– Сегодня празднуем месяц.
– А девочка? Ты говорила о тройняшках.
– Подожди. – Я позвала нянек и велела отнести мальчиков в детскую.
Отдав близнецов, я повела мужа в секретную комнату. Замок, если вы помните, строился по моим чертежам, где предусматривалось множество скрытых от посторонних глаз комнат и клетушек, целая сеть укромных коридоров, они как паутина оплетали дворец и окрестности, а подвал вообще с тройным дном. Зачем? А чтобы было.
Сначала мы вошли в небольшую каморку на верхнем этаже, там топились две печи, заготовленные дрова занимали одну стену почти целиком. Я подбросила топлива в огонь, только после этого открыла тщательно замаскированную дверь, ведущую в другую, смежную комнату без окон. Жар от двух печей поддерживал температуру в сорок градусов. По центру этой клетушечки, на шерстяных одеялах, уложенных как гнездо, покоилось огромное драконье яйцо. Не сомневайтесь, произвести на свет этот шедевр стоило мне очень дорого.
– Ты появилась, я хотел сказать, родилась точно так же? – вымолвил Арс.
– Да, – кивнула я, – вот только дракончики вылупляются через месяц, обычно, если нет отклонений.
– Прошел месяц.
– Да.
– Есть отклонения?
– Есть. – Тяжелый вздох вырвался из моей груди. – Зародыш развивается очень медленно.
– И когда ожидается появление на свет?
– Кто знает, – пожала я плечами.
– Там внутри дракон? – с опаской спросил Арс.
– Сложно сказать, я не аппарат для просвечивания яиц. У меня в животе была девочка, человеческая самка, это точно, а драконом ей стать или нет, не ведаю. – Покачав головой, с грустью добавила: – Даже не знаю наверняка, выживет ли она.
– Почему так пессимистично?
– Ядовитая кровь. – Я старалась ничего не скрывать от мужа. – В ее жилах течет моя, драконья кровь, с человеческим организмом несовместимая, как вода и огонь.
– А как же ты, Джокер?
– Я родилась драконом, им и остаюсь, – объяснила я.
Может, он и не все понял, но ответом удовлетворился.
В этот момент у меня заныло внутри, возникло такое ощущение, будто я опять начала рожать. Я непроизвольно сложилась пополам и застонала. Увидев мои мучения, Арс подхватил меня и закричал:
– Что, что случилось?!
– Началось, – прошептала я, опускаясь перед яйцом на колени.
Кто там внутри? Это существо пыталось разорвать крепкую скорлупу, пока безуспешно. Надо помогать. Я вынула из-под юбки охотничий нож – подарок Эрика. Рений легко располосовал кожицу, и в образовавшийся разрез тут же высунулась мордочка.
– Дракон! – заорала я восторженно. – Она будет жить!
Да, при другом раскладе все кончилось бы фатальным исходом, а сейчас шанс выжить для девочки стал необычайно высок, это Арс понял, он ободряюще улыбнулся нам и сказал:
– С днем рождения, дочка.
Дракончик смешно чихнул и запищал тоненьким голоском. Я засунула руку в яйцо и вытащила маленькое тельце. Вытерла дочь простынкой, специально приготовленной для такого случая.
– Она изумрудная, – удивленно произнес Арс.
– Бывает всякое, – радостно ответила я, устраиваясь с дракончиком на руках для первого кормления.
Беззубый ротик жадно зачавкал – вот и еще одно млекопитающее существо на меня бедную навалилось, надо увеличивать свой собственный рацион, четыре человека на один желудок, не многовато ли будет.
А дракончик, насытившись, откинулся на спину и уснул. Аккуратно уложив дочку в кроватку, из которой ей пока не выбраться без посторонней помощи, я отодвинулась, давая возможность Арсу рассмотреть ее. Изумрудное тельце, вдоль которого по позвоночнику проходила черная полоса от носа до кончика хвоста, свернулось калачиком и мирно посапывало.
– Все, пошли отсюда, пока она спит. Я почувствую ее пробуждение и вернусь. – Взяв мужа за руку, потянула к двери. – Кстати, Аресиномус, ты должен предоставить мне полный отчет. Ни одной весточки за два месяца! Мы тут с ума сходим, а он и в ус не дует.
– Ну так получилось, – очень тихо произнес он, а тон какой просительно-жалобный.
– Так получилось, так получилось, – передразнила я и, потрепав легонько за шкирку, повела обедать, можно подумать, что я за ним не следила, как бы не так!
