Они помнят все, что было, но и им не забыли ничего. Вопрос лояльности, естественно, уже давно не стоит. Жизнь продолжается, и вы всего лишь аханк, пусть даже знатный, живущий в среде гегх, которые построили империю с вами вместе, но вместо вас, и правят империей во благо всех населяющих ее граждан, в том числе и вас.
- Спасибо, графиня, - сказал после секундной паузы император. - Вы дали исчерпывающий ответ. Я вас понял.
Молчание продолжалось почти до самой посадки. Уже были видны здания храмового комплекса, залитые светом двух лун, когда император заговорил снова:
- Скажите, графиня, как вы оцениваете внешнее и внутреннее положение империи?
«И к чему бы это все? - удивилась Лика, услышав вопрос. - Он мне что, экзамен по обществоведению устраивает?»
«Ситуация в империи, - сказала она себе. - А какая, кстати, сейчас ситуация в империи?»
- Извините, ваше величество, но мне нечего вам ответить. Я не думала над этим, - сказала она, ожидая какой угодно реакции - скорее всего никакой, но не той, которая последовала.
- Напрасно, - сказал император, помолчав некоторое время. - Вам следует изучить эти вопросы со всей тщательностью.
«И с чего бы это вдруг?» - искренне удивилась Лика.
Между тем флаер плавно приземлился на пустынной площадке напротив входа в некрополь аханских императоров. Некрополь окружала высокая стена, сложенная из битого необработанного камня. Насколько знала Лика, главный вход - кованные из бронзы ворота с вырубленными из кроваво-красного гранита быком и медведем по сторонам - находился на противоположной стороне комплекса. Здесь же перед ними была лишь узкая железная калитка, врезанная в камень стены. Сейчас она была открыта и как бы приглашала их войти в город мертвых, единственным освещением в котором был все тот же лунный свет.
- Положение империи определяется двумя факторами, - сказал император, выходя из флаера и направляясь к калитке. Он не смотрел на Лику и даже не сделал намека на то, чтобы к ней повернуться. Но говорил он тихо, так что предполагалось, что она должна, чтобы слышать этот тихий невыразительный голос все время, идти сразу за его левым плечом.
- Извне нам угрожают ратай. На дальних границах разведанного космоса мы встретили и других потенциальных конкурентов, но реальную угрозу для нас представляют сейчас только ратай.
Император вошел в некрополь и неторопливо двинулся по аллее, обсаженной старыми дубами. Здесь было почти темно.
- Война, - сказал император, помолчав. - Нас ожидает Большая Война.
Он остановился около источника и опустил руки в чашу с водой для ритуального омовения.
- Это будет самая большая война за последнюю тысячу лет. - Император вытер руки куском красной ткани, приготовленной рядом с источником, и отошел в сторону, пропуская к воде Лику. Для нее была приготовлена зеленая ткань.
- Возможно, - продолжил свою мысль император ровным тихим голосом, - это будет последняя война. Для них или для нас.
«О чем он говорит? - с ужасом подумала Лика. - И что он говорит? И почему он говорит это именно мне?» - растерянно думала она. Такого разговора Лика не ожидала.
- Для войны нам потребуется мобилизовать все наши ресурсы, - продолжал объяснять император так, как если бы он был лектором в университете, а она его студенткой.
«Только мы ведь не в Первом меде, не так ли? - сказала себе Лика. - И он не лектор, а император. Вот в чем дело».
- Однако, - император обозначил значение того, о чем говорил, короткой паузой, - мы не можем резко нарушать баланс напряжений, существующий внутри империи. - Стабильность. Вот ключевое слово. Империя стабильна, и это благо. - Император снова шел по аллее, на этот раз обсаженной могучими кедрами. - Но, с другой стороны, это и главная опасность, существующая внутри империи. Оборотная сторона стабильности - косность.
Он остановился перед Памятным Камнем аханских королей. С минуту он стоял молча. Возможно, Блистающий молился, но может быть, и нет. Наконец он пошел дальше и почти сразу же заговорил снова, начав с того же места, где остановил перед тем свою мысль.
- Равновесие достигается балансом уровня довольства и степени страха, испытываемыми нашими подданными. Война снизит уровень жизни и соответственно вызовет недовольство. Нам придется увеличить давление страха, чтобы уравновесить недовольство плебса. Однако это опасно, так как содержит в себе потенциальную угрозу взрыва. Бесконечно играть с этими переменными нельзя.
