Никого не обнаружив, спустились по широкому тоннелю вниз. У открытых ворот путь нам преградили два гоблина и орк.
– За вход надо платить, людишки, – рявкнул гоблин, остальные заржали, предвкушая легкую добычу.
– Пошел ты в задницу со своей платой, засранец. Конечно, если ты не дорожишь своей грязной и вонючей шкурой, вопросов нет. Запросто нашпигуем всех троих стрелами, и станете вы похожими на трех больших ежиков. – Арс достал из-под плаща арбалет, вложил три болта, медленно, со скрипом взвел три струны и криво усмехнулся. – Мы не из тех, кто так просто расстается с деньгами. Понятно?
Горе-грабители следили за приготовлениями Арса и бледнели. Мне они не нравились, я бы сразу их хлопнула, вот такая я кровожадная, но сдержалась, сжав кулаки, а руки-то как чесались...
– Да мы же не знали, господин, проходите, пожалуйста, – промямлил гоблин, и все трое исчезли, растворившись в кромешной тьме бокового хода.
Я видела их красные силуэты, они смотрели на нас. Вдруг мне захотелось броситься на негодяев, я представила, как выхватываю стилет и поджариваю всех троих на фиолетовом пламени...
– Пошли, Джокер. – Арс подтолкнул меня, видение пропало, желание убивать тоже. – Эти пустозвоны боятся силы, шпана мелкая.
Я только фыркнула.
Из памяти Грома мне перепало кое-какое знание нижнего города, поэтому я перехватила инициативу и повела Арса в логово команды братьев орков.
Катакомбы выглядели как обычные городские улицы, только там не было солнечного света, а факелов на стенах хватало разве что для освещения отдельных зданий (или, лучше сказать, нор?). Местный народец давно привык к скудости света, а мне в особо темных местах приходилось включать ультразвуковой луч и вести Арса за руку, чтоб не потеряться во мраке. Отраженное эхо давало полную картину.
Гномы, орки, кобольды и гоблины шныряли туда-сюда, с писком разбегались крысы. Нам навстречу прошествовала большая группа орков с факелами, горланя лихую песню. Вообще жизнь под землей не стояла на месте, кипела и бурлила.
Тут стоит сделать маленькое отступление и пояснить, что все представители местных рас не гномы, не орки и не гоблины. Все они гуманоидные существа в очень близком родстве с человеком, я их называю так по привычке, местные названия не пришлись мне по душе. Вот пример: тутошние гномы, занимаясь тем же, что и у меня на родине, никоим образом им не родственники. И это можно сказать про всех остальных жителей замечательной планеты под зеленым солнцем, только люди все те же.
Добрались до переулка, ведущего в тупик, там и находился нужный нам вход в зал. Навстречу вышли орк и гоблин, засветив потайной фонарь.
– Кто такие? Чего надо? – очень грубым голосом спросил гоблин.
Это была уже не шпана, чувствовалась в них уверенность бывалых бойцов.
– Нам нужны братья орки Нифи, Нуфи и Нафи, – миролюбиво ответил Арс.
– Проваливайте отседова, людишки! – Гоблин приподнял увесистую дубинку, не желая нас пускать.
Я вошла в круг света и негромко, но достаточно грозно прошипела:
– Быстро сбегал и доложил своим хозяевам, что по их души пришла княгиня Джокер с товарищем.
Даже в темноте стало видно, как оба парня позеленели, лихая слава прошла о моих первых часах пребывания в этом мире.
– Проходите, пожалуйста, приносим наши извинения, не признали в темноте-то, – затараторил орк.
– И не могли узнать. – Я смерила их презрительным взглядом. – Встреться мы раньше, быть бы вам кормом для червей. Пошли, Арс.
Минуя замершую охрану, открыли дверь в зал, и я громко поприветствовала:
– Здравствуйте, мальчики! Что такие кислые?
Три брата вскочили на ноги и вытянулись по стойке «смирно».
– Княгиня, как мы рады вас видеть!
– Привет, Арс.
– Только не говорите, что рады меня видеть, – скривилась я от явной фальши.
Они замялись, не зная, что сказать на такую реплику. Я отмахнулась:
– Садитесь, садитесь, мы по делу.
Закрыв за собой дверь, из-за которой выглядывали две любопытствующие рожи, подошли к оркам и сели рядком на лавку.
– Нужна ваша помощь.
– Всегда готовы вам помочь, Джокер. Чего изволите? – Ой, как подобострастно звучали их голоса.
– Ага, так и думала, не откажете, – кивнула я и ядовито продолжила: – Мне необходимо пробраться в башню Мерзидоха.
– Куда?
– Что?
– Нет!
