– Сударыня, как мне вас называть? – робко спросил мальчик.
– Джокер, княгиня... – Арс хмыкнул, и я тут же исправилась: – Нет, уже графиня Джокер, а это мой муж, граф Севера Аресиномус.
– Называй меня попросту Арс, полное имя слишком долго выговаривать, – улыбнулся мой муж.
– Как скажете. – Мальчик медленно оттаивал, приходил в себя. – А куда вы направляетесь?
– На север. – Арс махнул рукой, указывая направление.
– Открылся охотничий сезон на оборотней, – подлила я масла в огонь.
– На оборотней? Вот так просто едете поохотиться? – изумился Соловей.
– Ну да, – смеясь, подтвердил Арс. – Надеюсь, ты с нами? Трехразовое питание гарантируем.
– Я ведь уже дал согласие, – насупился юноша.
– Славно, – быстро произнесла я жизнерадостным тоном, – тогда пойдем, познакомим тебя с остальными участниками путешествия.
Соловья мы передали капитану с приказом поставить на довольствие и приглядеть за ним.
Остаток дня и ночь я отдыхала после трудов праведных вместе с Арсом. Глоб любезно предоставил нам отдельную комнату.
Утром, с первыми лучами солнца, продолжили путь.
– Как тебе такой поворот? Трупп, она великолепна!
– Повелитель, я не разделяю вашего восторга.
– Ты прав, Аномалия слишком быстро восстанавливает силы. Я-то думал, у нас в запасе не меньше года. Ей помогает ответственность. Надо подумать...
– А если устранить Аресиномуса?
– Нет, он должен жить. Мы заманим их в лес, а там твои оборотни отобьют Примова и доставят сюда.
– И девчонка сама прибежит.
– Да, Трупп. Ты же не сомневаешься, что совладаешь с Аномалией?
– Ни капельки. Только...
– Что только?
– Вдруг она приведет с собой отряд?
– Страж, которого я тебе подарил, еще жив?
–Да.
– Он убьет их. Выпустишь его.
– Хорошо. Я...
– Подожди, – прервал его Повелитель.
Пять минут Трупп молча сидел на троне, казалось, что он спит.
– Я вынужден оставить тебя! – Голос Повелителя разорвал царившую тишину.
– Надолго?
– Пока не знаю.
– Не волнуйтесь, я справлюсь... – Слова повисают в воздухе, ответа нет.

23
Остальные восемь дней путешествия прошли без приключений. Арс и Иона с лету схватывали науки, которые я преподавала, иногда Соловей слушал мои лекции. Я осваивала свои новоприобретенные способности, училась фехтовать и ездить верхом, брр, какая мерзость. Эти животные ужасны, не пойму, почему они людям нравятся? Потные, вонючие, у меня на них аллергия. Стоит только подумать о лошадях – сразу начинает болеть место для сидения...
Арс спешил, торопил, боялся опоздать. К вечеру восемнадцатого дня, считая от выхода из Эола, мы прибыли.
Подкатили к большому поселению – домов сто, не меньше, – огороженному частоколом. Человек у ворот, вернее над воротами, ударил в медный диск. Раздался низкий звук, он распространился на всю округу и унесся в заснеженную даль. Весь поселок услышал, не мог не услышать.
Арс вышел из кареты и крикнул:
– Эй, Бродяга, не признал меня, что ли? Открывай ворота.
– Арс? – Мужик протер глаза. – Ну и дела...
– Я, я это, – заверил Арс.
– Не ждали тебя так рано. А это кто такие с тобой будут?
– Войско мое. Стал я, друг Бродяга, графом. А это жена моя, – показал он на меня, я только что выбралась из кареты и встала рядом.
– Во дает! – восхитился мужик, слез с вышки и распахнул ворота.
Мы потянулись в поселок, Арс хлопнул мужика по плечу.
– Графом, говоришь, стал? Вот и отпускай после этого в столицу, – проворчал тот.
– Точно подмечено, Бродя, брат где?
– Тут он, в поселке, все тут. В эту зиму никто не стреляет, по лесам не катается, один ваш отец и ходил только. – Бродя неловко замолчал.
– Знаю, знаю, – успокоил его Арс и махнул рукой нашей свите. – Потому и прибыли.
У ворот уже собрались местные жители, все вооружены, кто чем, быстро они реагируют.
– Арс! – крикнул двухметровый гигант и схватил своими огромными лапами моего мужа в охапку.
Я дернулась было на выручку, совершенно бессознательно, но меня остановил и образумил ответный возглас придушенного Арса:
– Рем! Братишка.
– Давненько я тебя не видел. – Рем отодвинул брата от себя и стал рассматривать. – Возмужал. Но что за странный наряд на тебе? – И как будто только сейчас заметил: – А это что за люд?