Ждал нас накрытый по всем правилам хорошего тона местной аристократии стол. Вышколенную и расторопную прислугу император прислал еще летом, так что было кому за нами ухаживать и ублажать. Всех слуг я сразу же по прибытии разделила (в уме, разумеется) на шпионов императора и соглядатаев церкви, но это меня беспокоило меньше всего, пусть себе подглядывают и подслушивают, работа у них такая, и усложнять жизнь филерам никак не собиралась.
– Давай-ка, милый, все по порядочку, – расположившись за столом, попросила я.
– С самого начала?
– Разумеется.
– Тогда слушай, – приступил он к повествованию, – покинув земли графства, мы совершили недельную прогулку по зимнему лесу.
– Так долго? – не удержалась я от вопроса, ну хотелось мне его поддеть.
– Ага. – Арс нисколечко не смутился. – Пришлось обходить деревни, да и застав на пути господин экс-герцог понаставил видимо-невидимо. Видать, боялся, и не зря. Твои девоньки прекрасно справились с разведкой, знать, учила их ты весьма правильно, они всегда вовремя предупреждали об опасности, и мы уходили, заметая следы. На замок Пилипа напали в четыре утра.
– Вот это правильно. Самое удобное время, – вставила я в рассказ комментарий, который Арсу понравился, вызвал улыбку, – все еще спят и просыпаться не хотят.
– Так оно и было, – закивал он. – Часовые, вместо того чтобы нести охрану, спали в караулке, в казармах все войско дрыхло без задних ног. Мы их просто заперли, отрезав от арсенала.
– А в казармах разве оружия нет? – поинтересовалась я, проглотив здоровенный кусок мяса.
– Какое там, – воскликнул Арс. – Пилип боялся и не доверял своим же людям. Все оружие запер строго-настрого, мы только чуток запоров добавили и оставили охранников взамен прежних растяп. Сложности начались в жилых помещениях...
– Вы напоролись на челядь! – Я же и так все знала, чего греха таить, следила я за подопечным, бдила.
– Да, – подтвердил Арс. – Какого-то слугу черти вынесли из постели и прямиком на твой, Джокер, взвод. Девчонки его быстро обездвижили, но он успел заверещать, как недорезанная свинья, и поднял весь дом на уши.
– Понятно, а дальше?
– Личная охрана Пилипа полегла вся, тридцать человек. С собой в царство теней они взяли пять девочек и одиннадцать воинов.
– Так много! – воскликнула я, снова испытав чувство горести от потерь, они же мне как родные.
– Это были элитные войска, у них подготовка ненамного уступала нашей, – сконфуженно произнес мой муж. – Ни один не сдался.
– Да, да, понимаю. Дальше.
– Разбив оборону, мы ворвались в апартаменты герцога. Пилип выглядел просто милашкой, весь такой в кружевах, но все же встретил меня с мечом в руке...
– А я и не знала, что тебе нравятся мальчики в кружевном одеянии, – заметила я ехидно.
– Ха-ха-ха! А что, это мысль, – расхохотался Арс.
– Хорош ржать, – остановила я поток смеха.
– Ладно, слушай дальше, – посмеиваясь, ответил он.
– Я само внимание, – сказала я покорным голосом.
– Так вот, – успокоившись, продолжил Арс, – этот дурачок вызвал меня на поединок.
– И как? – Я посмотрела на Арса, ясно представляя (и вспоминая) всю комичность ситуации.
– А, – отмахнулся рукой муж, – разве он противник? На третьем выпаде я выбил меч из его нежных ручек и заставил сдаться. Император велел доставить герцога живым, хотя руки сильно чесались, такое искушение проткнуть этого...
– И после? – прервала я поток лишних слов.
– В общем, это все. Я оставил капитана Джеремиса и его людей в замке, а сам повел обоз с нашим серебром, золотом, ну и герцогом, конечно, к императорскому дому. Пилипа через неделю казнили по решению суда за разбойные действия, его земли перешли к казне, и Этар сдал их нам в аренду на девятьсот девяносто девять лет.
Арс сделал коротенький перерыв, чтобы поесть и попить, я же поглощала все подряд, не останавливаясь.
– Почти месяц пришлось торчать в столице, – дожевывая последний кусок оленины, продолжил Арс, – когда разрешили уехать, отправился сначала в замок герцога, теперь он наш. Там дела обстояли неплохо, капитан ухитрился унять волнения жителей из-за смены власти и утихомирил войско. Я назначил Соловья управляющим и почти все войско оставил там. Страна большая, народу много, будет кому дела делать.
– С Соловьем ты здорово придумал, – одобрила я.
– Да, – кивнул он. – Ну и, все наладив, я бросился к тебе.
– Очень мило с твоей стороны. Но написать-то ты мог?
– Я с собой человека одного привез, – уклонился Арс от ответа. – Угадай кого?