Источником доходов могут стать новые колонии, - продолжал объяснять император. - Но колонизация тоже требует средств. Кроме того, для колонизации нужны активные люди, но их число ограничено, и они нужны на войне.
Он остановился перед безымянным надгробием, под которым лежали кости Седого Льва, и постоял с минуту, наблюдая игру теней на белом мраморе.
- Все это, - продолжил он, отходя от надгробия, - только одна из внутренних проблем, связанных со стабильностью. Другая - стагнация.
Теперь император остановился перед усыпальницей Первого императора, но к удивлению Лики - «И сколько мне еще придется удивляться?» - не замолчал, а продолжил свой в высшей степени странный комментарий к новейшей истории Ахана.
- Империя, - сказал он, - живет в медленном времени. С одной стороны, это хорошо, но с другой стороны, плохо. Наша техника развивается медленно. Экономика растет, но темпы ее роста хороши для дней мира, а не для ночи войны. Все меньше наших дворян идет на службу империи, и нам будет не просто развернуть большую армию.
«Вот как? - еще больше удивилась Лика, хотя, казалось бы, куда больше. Но в таком ракурсе об империи она не думала никогда. - Но опять-таки при чем здесь я?»
- По-видимому, нам нужны новые силы и новые союзники, - продолжал между тем император, направляясь к склепам своих предшественников. - Кстати, вы можете говорить, графиня. Я разрешаю, - сказал он, направляясь к Камням принцессы Сцлафш.
- Ратай, - сказала она, не задумываясь, в спину идущего вдоль склепов императора. - Почему мы должны с ними воевать?
- Потому, что ратай все уже для себя решили, - ответил он, по-прежнему не оборачиваясь. - Они полагают, что их время пришло.
- Это как-то связано с событиями… - Лика не смогла подобрать правильный термин для обозначения мятежа, во главе которого, по-видимому, стоял сам император. Но он ее понял и ответил, не дожидаясь, пока она выберется из семантического лабиринта.
- Почти нет, - ответил император. - Хотя официальная версия событий и подчеркивает идею ратайского заговора, агентура ратай была малочисленна. Но она была. Какие-то игры с ратай вел и Легион, но я не склонен думать, что Легион хотел предать империю.
- Но тогда… - начала было Лика, но император, не меняя тона и не повышая голоса, перебил ее.
- Легион хотел захватить власть над империей, - сказал он.
«Власть? А впрочем, почему нет?» - Лика вспомнила первый рассказ Федора Кузьмича об империи и Легионе в маленьком ресторанчике в окрестностях Флоренции. То, что сказал император сейчас, вполне соответствовало тому, что Федя сказал тогда.
И снова в молчании шли они по аллеям некрополя. Император изредка останавливался перед тем или другим склепом, стоял то больше времени, то меньше и шел дальше. Лика шла за ним, как тень, обдумывая сказанное императором. Империя уже не представлялась ей парадизом, в котором стреляют, конечно, - иногда, - но где неторопливое время течет, как река, в гранитном русле непоколебимого имперского величия.
Они подошли уже к надгробию старого императора, когда молодой император снова спросил ее о гегх.
- У вас почти не осталось дворян, - сказал император. Это был не совсем вопрос, но все же императорское утверждение могло быть прокомментировано.
- У нас… Да, у нас осталось очень мало дворян, - ответила Лика.
Это было правдой. Гегхских дворян, то есть тех, кто был записан алмазными, изумрудными и рубиновыми буквами, и так оставалось немного, а катастрофа на Сцлогхжу вынесла им окончательный приговор. Оставались, правда, довольно многочисленные мечи, которые в глазах гегх были именно дворянами, но империя их таковыми не считала.
- Но у нас есть мечи, - сказала она. - Для нас они дворяне.
- Восемьдесят тысяч мечей, - сказал император. - Это впечатляющее число.
«К чему он клонит? - с недоумением спросила себя Лика. - Неужели он готов признать гегхские титулы? Но это же революция! Попрание устоев!»
«Но, с другой стороны, неглупо, - рассудила она. - Если положение настолько плохо, гегх могут стать серьезным резервом».
«О да, - поняла она. - Нас мало. Всего каких-то семнадцать миллионов, но практически все гегх относятся к зажиточным, если не богатым, и образованным слоям. Наша активность высока, а за титулы гегх пойдут на многое, потому что в империи титулы означают все».
Как будто угадав, о чем она думает, император задал вопрос, окончательно прояснивший ход его мыслей.