Можно сказать, что я наслаждалась их замешательством и испугом. Арс засмеялся необычным, беззвучным смехом и подтвердил мои слова:
– К Мерзидоху в гости, на чашечку черного кофе. Нам понадобилась его плешивая головешка. И в этом вы, братцы, нам поможете.
– Все не так просто, – замотал головой Нифи, а может, Нуфи? Я только Нафи по разбитому носу могла отличить – тройняшки, что возьмешь.
– Знаем, непросто, – согласился Арс. – Но поймите, это жизненно важно для всех в городе, как в верхнем, так и в нижнем.
– Даже больше! – Я добавила в голос таинственности. – Для империи!
– Настолько серьезно? – спросил Нуфи или Нифи.
– У него две сотни латников. Это вам не глотки гоблинам резать, – прогнусавил Нафи через разбитый нос.
– Уже меньше, одна сотня караулит нас у Мумита, человек пятьдесят стерегут подходы сюда, лавку Фролки и разыскивают на улицах, – поправила я орков. – Таким образом, имеем пятьдесят стражников.
– От этого не легче, – в сомнении покачал головой Нафи.
– Знаю... – Я и не думала, что они так легко согласятся нам помочь. – Из нижнего города можно туда добраться?
– Нет, через реку есть один ход у гномов, но там не пройти. Охрана на той стороне сильная. – Кажется, это сказал все-таки Нуфи.
– Так я и думала. Придется пробираться по поверхности. Действуем так: вы помогаете проникнуть в башню и прикрываете тыл, а мы разбираемся с колдуном. Вопросы есть? Все понятно?
–Да.
– Нет.
– Угу.
– Вот и договорились, – усмехнулся Арс. – Выступаем в полночь.
– Нам надо посовещаться, – хмурясь, произнес один из братьев.
– Да пожалуйста, сколько угодно, – разрешила я добродушно, – только к ночи закончите.
Братья с кислыми минами отошли от нас в дальний угол и зашептались. Только я все равно слышала их беседу, даже не напрягаясь.
– Ты что, Нифи, собираешься идти с ними?
– Конечно...
– Сдурел?
– Нет.
– Но это же сам Мерзидох! Ты знаешь, сколько он народу сгубил?
– Не ори, услышат.
– Ну и пусть!
– Ты идиот, Нафи.
– Не груби старшему.
– Чем докажешь, что ты старший?
– Мама сказала.
– Она тебя с Нуфи перепутала.
– Сам ты все перепутал, Нифи! А ты, Нуфи, чего молишь?
– Мне сказать нечего, Нифи прав.
– Неужели?
– Да ты что, пророчество не читал?
– Ну читал, что с того?
– Действительно, Нифи точно заметил, ты идиот, Нафи.
– Не понял...
– Там же черным по белому написано...
– Что написано? Что?
– Да кто с ребенком пойдет, получит власть и деньги.
– Ты хочешь сказать...
– Тише, болван, не ори. Да это о ней говорит пророчество, неужели ты ничего не понял?
– Не верится мне что-то...
– Сам посуди, там как сказано?
– Как?
– Цитирую для глупцов: «Дитя наивное, одежд не носящее, убивает всех, кто на его пути встанет, не по злобе, а по натуре своей, и средств не выбирает... но может и пощадить кого, ежели надобность в том увидит...» Забыл, что дальше. Сам прочти снова.
– Может, ты и прав, брат.
– Прав, прав, и мы станем богатыми, если присоединимся к ней.
– А коробочку помнишь, Нафи?
– Ну.
– Ты сам пытался ее открыть...
– Как и все мы, но открыть-то ее невозможно...
– А она ее открыла, сечешь?
– Откуда ты знаешь?
– Сам проверил, наверху валялась, пустая...
– Да ты что!
– Правду говорю, она это. Нутром чую...
– Решено, братья, идем на Мерзидоха. И пусть нам сопутствует удача...
Я с интересом выслушала беседу братьев и призадумалась – может, и мне почитать пророчество? Оно же тут, рядом, руку протяни, только желание отсутствовало.
Орки разбрелись по залу и молча осматривали оружие. Достали ятаганы и дротики, Нафи протянул мне перевязь с дюжиной метательных ножей.
– Те самые, мы их почистили и наточили, думаем, пригодятся.
– О! Благодарю. – Я слегка изумилась.
Просканировав металлоискателем окрестности, я быстро нашла железный футляр от стилета. Он спокойненько лежал в ящике стола. Естественно, я его тут же извлекла. Открыт. Я захлопнула крышку, она снова открылась. Тогда я сняла стилет с цепочки и положила его внутрь на бархат. Крышка сама собой опустилась. Арс с любопытством наблюдал за моими экспериментами, братцы тоже подошли поглазеть. Я открыла футляр без всякого усилия, но стоило отпустить крышку, как она захлопнулась. Почесав затылок, я протянула ее Арсу.
