Прошла неделя безмятежной жизни в поселке (я от скуки чуть не сдохла), стоял прекрасный солнечный день. В полдень раздался тревожный звук сигнального гонга от южных ворот. Люди, бросив свои дела, схватились за оружие и кинулись на боевые посты. Наша «тесная кучка» не имела определенного места, потому мы примчались к южным воротам.
– Что случилось? – набросилась я с расспросами на сторожа.
– Какие-то люди идут, – ответил он с тревогой в голосе.
– Это охотники, – крикнул со смотровой башни наблюдающий. – Человек сто, кажись, и дети есть.
Недолго думая я полезла на вышку к следопыту, посмотреть. Приближающаяся толпа внушала такое сочувствие, что и слов не находилось.
– Беженцы, – заключила я. – Я так понимаю, они не смогли ужиться с оборотнями. Нависшая опасность выгнала бедняг с обжитых мест.
Все, что осталось от гордого клана охотников, медленно и устало приближалось к стенам, путь они проделали неблизкий и нелегкий.
Закрыв глаза, чтоб посторонние вещи не мешали, осмотрела людей, используя лишь третий глаз. С его помощью увидела истинную сущность каждого человека.
– Боже! – воскликнула я. – Сколько оборотней. Половина, не меньше.
– Что? Что ты сказала? – ужаснулся Арс, он следом за мной поднялся на вышку.
– Оборотни, говорю, не все, конечно, но много.
– Ничего не путаешь? Ясно видишь? – Голос подопечного был строг и собран.
– А как же. За кого ты меня принимаешь? – не открывая глаз, я повернулась к мужу, – Арс, надо впускать их штук по пять, больше застрелить не успею. Убирать нечисть с глаз долой сразу, а кого оставлю в живых, это настоящие люди, их, живых то есть, уводить.
– Принято. – Арс меня понял и, перегнувшись через перила, крикнул: – Эй, капитан. Запускай через ворота по пять человек и отводи за конюшню.
– Есть, граф. – Джеремис отсалютовал и принялся раздавать команды солдатам и местному ополчению.
Следопыты – парни не робкого десятка, испокон веку отвоевывают место под солнцем, даже дети не запаниковали. Получив приказ от Джеремиса, выполняли четко и слаженно.
– Снежок, – позвала я здоровенного кобеля. – Собери стаю и будьте готовы, но не лаять и не бросаться.
Возражений от песика, естественно, не последовало. Белый клубок шерсти, больше похожий на медведя, чем на собаку, понесся в поселок, с негромким лаем.
– С собаками говоришь, как с людьми. – Арс посмотрел вслед псу.
– Это чтобы все поняли.
– Они могут помешать?
– Пошли, Арс. – Я не ответила. – Подготовим «сердечный» прием. Если что не так, прикроешь.
Спустившись с вышки, запаслись серебряными стрелами и болтами и ждали поступления жертв.
– Как умно придумано, – прервал напряженное молчание мой муж. – Сыграть на жалости. Впускаем мы бедных охотников с семьями в поселок, а вместе с ними кучу нежити, тут они нас всех... – И Арс провел ребром ладони вдоль шеи, универсальный жест.
– Точно. И нет непокорного клана следопытов, – подтвердила я его умозаключения. – Все, Арс, не отвлекай больше меня и смотри в оба. Ведут первую партию.
Как ни странно, провели мимо людей, охотников. Усталые, вымотанные невзгодами, они еле переставляли ноги, тащили свой небогатый скарб.
Вторая партия оказалась более «удачной», все пять монстров, как на подбор. Я не видела их человеческий облик, мне это только помешало бы, поди разбери, кто есть кто, посему глаза не открывала.
Весело зазвенела тетива, и пять стрел последовательно, с очень маленьким интервалом, понеслись к своим целям, рассекая воздух. Пять тихих хлопков, и все кончено. Я открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. Пять человек, две женщины, мужчина и два ребенка! Они полыхали, сгорали в ослепительно белом пламени.
– Что это было? – воскликнул Арс.
– Наверное, – я почесала стрелой спину, зудело страшно, – солнце и мое желание сделать все чисто зажгло оборотней, а серебро послужило катализатором.
– Значит, конец стрелам, – заключил Арс, про катализ я уже рассказывала моим слушателям.
– Для хороших людей не жалко, – отозвалась я и крикнула оторопевшим солдатам, застывшим в нерешительности: – Эй, воины, ведите следующих, там еще много таких тварей.
И повели следующих, и следующих, и следующих... лучше бы их вообще не было, никогда...
