– Иди к одноногому Хрумну, – посоветовал старик, – может, у него что осталось от былых грабежей.
Вытирая грязным рукавом слезы, женщина поспешила подняться, пока шаман не осерчал...
Старый наемник долго рылся в вещах, но ложку так и не нашел.
– Есть вилка, медная, – проворчал Хрумн, – мне она не нужна, бери.
Женщина схватила вилку и стремглав кинулась к шаману.
– Вилка так вилка... – Старик не удивился. – Только следи, чтоб Мансик глаз себе не выколол. Утром придешь...
Оторвав взгляд от вилки, я увидела перед собой трех аппетитных поросят. В животе забурчало, неожиданно потекли слюнки, я шумно сглотнула и облизнулась. Один поросенок отскочил от меня шагов на пять, как ошпаренный, другой стремглав сиганул к выходу, а третий съежился, закрыл мордочку копытцами и замер.
– Вы чего? – удивился Арс у меня за спиной.
Я с усилием отогнала наваждение и сунула вилку в футляр. Крышка сама собой опустилась, голод исчез.
– Ха! – С гордым видом я снова открыла футляр.
Третий глаз обожгло, вилка сияла невообразимо, ее магия стократ возросла. Я поспешила захлопнуть крышку. Орки оправились от испуга. Я слышала, как Арс чешет затылок, размышляя, чего это тройняшки всполошились, но молчал.
– Мне можно? – робко спросил Нафи, осторожно подходя ко мне и с опаской заглядывая в лицо.
– Дерзай! – И я протянула ему коробочку.
Орк засопел от натуги, но пошевелить крышку так и не смог. За дело взялся его брат, пришедший в себя после испуга. Пока они пытались раскрыть зачарованный футляр, я осмотрела зал третьим глазом. А вот и тайник! Его-то я и разыскивала...
Если вы помните, на полу выложена мозаика. В одном месте, где изображался рот злодея, оказалась съемная панель. Метательным ножом я подцепила край люка и открыла тайник. Пусто. А чего я ожидала?
– Эй, братцы орки, – крикнула я парням, до сих пор пытающимся вскрыть коробочку, – бросайте футляр сюда, пусть лежит на своем законном месте.
Увлеченные в игру «а ну-ка открой!», братцы не сразу оценили мое предложение и только сейчас сообразили, что я сделала.
– Так вот где ОН хранился! – воскликнул один орк.
– Теперь мне понятно, чего Гром искал здесь так упорно, – произнес второй.
– Говорят, этот зал сама Злыднихаха создавала, были такие сплетни, – озираясь по сторонам и поеживаясь, прошептал третий орк.
– Нет, – возразил ему брат, – этот зал строили гномы.
– Черные гномы, хотел ты сказать? – спросил Арс.
– Разумеется, – закивал орк.
– Когда ваш святой помог Грому найти «Малого Вампира», он подписал себе смертный приговор, так как стал помехой, – задумчиво произнесла я, закрывая люк тайника с новым содержимым.
– Зачем ты это делаешь, Джокер? – поинтересовался Арс.
Что ему ответить? Я не знала. Пожав плечами, произнесла:
– Глупая шутка, а может, и нет. – Подумала и добавила: – Вилка-то волшебная. Она пробуждает жуткий голод. Смысла прятать не вижу, но вдруг кому пригодится? И вообще, какая разница... – Я махнула на все рукой и направилась к столу.
– Как бы новых смертей из-за нее не произошло, – промямлил один из орков, ежась, словно от холода.
– Вы же этого не допустите? – спросил Арс братьев.
– Конечно же нет, – горячо заверили они, вразнобой стуча кулаками в грудь.
Настроение у меня испортилось, навалилась тоска, захотелось повыть, но луну из подвала не видно.
Мужчины присоединились ко мне и молча расселись, лица у орков кислые, словно лимонов наелись. В такой тишине находиться неприятно, спас от надвигающейся скуки мой подопечный.
– Может, в кости сыграем? – Арс окинул присутствующих веселым взглядом. – До полуночи ой как долго.
Тройняшки отозвались тут же:
– Давай сыграем.
– Все равно делать нечего.
– Хорошая идея.
– Что за игра такая – «в кости»? Это чьи-то скелеты разбирать?
Над моим глупым вопросом смеялись долго, чего и требовалось, хотя я этого и не добивалась. Наконец, успокоившись, Арс объяснил правила:
– Костями называют кубики с вырезанными точками, правила очень просты. Кубики кидают по очереди, у кого выпало больше, тот и победил...
