– Мяу! – сказала кошка.
Зикер приметно вздрогнул.
– Ты бы лучше помалкивала, – сказал он кошке. – У меня и без того ревматизм. Хочешь к нему еще и артрит добавить?
Кошка гордо посмотрела на Зикера и отвернулась.
Зикер вздохнул.
– Ладно, – сказал он наконец. – Продолжим. То, что вы раскрыли себя… а как тут не раскроешься? Да и вряд ли Йоштре на что-то такое рассчитывал. Иначе посылал бы не вас, а кого поопытней. Вы ж не разведчики на самом-то деле, а сущее бедствие.
– Ну и зачем он тогда нас посылал? – обиделся Курт. – Мог бы кого другого, раз уж мы такое бедствие.
– Так именно затем и посылал, – с усмешкой пояснил Зикер. – Чтоб с тем, кто играет во все эти игры, случились вы.
– То есть – сущее бедствие? – с ухмылкой уточнила Аглария.
– Никакое бедствие с вами не сравнится, заявляю это совершенно искренне и безо всякой задней мысли, – положа руку на мантию в районе сердца, сказал черный маг.
– И как я попал в эту дурную компанию? – риторически вопросил Мур. – Был такой себе вполне приличный посох…
– Ты? Приличный? – фыркнул Зикер. – Чего еще смешного расскажешь?! Да ты тут и есть самый главный заводила!
– Ну, я бы не стал так выпячивать мои скромные заслуги, – мило потупился Мур. – Как правило, я осуществляю общее руководство… вовремя поданный совет, аккуратно поставленная шишка…
– Задранная юбка, – присовокупил Курт.
– Вот! – трагически промолвил посох. – Вот до чего меня довели эти люди! Сначала их ужасные козни превратили меня в человека. А потом они научили меня дрыгать задницей, и я окончательно пропал для мира.
– Сколь скорбна твоя судьба, – покачал головой Зикер.
– А все эти люди, – вздохнул Мур.
– Люди вообще ужасные существа, – согласно кивнул Зикер. – Итак, продолжим…

* * *
Курт сидел под стеной Башни Зикера и думал. Неслышно подошедший Зикер присел рядом. Курт вздрогнул, но тут же успокоился, заметив, кто к нему присоединился.
– Надо бы нам с тобой вдвоем туда сходить, Курт, – сказал Зикер. – Без твоих помощников.
– Почему? – удивился Курт.
– Да боишься ты за них очень, – пояснил Зикер. – Так боишься, что о Силе своей забываешь. Аглария тебе сказала, что на этих скелетов магия не действует, ты и пробовать не стал. А ведь мог бы эти самые залы со всеми тамошними колоннами узлом завязать. Пол с потолком поменять местами. И что бы тогда осталось от этих скелетов? Ну, не берет их магия, так что с того? Уронить их с пола на потолок раз десять – и порядок. Но ты даже не подумал о такой возможности. Ты не стал доверяться Силе, ты старался просто спасти друзей. Знаешь, в бою это наихудшая из тактик. Выживает обычно именно тот, кто не думает о спасении.
– Это верно, – сказал Курт. – Вот только… лучше я тогда и вовсе один туда пойду.
– За меня тоже бояться станешь? – грустно улыбнулся черный маг.
– Стану, – проговорил Курт. – Прости, Зикер.
– Ничего, – сказал Зикер. – Поступим по-другому. Я постою на пороге, а ты будешь действовать. Я не стану вмешиваться. Приду на помощь лишь в случае крайней опасности. Когда речь действительно пойдет о жизни и смерти. Уж я-то не стану тебя жалеть, веришь?
– Врешь ты все, – пробурчал Курт. – Однако… давай попробуем. Нам бы только отыскать снова все эти нити…
– А зачем тебе нити? – удивился Зикер. – Ищи сразу дверь.
– Так где ж я ее найду? – в ответ удивился Курт. – Меня к ней нити привели. Точней, не привели, а притащили. Волоком.
– Плохо все-таки быть таким необразованным, – вздохнул Зикер. – Вопрос такой… не глупый даже, а просто – детский… Ну разумеется, ты должен отыскать эту дверь в своей памяти, Курт. Там, где маги отыскивают все, что им необходимо. Великие мастера умудряются вспомнить даже то, чего никогда не видели. И это работает, если у мага достаточно силы. А ты видел эту дверь всего лишь день тому назад. Видел ее въяве. Даже вошел в нее. И пробыл там какое-то время, пока тебя не выставили. А Сила твоя громадна. Непомерна даже. Одним словом, нечего тут думать, вспоминай – и пошли.