Несколько часов не прекращался расстрел, я потеряла счет времени, отупела. Чудовища на убой поступали и группами, и вперемешку с людьми. Были слезы и проклятия в мой адрес (а ответьте, кто хочет лишиться близкого человека? Лишиться пусть призрачной и крошечной, но надежды! Кто?), но капитан знал, кому поручить сопровождение беженцев, и все шло своим чередом. Отключившись от внешнего мира, задушив эмоции, чтоб не мешали, я делала свое дело, а независимая память только записывала происходящее.
На пятьдесят третьей стреле поток оборотней иссяк, хвала Всевышнему! В поселке население увеличилось на пятьдесят девять человек, в основном это были женщины и дети.
Рассказы беженцев об ужасах, творившихся в родовом селении охотников, леденили кровь. Все началось внезапно. Люди уходили в лес и не возвращались. Тогда, как и следопыты, охотники спрятались за высоким забором, но и тут им покоя не дали. Как-то под вечер вернулся один мужчина, он пропадал дней десять, его домочадцы обрадовались, а ночью он открыл ворота, поселок захватила нечисть, и началось...
Люди боялись ночи, кто вышел на улицу, сразу попадал в лапы к оборотням и исчезал. Только днем смельчаки решались покидать свои дома – жить-то надо. Нежить днем пряталась, боялась солнечного света. Такое противостояние продолжаться долго не могло, в конечном итоге всех бы они утащили, пришлось бежать, бросая нажитое, с собой взяли только самое необходимое. Но, как оказалось, есть среди оборотней твари которые не страшатся дневного света. Этого охотники не знали и привели нечисть к следопытам.
Сумасшедший колдун Трупп распоясался окончательно, его жажда власти над миром перешла на новый, жуткий виток развития, с этим надо было срочно кончать, без промедления.
Оставшихся в живых охотников разместили по селению, да они сами разбрелись по домам. Ведь все были знакомы родня, проблем с жильем не возникло.
На этом можно закончить описания тягучих дней вынужденного ожидания, более ничего достойного пера не произошло.

27
Прошло две недели. Как и обещал Арс, весна бурно взялась за таежный край, снег стаял – редко где встретишь. На яблонях набухли почки, прошлогодняя трава пожухлыми мочалками торчала вдоль дорог, солнце жарило во всю мощь, поливая землю зелеными лучами. Потянулись перелетные птицы, возвращаясь из теплых стран. При желании было можно разглядеть зверье, мелькавшее на лесной опушке, гордые олени выходили пощипать траву, робкие зайцы мелькали среди сосен, спасаясь от хитрых лис, жизнь возрождалась после зимней спячки.
Этим прекрасным утром из южных ворот выехала сотня вооруженных до зубов всадников. Рем во главе отряда – вождь клана. Мы спешили покончить с оборотнями, гнали чертовых животных на пределе, не щадя, и все равно потребовалось полтора дня, чтобы добраться до поселения охотников.
Сделав краткий привал, чтоб дать отдых людям и лошадям, мы на полном скаку, как заправские казаки времен былых войн на старушке Земле, напали на незащищенный поселок. Такой наглости нечисть никак не ожидала, сопротивление подавили на корню, да его и не было. Кто из оборотней осмеливался высунуться, получал свою порцию серебра, остальных запирали прямо в домах и жгли, жгли, жгли...
Два часа оставалось до наступления тьмы, весь поселок охватило огнем, нежить жгли беспощадно. Скрыться никому не удалось. Жаль, что Труппа тут не было, по крайней мере, никто эту тварь не видел, вот бы он порадовался, как мы его недоделанную армию уничтожаем.
Разбили бивак недалеко от ярко пылающего поселка.
– Отличная работа! – Рем был доволен налетом. – Первая задача выполнена. Что дальше?
– Думаю, тебе, Рем, надо со своими людьми заглянуть на мшистое болото. – Ухмыльнувшись, я обнажила зубы, которые особенно засверкали на покрытом копотью лице.
– Позвольте узнать, чем вы, графиня Джокер, займетесь? – Рем отвесил мне шутливый поклон.
Я присела в таком же насмешливом реверансе и церемонно, как учил достопочтенный Гру, ответила:
– Совместно с церковной стражей прогуляюсь до некой пещеры, тут совсем рядом. Посетим ее на предмет осмотра красот, созданных гномами. Ну и надо отдать должные почести повелителю мира, по правде сказать – несостоявшемуся.
Арс начал хохотать как сумасшедший и, схватив меня, подбросил метра на три, а сам отскочил в сторону. Я едва успела вывернуться и как кошка приземлилась на четвереньки, чуть руку не повредила. Поднялась и увидела, что Арс сбрасывает оружие и стаскивает сапоги.