– Попробуй открыть, – попросила я.
Мой подопечный честно пытался – ничего не получилось. Футляр взял один из братьев, результат оказался тот же. Тогда я снова открыла футляр и, удерживая крышку, спросила:
– Так, может, оставить его тут? Пусть Мерзидох удавится.
– Нет, нельзя, – Арс покачал головой, – вдруг колдун найдет способ открыть коробочку?
– Конечно, ты прав, – согласилась я.
– Прав – не прав, но такую возможность исключать нельзя. – Он извлек стилет и повесил его обратно мне на шею. – Принесем его колдуну, как и планировали.
– Хорошо, – кивнула я, отдала футляр орку, кажется, Нафи, и спросила: – Парни, а где Гром откопал его?
– Пару лет назад, – принялся рассказывать Нафи, – появился в подземном городе один гном...
– Нет, не гном, он был орком из пустыни, – поправил его другой орк.
– Нет, вы оба не правы, это был человек, – вмешался третий брат.
– Стоп, стоп, – я прервала возможную перепалку по поводу расы гномооркочеловека, – оставьте это, важна суть. Дальше рассказывай, Нафи.
– Я и говорю, – орк исподлобья посмотрел на братьев, – появился один... субъект, многие его считали святым...
– Так он и был святой! – горячо выкрикнул его брат. – Самый что ни на есть.
– А я что, против? – набычился Нафи.
– Мужики, хватит препираться, – вмешался Арс, – говорите суть.
– Тогда я закончу, если нет возражений, – произнес Нафи, окинув всех взглядом.
Возражений не последовало, и он продолжил:
– Гром частенько беседовал с ним, как бы благоволил святому, помогал ему деньгами, втирался в доверие. Часто они сюда приходили, что-то искали... Но месяц назад святой исчез, а у Грома появился вот этот железный футляр, который он безуспешно пытался открыть, даже гномов приглашал.
– Куда делся ваш святой? – спросила я, уже догадываясь, что дело тут нечисто.
– Убил он его, – хмуро сообщил один из братьев, – задушил, прямо в этом зале, а тело закопал в дальнем коридоре, куда никто не заходит.
Все замолчали – убийство святого человека (пусть гнома, орка, гоблина – все едино) никому не по душе. А я отметила, что о его пророчествах орки не упоминают, ну и ладно, я спрашивать не буду, хотя и интересно, что там про меня написано, посчитала неэтичным узнавать о самой себе.
Орк продолжал крутить в руках футляр, а мне пришла в голову интересная мысль, которую я и принялась осуществлять. Я подошла к серванту, мужчины с любопытством следили за моими действиями, и, выдвинув ящик со столовыми приборами, открыла третий глаз. Уверенность, что там есть что-то необычное, оправдалась, и я увидела сверкающую слабой магией вилку. Кто бы мог подумать?
– Дай мне футляр, – попросила я орка.
Он подошел и протянул мне железную коробочку. Я для чистоты эксперимента положила в нее обычный столовый нож, попробовала закрыть – фигушки, не получилось. Тогда я взяла волшебную вилку, на вид такую обычную, медную, с зеленоватым налетом. Но стоило ей оказаться в руках, как тут же у меня проснулось неуместное желание перекусить хоть чем-нибудь. Я поднесла вилку к глазам и... оказывается, не все способности меня покинули...
Восемь серых, пыльных шатров тесно прижались друг к другу, отгораживаясь от необъятной, плоской, как стол, степи. Невдалеке пасся табун. Лошадей стерегли большие черные псы, которые вроде бы лениво поглядывали по сторонам, а на деле высматривали – не подбираются ли степные волки или львы. Один шатер располагался чуть в стороне – это было жилище шамана.
Немолодая женщина медленно шла, шурша пожухлой травой, выжженной беспощадным южным солнцем и высушенной ветрами. Заходящее солнце слепило ее, больные глаза слезились от налетавшего ветра. Не дойдя до шатра шамана, женщина опустилась на колени и отдала земной поклон.
– Великий, – произнесла она хрипло, – он опять ничего не ест. Твои снадобья не помогают.
Полог шатра откинулся, сморщенный от прожитых лет старик высунул почти лысую голову.
– Скверно... – Скрип его голоса испугал бы и ворона и стервятника.
– Помоги, Великий, – женщина с мольбой и болью посмотрела на старика. – Я все отдам, лишь бы Мансик начал кушать.
– Принеси мне ложку. – Шаман обратил лицо к покрасневшему солнцу и добавил: – Металлическую.
Полог опустился, из шатра послышалось ворчанье шамана. Женщина заплакала, уж она-то знала, что ложки у всех в стойбище деревянные, других нет.
Тихое всхлипывание привлекло внимание шамана, он опять высунул голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85