– Это церковная стража, охрана моя, – объяснил Арс, с нежностью глядя на брата. – Их разместить бы надо, определи на постой. Остальное за чаркой расскажу.
– Прошу, служивые, карету в общинную конюшню. Бродяга, запри ворота и покажи куда, – стал распоряжаться Рем.
– Не беспокойся, Бродя, я еще дорогу не забыл, – подал голос наш кучер.
– Венька? – Рем уставился на него, словно призрака увидел. – Тебя-то как сюда занесло?
– Да вот, брат твой работенку предложил, а как ему откажешь? Но! – подхлестнул Венька лошадей.
– Эй, Помело! Управишься с делами и ко мне.
– Заметано, – крикнул Рему Венька, и карета укатила. Толпой, даже солдаты строй не удержали, пошли по улице.
Рем по пути распределял солдат по домам из расчета два человека на семью.
– Ты сейчас за вождя остался? – спросил Арс, когда остались только капитан и Соловей со мной в придачу.
– Да, братишка, как отец пропал... кстати, ты получил мое письмо?
– Угу, – хмуро кивнул Арс.
– Значит, в курсе. Последнее время много нечисти околачивается вокруг, сидим как в осаде на ночь караул ставим, – сообщил Рем. – Боялся, что почтальона сцапают.
– Много народу пропало? – подала я голос.
– Что это за деваха с тобой такая любопытная? – Он пронзил меня взглядом навылет, но обращался только к Арсу.
– Жена моя, Джокер зовут, – усмехнулся подопечный.
– Да? Удивил, не скрою. Ну милости прошу, гости дорогие. – Рем открыл перед нами калитку и пропустил вперед.
Я представила, как тут будет красиво, когда наступит весна, Дорисовала в уме листочки на кустах и деревьях, добавила яблоням цветы, и двухэтажный, почерневший от времени дом преобразился. Увидела я таинственный, утопающий в зелени особняк, в котором... но тут залаяла собака и обгавкала мне всю картину.
– Ты не уснула? – наклонился ко мне Арс.
– Нет, замечталась.
– Пойдем. – Он взял меня за руку и завел в дом вслед за братом.
– Милана! Арс приехал. Готовь стол, пировать будем, – крикнул Рем.
В большую прихожую вышла женщина. Она улыбалась. Темные круги под глазами, сеточка морщинок, но движения легки и непринужденны – хозяйка! За ее подол держались две симпатичные девчушки.
– Здравствуй, Арс, и вы, гости, проходите в дом. – Звонкий голос, как колокольчик, неожиданно весело прозвучал в сгущающихся сумерках.
– Здравствуй, Милана. – Арс почтительно ей поклонился.
Хозяин провел нас в обеденную палату, так он ее назвал.
Милана накрывала на стол, я сразу предложила свою помощь, но она засмеялась, усадила меня на лавку и велела отдыхать.
Арс по просьбе брата начал рассказывать о своих похождениях. Мы слушали, разинув рты, кстати, я тоже. Но тут он добрался до нашей встречи, и мне стало неинтересно.
Пришли Венька и Иона, присоединились к слушателям. А мне оставалось только поглядывать по сторонам.
Обеденная палата прямоугольной формы, на длинной стене темнели три окна, штор никто не задернул. Две двери, в одну мы вошли, за другой, как я поняла, кухня. Милана, сопровождаемая дочками, порхала через эту дверь, вносила тарелки и кастрюльки, подкладывала гостям всевозможные яства.
Изучая обстановку, я прослушала все, что там говорил Арс. Почувствовала обращенные на меня взгляды. Целая смесь эмоций хлынула через приоткрытую дверцу моего сознания, чуть не утопила, я мгновенно отгородилась.
Арс закончил повесть о наших приключениях. Я посмотрела на мужа, потом перевела взгляд на его брата. Голубые, как безоблачное небо, глаза Рема встретились с моими. С минуту мы играли в смотрелки.
– Ты ведьма? – неожиданно спросил он.
– Нет, будущее мне неведомо, а с чего ты взял? – Могла бы я и не удивляться, привыкнуть пора, но не получалось.
– Все, что рассказал Арс, пахнет черным колдовством.
– Что конкретно? Я прослушала.
– Ни один человек не может бегать так же быстро, как ты, – раз. – Он загибал пальцы, а мне казалось, что Рем заколачивает гвозди в мой гроб. – Люди умирают легко, а тебя убить трудно – два. Четыре руки вместо двух – три. Глаза, как у химеры, – четыре...
– Но я не химера, я из плоти и крови, – протестуя, перебила я Рема. – Все, что я умею, относится к паранормальным явлениям, они заложены в каждом человеке, в разной степени, конечно, но есть у всех.
– Тогда что, по-твоему, колдовство? – продолжил Рем допрос с пристрастием, каленого железа недоставало, что с лихвой восполнялось колючим взглядом.