– Ты это чего? – поинтересовалась я у мужа, мотая головой и отгоняя мельтешащие в мозгу искорки.
– Хочу выяснить, кто же из нас хозяин в доме, – ухмыльнулся он.
– Понятно. – Я тоже принялась снимать снаряжение. – Помню, даже уговор был – на нормальных скоростях.
– Абсолютно верно, – кивнул он. – Ты готова?
– Как всегда, при любой погоде.
– Рем, командуй.
– Вы что, спятили оба? – Он красочно покрутил пальцем у виска.
Вокруг собрались заинтригованные зрители, всем хотелось развлечься и развеяться после штурма. Посыпались насмешки.
– Ты, брат, только скажи: «начали», и все, – попросил Арс, не обращая внимания на гогот мужиков и подначки.
– Ну хорошо, раз такое дело. – Рем сделал паузу и выкрикнул: – Начали!
По крутой дуге мы сближались, осторожно, не делая лишних движений. Когда остался всего метр между нами, одноименно замерли. Смотрели в глаза, ожидали первого выпада. У меня появилось желание выйти на максимальное ускорение но сдержалась, нельзя обманывать подопечного.
Я стояла и изучала Арса. Хорош мой муж, ох как хорош (может, и предвзято, но меня это ни капельки не колышет) сильный, гибкий, такого свалить трудно, но возможно. Чего еще ждать? И я ударила первой, ногой под коленку. Он дернулся, спасая ногу от перелома, и получил оплеуху по шее кажется, это слегка его разозлило, и Арс бросился в ближний бой. Красиво! Подпрыгнув, я ударила его коленкой в нижнюю челюсть, аж зубы щелкнули. Но этот прием, как оказалось, не помог мне. От налетевшего Арса спасения нет – разные весовые категории. Не успела я приземлиться, как он сшиб меня корпусом, свалился сверху, придавил к земле всей своей немалой массой и завладел моими руками.
Когда он успел очухаться? Ведь такой апперкот коленом, должен был отправить его в глубочайший нокаут или хотя бы в нокдаун.
Секунд через пять ко мне вернулась способность дышать, утерянная от падения.
– Сдаешься? – прохрипел Арс, он тоже частично потерял эту способность, я имею в виду – дышать.
Можно было продолжить схватку. Способов много, ногой заехать или еще чего-нибудь придумать этакое, но не хотелось, моя победа должна выглядеть чисто по-женски. Поэтому я ответила:
– Никогда! – И. приподнявшись на локтях, поцеловала его.
Хватка моего мужа чуть ослабла, и я воспользовалась этим! Перевернула Арса на спину, уселась сверху и продолжала целовать к всеобщему ликованию. Мужики гоготали, аж уши закладывало.
– Арс, тебе ее никогда не победить, – смеялся Рем, рукавом вытирая слезы. – У нее неотразимые приемы в партере.
– Ты прав как никогда, брат. Такого коварства я не... – закончить фразу муж не успел, я ему снова помешала, чем вызвала новую волну смеха.
Так закончился наш первый и последний поединок...
Утром мы расстались со следопытами. Они ушли разбираться с упырями «мшистого болота». А наш отряд из шестнадцати человек отправился в логово повелителя оборотней.
Я и Арс возглавляли маленькую колонну, следом ехал Соловей. За ним бок о бок скакали Венька-Помело и Иона, они наотрез отказались оставаться и пошли с нами на войну. Рем протестовал. Как?! Брать с собой женщину?! Но я его убедила, взяла всю ответственность на себя. Арс поддержал. Рем махнул рукой, и спор был окончен. Следом ехали десять стражников под чутким руководством капитана.
Весенний лес – это чудо! А воздух какой – закачаешься, смола и хвоя. Зайчики скачут, хорошо их видно, не успели еще до конца шкурку с белой на серую поменять, а рыжим лисам это только на руку, точнее на лапу, я заметила парочку хитрецов – вынюхивают добычу, крадутся. Перелетные, а может и нет, птахи весело щебечут, гнезда вьют, порхают туда-сюда. К вечнозеленым елям и соснам добавилась свежая, еще робкая зелень молоденькой травы, и березки покрылись набухающими почками, белеют, осветляют тайгу. Подснежники празднично украсили лес, и жизнь казалась прекрасной!
Около полудня повстречали дружелюбного лешего. Он возник из ниоткуда, просто взял и появился перед нами пень, весь покрытый мхом. Замахал корявыми ветками и проскрипел деревянным голосом:
– Привет, следопыты. Едете, значит, к безмозглому похитителю чужих предметов и душ?
– Едем, леший, едем, – весело подтвердил Арс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85