Резались в кости до поздней ночи, мне везло, как и положено в первый раз. Когда закончили, оказалось, что я выиграла груду меди, килограмм на двадцать, хорошо что только на грифельной доске, иначе тащить бы мне целый мешок металла.
– Все, хватит развлекаться, – объявил раздосадованный Арс, он проигрался в пух и прах, – полночь, время действовать. Ну, с богом.
И пять скользящих теней вышли в подземный, почти не освещенный город, провожаемые только серыми крысами, выползшими из своих нор на ночной промысел.

12
Мы как тати (а почему как?) крались в ночи, обходя стороной патрули и заставы. Крик каких-то ночных птах сопровождал наш путь, мне это не нравилось, но что поделаешь... Этой ночью впервые увидела звездные скопления на небе пока еще чужого мне мира. По нему то и дело зигзагами пролетали летучие мыши... Летучие мыши? Ранней весной? Странно...
Созвездия были незнакомые и чужие, даже слегка неприятные. Никогда не свыкнусь с мыслью, что возврата для меня нет... Возможно, когда-нибудь примирюсь с тем, что я здесь навсегда, и все же, а вдруг есть такая вероятность, что... но... Так я рассуждала, глядя на безоблачное ночное небо. Глупо сожалеть о прошлом, надо жить в настоящем и готовить будущее...
Мысли не мешали бесшумно скользить вслед за Арсом, он превосходно знал дорогу, не хватало ему только ночного видения, но этот недостаток я восполняла и предупреждала о встречных напастях. Следом, не отставая, шли тройняшки, в темноте они ориентировались неплохо – дети подземелий!
Дважды натыкались на шпионов – один прикидывался бродягой, другой – мертвецки пьяным, но получалось у них плохо, никудышные они актеры. Тройняшки оглушили шпионов и спрятали тела от посторонних глаз.
Спокойно и быстро почти дошли до цели, но под конец путь нам преградили: десять хорошо вооруженных гвардейцев стерегли укрепление, похожее на маленькую крепость, перекрывшую вход на мост через реку, а сколько солдат скрывалось внутри, я и предполагать не бралась.
– Черт, – шепотом выругался Арс, – еще позавчера этого сооружения тут не было, мост никогда не охранялся.
– Это ради вас, княгиня, Мерзидох расстарался, – добавил один из орков.
Я промолчала, хотела предложить переправиться вплавь, но подумала, что вода для моих спутников холодновата, это мне она как парное молоко, а парни могут и не доплыть до берега, замерзнут, поэтому только пожала плечами.
– Пойдем под мостом, – прошептал Арс и, указывая дорогу, направился влево от крепости.
Обойдя охрану по значительной дуге, спустились к воде по крутому склону. Осторожно побрели у самой кромки, прикрываясь тенью от берега. Не замеченные солдатами, мы забрались под мост. Там, цепляясь руками за балки, как обезьяны по лианам и веткам, поползли на другую сторону реки. Такого хитрого маневра никто не ожидал, и мы благополучно переправились на противоположный берег.
Новая преграда совсем пустяк – пройти сквозь крепостную стену, окружавшую заречный город, где проживали знать и лица, приближенные к императору.
Предусмотрительные орки прихватили пять крепких веревок с «кошками». Обмотанные тряпками крюки взмыли ввысь и тихо брякнули о парапет. Сорвалась только моя «кошка», пришлось бросать еще. Дальше дело сноровки и силы мышц, подняться наверх раз плюнуть, когда есть за что держаться.
Осмотрелись, нашли узкую – вдвоем не разойтись, – вырезанную в стене лестницу и стали по ней спускаться. Тут-то и наткнулись на охрану. Семь человек поднимались нам навстречу.
Пока один солдат смотрел разинув от удивления рот, я не раздумывая треснула его по шее тростью-луком. Не издав ни звука, стражник отправился спать, вот только пробуждение у него будет не из приятных. Остальные среагировали молниеносно, выхватили из ножен мечи и приняли оборонительные позы, а самый дальний от нас кинулся бежать за подмогой. Я перепрыгнула через вырубленного воина и, орудуя луком, как дубиной, принялась глушить остальную охрану. Фехтовальщики они оказались неважнецкие, а может, это я для них была слишком быстра...
За спиной послышались щелчки арбалета: раз, два, три, сосчитала я. Трое солдат навсегда перестали быть для кого-нибудь угрозой, и подмогу уже никто не вызовет. Я добила последнего охранника. Путь свободен, если не считать валяющиеся тела, живые и мертвые, я ведь силу удара не мерила, лупила со всей дури.