– Колдовство – это использование всевозможных ритуалов для подчинения сил природы! – Какую чушь я несла, но в голову ничего не лезло. – Магия же, прежде всего, это создание иллюзий. И я этого не умею... – Я развела руками, показывая свое бессилие.
– Значит, ты не колдунья? – глядя на меня в упор, настаивал на признании Рем.
– Нет. Да если б и была, что с того? – выпалила я, начиная закипать от негодования.
– Да так, ничего, будь ты ведьмой, просто сожгли бы на костре, и все дела! – Этот лаконичный ответ, как и тон, меня поразил.
– За что? – Вопрос сам вырвался у меня, но получилось так жалко.
– Ведьмы не должны существовать, от них только зло, как от крыс, – любезно пояснил Рем.
– Ясно. – Мне стало обидно за них, за ведьм. – Когда-нибудь я постараюсь вас разубедить в этом, но не сейчас.
Рем с подозрением посмотрел на меня и спросил:
– Почему не сейчас?
– Как и все обычные люди, я хочу кушать, – я улыбнулась, основном хозяйке дома. – Твоя жена, Рем, великолепно готовит. И если я прямо сейчас не попробую вон из того котелка, то захлебнусь собственной слюной, и вам некого будет жечь на костре, разве что мои останки.
Пар шел из большого котла на столе, уже пять минут распространялся сводящий с ума аромат тушеного мяса с овощами.
– О! – воскликнул Рем, а его жена засмеялась. – Прощу простить мою невежливость. Угощайтесь, пожалуйста.
Отмашка дана, и мы, оголодавшие за длинный день, как волки набросились на еду. На какое-то время разговоры прекратились.
– Что намерен предпринять? – спросил Рем Арса, когда пыл в поглощении белков, жиров и углеводов снизился до степени смакования.
– Еще не знаю, – пожал в ответ плечами Арс и посмотрел на меня, передавая пальму первенства.
– План такой: завтра отдохнем, помоемся, проведем подготовку, а послезавтра, с утреца я и Арс вдвоем идем на разведку. – Произнеся это, посмотрела на мужа, прося поддержки.
Он ее предоставил, добавив к моим словам:
– Пойдем на лыжах, думаю, северо-запад лучшее направление для вылазки.
– Куда? – встрепенулся Рем, он был просто потрясен. – Лешие говорят, именно там самое большое скопление всяких тварей. И вы собираетесь отправиться только вдвоем?
– Ага, – подтвердили мы в два голоса, муж и жена – одна сатана.
– Не пущу, – категорично заявил Рем, глядя на нас исподлобья.
– Спокойно, брат. – Арс похлопал его по плечу. – Мы не собираемся пока начинать полномасштабную операцию. Только разведка – и ничего более. Побеседуем с лешаками, сходим к бабке...
– К ведьме? – прервал Рем речь брата. – Зачем тебе эта старая хромая карга?
– Старушка не так и плоха, к тому же лешие говорят ей все и только правду, не то что нам, – рассудительно произнес Арс.
– Ладно, к бабке отпущу, – согласился с доводом Рем. – А что после?
– А потом, – снова взялась отвечать я, – начнем уничтожать нечисть по всей тайге.
– Как?! – почти закричал Рем и вскочил. – Копья и стрелы отскакивают от них, не принося никакого вреда! Держимся только благодаря огню, они его, слава богам, боятся. Но не сжигать же всю тайгу под корень...
– Вы серебро пробовали? – спросила я ласково.
– А где его взять? – уже спокойно спросил Рем, опускаясь на скамью.
Ответил Арс:
– Мы привезли немного с собой, думаю, семи килограмм хватит на пару тысяч наконечников к стрелам и копьям, если крепить на медную основу.
– Семь килограмм? Серебра? Ты шутишь! – не поверил Рем такой удаче.
– Делать мне больше нечего, – наигранно обиженным голосом произнес мой муж, – как только тебя разыгрывать.
– Ну ты даешь, братишка, удивил так удивил. Откуда столько добра?
– Граф я или не граф? – резонно заметил Арс. – По должности положено быть богатым.
– Ах да. – Рем как будто только сейчас до конца осознал новый статус младшего брата. – Тундра за Мертвыми горами на западе. Бывал я там. Не спорю, графство богатое, но серебро-то откуда?
– Это разве важно? Завтра ты дашь работу кузнецу на перековку серебряных монет в наконечники. – Арс сделал глоток домашнего пива из кружки и продолжил: – А как вернемся, начнем войну до полного уничтожения нежити.
– Братья, хватит болтать, ночь на дворе, всем спать, – решительно остановила Милана разговор.
Стали расходиться. Рем увел Соловья, Милана взялась устроить капитана Джеремиса. Венька и Иона куда-то испарились.
– А мы где будем ночевать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85