* * *
Это оказалось легко. Дверь вспомнилась как бы сама собой. Вспомнилась. Увиделась въяве. Соткалась, облеклась материей.
«Да вот же она!» – удивленно подумал Курт.
«А я тебе что говорил!» – в ответ подумал Зикер.
На сей раз дверь не распахнулась даже, а просто растаяла, открывая некое загадочное пространство, наполненное уютным сумраком. Сбегающие вниз ступеньки вспыхнули призывно-золотым теплым светом.
«Только что не замурлыкали», – подумалось Курту.
– Какое очаровательное приглашение, – заметил Зикер. – Что ж, Курт, я жду здесь. Если что – постараюсь выдернуть.
– Да уж постарайся, – кивнул Курт.
– Ну, если учесть, что ты – мой единственный шанс не спасать этот мир собственноручно, можешь не переживать, я тебя выдерну даже из преисподней, – очаровательно улыбнулся Зикер. – Думаю, ты даже представить себе не можешь, как отвратительно сказывается спасение мира на репутации черного мага. Сколько несчастных девственниц и драконов мне придется сожрать, чтоб восстановить свое реноме… а я терпеть не могу девственниц с драконами! У меня изжога от этой мерзкой диеты!
– Да ты же вроде бы уже не черный, а серый, – сказал Курт.
– Ну да, – согласно кивнул Зикер. – Серый. А привычки-то прежние. Думаешь, так просто изжить вековые пристрастия и привязанности? Способы мыслить и действовать? Так что идея самому спасти мир мне глубоко противна. Да я и не справлюсь, что еще существеннее. Так что иди, сотряси там все как следует, дай понять, что пришел не жалкий проситель, а равный… и помни, я тебя выдерну, только если убивать будут. А если станут пытать – получу истинное удовольствие. Люблю, знаешь ли, когда кого-то мучают…
Курт покачал головой и начал спускаться вниз по золотистым мерцающим ступеням.
Вниз. Вниз. Вниз.
Как будто та же дорога – и все же не совсем. Вот ступени эти… в прошлый раз их не было. Или все-таки были, просто он внимания не обратил?
То, что он не может вспомнить такую простую вещь, Курта и удивило, и напугало.
«Спокойно, Курт, – услышал он в голове голос Зикера. – Никаких ступеней в прошлый раз не было. Тебе слегка пудрят мозги с не вполне понятной целью. То ли запугать стараются, то ли сами боятся… Идешь ты немного другой дорогой, впрочем, дорог здесь предостаточно, так что разницы никакой. Можешь не напрягаться, пока опасности нет…»
«За моими пытками он наблюдать станет, – усмехнулся про себя Курт. – Нравится ему, видишь ли, когда кого-то мучают. Стоило мне слегка задергаться и он тут как тут – успокаивать, утешать…»
«Одно другому не мешает, – тут же откликнулся Зикер. – Если пытаемого время от времени успокаивать и утешать, пытка еще острее, еще мучительнее кажется. И вообще, тебя ведь пока не пытают, правда??»
Лестница не вывела Курта в огромный зал, в котором он побывал так недавно со спутниками. Вместо этого она круто повернула, сузилась и превратилась в узкий длинный тоннель.
«Интересное дело», – подумал Курт.
«Обычное, – беспечно откликнулся Зикер. – Любой уважающий себя черный маг считает своим долгом обзавестись как минимум дюжиной таких вот мрачновато-патетических ходов-выходов».
«Любой уважающий себя? – удивился Курт. – А как же ты, Зикер? Что-то я у тебя никаких таких ходов не заметил».
«Так я себя и не уважал никогда, – легко откликнулся Зикер. – Я предпочитал, чтоб это делали другие. Я, знаешь ли, весьма ленив и на самоуважение меня просто не хватает».
Ход повернул еще раз.
«Осторожнее, Курт. Там кто-то есть», – предупредил Зикер.
В темноте у стены внезапно вспыхнуло пламя. Вспыхнуло, покачнулось, приобретая отдаленное сходство с человеческой фигурой, и шагнуло к Курту.
«Огненный призрак! – поведал голос Зикера в голове. – Будь осторожен, Курт!»