Спустившись, пошли по ухоженным и чистым улочкам. Сразу видно – аристократия! Сливки общества. Вдоль дороги красовались вычурные дома богатого люда и имперской челяди, окруженные садиками на различный вкус и манер. Послышалась брехня собак, почуяли нас, сволочи. В подворотню шарахнулся кот, облезлый и тощий. Странно, что такое животное делало в столь престижном месте?
– Внимание, приближаемся, – предупредил Арс негромким шепотом.
Я и сама уже видела мрачную башню. В диаметре метров тридцать и всего пятьдесят высотой. Архитектор не лишен чувства юмора – вся постройка выполнена из черного, белого и серого бутового камня, нагроможденного вперемешку. Оригинально.
– Говорят, ее построили из костей горных троллей, – стуча зубами от страха, сказал один из братьев.
– Тихо ты, – шикнул на него другой орк. – Помолчи, мы слишком близко.
Первых трех стражей снял Арс из арбалета. Щелчки пружин и стоны умирающих привлекли ненужное, но своевременное внимание. Открылась дверь караульного помещения, и высунулась голова охранника.
– Что там у вас? – Это были его последние в жизни слова. Дротик орка вошел прямиком в левый глаз.
Доли секунды, и мы уже внутри. Началась резня, иначе и не назовешь то, что мы вытворяли. Двенадцать метательных ножей нашли свои цели. Орки действовали слаженно и дротиками завалили по два охранника на брата. Арс ухитрился взять языка, врезав ему кулаком в глаз, еще одного заколол ножом, а другому распорол горло – все это одним движением. Мои сердца успели ударить по четыре раза – и все, больше никого живого в помещении не осталось.
Закрыв дверь на массивный засов и переступая через лужи крови, я подошла к пленнику. Он ошарашенно и испуганно вращал глазами, волны страха заливали парня, готовые утопить его.
– Как пройти к колдуну? Если вздумаешь шуметь и кричать, перережу глотку. – Для большей весомости я достала из сапога охотничий нож и поднесла к физиономии пленника. Убедительный довод подействовал, Арс отпустил его рот, который зажимал ладонью, и перепуганный охранник заговорил, заикаясь и тыча дрожащим пальцем в сторону двери:
– На... на... наверх, по... по... по лестнице, в... в... в эт... ту д-две-ерь. Не... не...
– Не бойся, жить будешь, ты мальчик хороший, поспи маленько... – И я ударила его по голове рукояткой ножа.
Бедолага рухнул на окровавленный пол. Связав на всякий случай, положили его под стол, чтоб не мешался под ногами.
– Первый этап позади. Вы трое остаетесь здесь. Держите оборону и никого не впускайте, – вытирая кровь с рук об одежду мертвого охранника, приказал Арс. – Не боись, выберемся! Пошли. Джо.
Я натянула лук и наложила стрелу с бронзовым наконечником.
– Поменяй на серебряную, – посоветовал мне Арс.
– Для чего?
– Серебро смертельно для оборотней, чародеев-колдунов и всякой нежити, а бронза может подвести. Кто знает, с чем столкнемся? А для простых смертных хватит и меня.
– Логично, – согласилась я.
Так и поступила, заменила стрелу и перевесила колчан с серебряными стрелами поудобней. Поднимались по винтовой лестнице: Арс шел впереди, следом я, готовая ко всему и на все.
Никто не преградил нам путь, не выскочил из-за угла, не напал коварно. Подошли к большой, двустворчатой двери, которая сама открылась перед нами.
Из глубины полукруглого помещения раздался замогильный голос:
– Входите, молодые люди. Милости прошу. Я уже заждался. Не стесняйтесь, будьте как дома.
Первым вошел Арс и, пройдя несколько шагов, застыл. Поза замершего друга меня насторожила. Открыла третий глаз и увидела бледно-зеленое свечение вокруг подопечного. «Парализующие чары», – пришла на ум догадка.
В центре комнаты на троне сидел колдун, перед ним возвышалась мраморная плита, инкрустированная золотыми змеями. По периметру всего зала – золотые канделябры со свечами из черного воска, наверняка древесного угля туда примешал, злодей. На полу, по пути к трону, выложена золотая пентаграмма. Все это я охватила одним взглядом за доли секунды.
Война так война! Стрела из лука понеслась в голову колдуна, но не долетела до него метров пять, остановилась и повисла в воздухе, похожая на комету в ночном небе. В принципе, нечто подобное я и ожидала.
Придав максимальное ускорение своему телу, понеслась к Мерзидоху, как говорится, если гора не идет...
Третий глаз позволял не вляпаться в ловушки магического происхождения, их легко обойти, если видишь. Ну я и обходила. Еще немного, еще чуть-чуть, и можно себя поздравить с успешным завершением миссии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85