- Если гегхские банкиры получат титулы, соответствующие их богатству, - спросил император, - дадут ли они заем на войну?
«Интересно, - отметила Лика. - Ведь о чем-то подобном и говорили со мной на Сше «добровольные жертвователи». Только их намеки были такими тонкими, что я их не поняла. Тогда».
- Вероятно, да, - осторожно сказала она. - Статус стоит денег.
Они уже дошли до другой калитки, выводившей прямо к задним дверям главного храмового здания. Эта калитка тоже была открыта. Она ждала их.
- Что вы знаете о Цшайя? - спросил император, неожиданно меняя тему разговора.
Они как раз миновали калитку и шли по узкой, посыпанной гравием дорожке к темному в лунном свете зданию храма.
- Я впервые слышу это слово. - Лика была искренна, этого слова не было в словарном запасе графини Ай Гель Нор. Не содержалось оно и в обучающих программах «Шаиса».
- Это слово мало кому известно, - подтвердил император.
- Вы ведь с детства знали о своих способностях? - спросил он.
Это был неприятный вопрос. Графиня Ай Гель Нор практически никогда не участвовала в поединках, не была известна ни как танцор, ни как игрок в Жизнь… Причина этому была самая прозаическая. Графиня была замкнутым человеком, предпочитала тихий, скрытый от глаз публики образ жизни. Все внешнее, яркое, броское было ей чуждо. Она боялась и не любила людей и мир, в котором обитало слишком много нелюбимых ею созданий.
- Да, - сказала Лика, подтверждая гипотезу императора. А что ей, собственно, оставалось?
- Поэтому вы никогда и не демонстрировали их. - Это уже был не вопрос, а утверждение.
«Почему бы и нет?» - решила Лика. Император предложил свою версию, почему бы ей с этой версией и не согласиться? Она ничуть не хуже любой другой версии. Даже лучше, потому что непротиворечиво сводит концы с концами в истории графини Нор и не требует умножения сущностей.
- Вы знаете, графиня, - сказал император, останавливаясь перед бронзовыми храмовыми дверями. - В истории Ахана было несколько женщин с подобным даром. Их называли Цшайя. Это имя вы не найдете ни в одном легальном словаре. Цшайя - богиня мести в древнем культе народа црой. Вы слышали о црой? Нет, конечно. О них давно никто не помнит.
Он открыл дверь и вошел внутрь храма. Лика последовала за ним. Они оказались в обширном круглом зале, освещенном живым светом горящих факелов. Зал был облицован голубоватым мрамором, а в его центре прямо из плит пола вырастала трехметровая скала. В основании скалы бил крохотный родничок. Его вода стекала в бассейн из зеленого мрамора.
Император подошел к бассейну и сел на простую деревянную скамью, стоящую у самой воды.
- Садитесь, графиня, - сказал он. - Я разрешаю.
- Благодарю вас, ваше величество, - поклонилась Лика спине императора. - Это большая честь.
- Полно. Я разрешил. Садитесь. - Император так и не обернулся в ее сторону.
«Ну, можно, значит, можно», - мысленно пожала плечами Лика и села на край скамьи, в метре от императора.
- Црой, - сказал он, - были врагами аханков тогда, когда мы еще не встретили вас, гегх. Црой были полностью истреблены, их культ уничтожен и предан забвению вместе с памятью о црой. Но слово Цшайя еще какое-то время использовалось…
Сцлафш, - сказал император. - Она была последней из известных нам Цшайя.
«Сцлафш? Принцесса Сцлафш? - Лика была заинтригована. - Но почему он все это рассказывает мне?»
- И вот теперь вы.
- Значит, я Цшайя. Но что это означает? - Такой вопрос показался ей вполне уместным.
- В сущности, то же, что и Чьёр, - ответил император. - Но Цшайя еще более смертоносное существо.
«Ну где-то так, - согласилась с ним Лика, сравнивая себя и младшую Ё. - Но мой уровень - это уровень Золотой Маски, просто ее не фиксируют их приборы. А чем тогда была Сцлафш? Или у принцессы тоже была Маска?»
- Почему вы ни о чем меня не просите? - спросил император.
- Я просто ждала подходящего момента, - ответила она.
- Момент настал. Вы можете просить. Я разрешаю.
«Он разрешает! Спасибо». - У Лики от нетерпения сжало сердце. Впрочем, Маска тут же справилась с этой крохотной физиологической проблемой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76