– Даже пытаться не стану.
– Мопса. Упросил-таки брата отпустить его.
– Где он?
– Знакомится с замком, Венька обещал его устроить.
– Все это замечательно, но почему ты мне не писал?
Я решила его добить, чтобы больше такого не повторялось.
– Джо! Ты стала есть больше обычного. – Опять он увернулся и сменил тему. – Жуешь постоянно, не останавливаясь двум здоровенным мужикам за тобой не угнаться.
– Еще бы. Приходится стараться за себя и еще двух, как ты выразился, здоровенных мужиков. Ты же видел этих троглодитов? – Ответив, снова подцепила вилкой что-то с тарелки и с набитым ртом, что не очень-то вежливо, негромко добавила: – А теперь еще один сосунок добавился.
– Много едят? – обеспокоился Арс.
– Достаточно, чтобы вытянуть из меня все жировые прослойки.
К столу подошла Иона, она теперь стала моей секретаршей и вообще доверенным лицом. Кто-то ведь должен мне помогать. Конечно, есть экономка (наблюдатель от церкви и с большим опытом работы) и другие служащие, но хочется иметь при себе родственную душу. Будучи драконом, я этого не понимала и не нуждалась раньше, а вот теперь свой человек мне просто необходим.
– С прибытием, граф, – поздоровалась она с Арсом и обратилась ко мне: – Ванна готова, Джокер.
– Это хорошо, спасибо, Иона. Да, если эти двое вечно голодных ребенка проснутся, пришли за мной кого-нибудь.
– Конечно. – И, отвесив нам изящный поклон, она собралась уйти, но я ее остановила:
– Подожди, Иона. Я должна тебе кое-что сказать.
– Да, Джокер?
– Она сегодня вылупилась из яйца, – сообщила я подруге.
– Дочка? Родилась? – Искренняя радость прозвучала в ее голосе, лицо засияло. – Мне можно на нее посмотреть?
– Позже вместе сходим, – пообещала я.
– Спасибо, графиня, – улыбнулась Иона и оставила нас наедине.
– Пойдем, муж мой, отдохнешь с дорожки, – предложила я Арсу.
– Неплохая мысль.
Выйдя из столовой, Арс повернул направо, где когда-то располагалась спальня, но я его остановила.
– Не туда, я перенесла наши апартаменты в другое место.
– Куда?
– Сам догадайся. – Я хитро улыбнулась.
– Проще простого. Мы сейчас пойдем, – он сделал театральную паузу, – на чердак! Я угадал?
– Десять из десяти. Ты абсолютно прав. – И, взяв мужа под руку, повела его наверх по винтовой лестнице.

43
Можно начать окончание. Ровно через год после рождения сыночков я вынесла малюсенькую девчушку на всеобщее обозрение. Мне пришлось скрывать ее до поры до времени, дракончика показывать людям никак нельзя, сами понимаете почему, дочь же целый год сопротивлялась, не хотела принимать человеческий вид. А зубы-то какие острые у нее выросли! Жуть, как кормить больно, кусается, но где наша не пропадала. Лаской, уговорами, магией и материнским сердцем я одолела сопротивление. Дракончик сначала на время кормления превращался в человека, и я постепенно закрепила этот облик и намеревалась удерживать впредь.
Для избежания ненужных слухов, про дракончика знало только несколько человек, точнее двое: Иона и Венька, а потом я просто объявила всем о рождении дочери. Назвала ее Селеной, мне вспомнилась одна древняя, земная легенда о принцессе (из-за нее, кажется, началась какая-то война), которая тоже вылупилась из яйца, но только не драконьего, а лебединого, если я ничего не путаю.
Время текло быстро, иногда спокойно, а порой бурно, всякое бывало, дела житейские... С мальчиками особых проблем не возникало, а вот с дочерью, по мере взросления, происходили то одни, то другие казусы...
Я рассказала сыновьям о своей двойной сущности и объяснила, что их сестра такая же, как и я. Но до шести лет они нас в драконьем обличье не видели – ни ее, ни меня.
Пока Селена была маленькой, я контролировала превращения. Затем стала обучать ее делать это самостоятельно, разумеется, под моим наблюдением, но однажды произошел случай, которого никто не ожидал.
Мы обедали всей семьей. Селена, забавная девчушка с косичками, сидела напротив меня и за обе щеки уплетала жареную птицу. Вдруг прибыл курьер по срочному делу из бывших земель Пилипа. Я с мужем вышла в приемную, всего-то десять минут отсутствовали. А когда вернулись, то вместо ребенка увидели дракончика в блузке и юбке, с аппетитом доедавшую порции своих братьев, которые застыли в немом оцепенении!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85