Квадрате не выбраться - река попросту протекает мимо.
Пол так и не смог представить себе подобное.
- Но… это что такое? - Он указал на дальний берег.
- Это… Не знаю. Зеркало, наверное. А может, картина. Но там ничего нет. Так мы потеряли одну из взрослых. Она решила, что сумеет переплыть на ту сторону, хоть мы ее и предупреждали.
- Не понимаю. Как там может ничего не быть, если я там что-то вижу?
Гэлли повернулся и пошел дальше.
- Можешь мне не верить, губернатор. Хочешь помереть - дело твое. Но мы с тобой не воскреснем для следующей партии, я так думаю.
Пол еще немного постоял, разглядывая далекие деревья, потом стал догонять мальчика. Увидев, что Пол идет следом, Гэлли взглянул на него с облегчением и одновременно с отвращением, но тут широко раскрыл глаза, уставившись куда-то за спину Пола. Тот обернулся.
Что-то двигалось по лугу в их сторону - пока еще находясь очень далеко и перемещаясь слишком быстро для ясного рассмотрения, - и оставляло дымный след на обугленной траве.
- Бежим! - крикнул Гэлли.
Несмотря на усталость, Пол уже не нуждался в понукании.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129