Из руки Курта выплеснулся волшебный меч. Вода из зачарованного озера, озера неведомой силы, насквозь пробила тело огненного призрака. Призрак взвыл жутким голосом и пропал.
«Отличный удар!» – довольно прокомментировал Зикер.
И вновь тишина. Полумрак хода. Немного постояв, прислушавшись, Курт двинулся дальше.
«Сзади!» – ударил изнутри головы колдовской выдох Зикера.
В тот же миг меч сам рванул Курта в стремительный разворот. Хруст костей, отвратительное чавканье… у ног Курта корчилась омерзительная помесь лягушки с пауком. Вот только ростом она была с добрую лошадь.
– Ну и гадость! – отшатываясь, выпалил Курт.
– Гадостная гадость, – согласился меч. – Аж рубить противно. А что делать?
– Рубить, – сказал Курт. – Что тут еще можно придумать?
Он прошел еще с десяток шагов – все было тихо.
– Монстры кончились? – негромко предположил он.
«Монстры еще и не начинались, – утешил его голос Зикера в голове. – Какие же это монстры? Это – так, мелочь… Когда начнутся монстры, я тебе скажу».
– Ну, спасибо на добром слове, – пробурчал Курт. – Мура я наверху оставил, так ты за него стараешься?
«По мере моих скромных сил! – был ответ. – Кстати, ты по-прежнему пользуешься мечом, словно это вся магия, которая тебе доступна. Ты на самом деле такой тупой или это странное место на тебя столь пагубно действует»?
– Место действует, – ответил Курт. – Но я и на самом деле такой тупой, можешь не сомневаться.
«Место действует, – проворчал черный маг в голове у Курта. – А действовать должен ты! Призови свою Силу, пока с тобой чего дурного не приключилось!»
Призвать Силу? Всю свою Силу? У Курта с этим всегда было плохо. Быть может, потому, что в глубине души он так и остался мальчишкой, клянчащим деньги у прохожих. Мало ли что там с ним потом случилось? Мало ли в кого он превратился? Мало ли куда забросила его Судьба? В глубине души Курт не верил в свою Силу, хотя неоднократно сталкивался с наглядными доказательствами ее существования. И даже у ее истока побывал. Но одно Дело знать, что ты – великий маг. И совсем другое – на самом деле в это верить. Курт научился пользоваться крохами своей Силы, а все остальное ему удавалось задействовать лишь в исключительных случаях.
«Я в глубине души очень сочувствую твоим теологическим изысканиям, Курт, – раздался голос Зикера в голове. – Должен заметить, что вера в себя – одна из древнейших человеческих религий. В это невероятное божество обязан верить каждый, кто хочет хоть чего-то в этом мире стоить. Однако время для подобных изысканий ты избрал самое неудачное. Тебе нужна вся твоя Сила прямо сейчас. И она у тебя есть. Так вот, если ты быстренько не перевернешь этот коридор несколько раз вверх тормашками, то очень скоро познакомишься с настоящими монстрами».
Бесплотный голос Зикера подстегнул не хуже, чем размашистый удар набалдашником, каковой обычно полагался в таких случаях от Мура. Курт глубоко вдохнул, завидел мерно накатывающееся из глубин коридора нечто, выдохнул и призвал наконец всю свою Силу.
Призвал, ощутил ее, ощутил невероятное блаженство наполняющей его бесконечности, пузырящуюся в нем отраву непомерного могущества… ощутил, расправил плечи и глубоко с наслаждением вздохнул, глядя на приближающихся к нему монстров.
О да! Это и в самом деле были монстры. Самые настоящие. Зикер не солгал. Ибо не бывает монстров страшнее людей. Ибо ни одно существо, живое ли, мертвое ли, не способно отдаваться злу с такой полнотой и искренностью, как человек.
Что ж, зато люди не умеют летать, а при падении с высоты, да еще и на приличной скорости, с ними происходят разного рода неприятные вещи.
Курт потянулся своей Силой, из самых глубин своего существа потянулся, потянулся во все стороны, ухватился за все, за что здесь только можно было ухватиться при помощи Силы, и крутанул.
«Есть!» – довольно выдохнул Зикер, глядя, как пространство вокруг Курта опрокидывается вверх тормашками.
– Что, серьезно есть хочешь? – услышал он вдруг чей-то насмешливый голос за своей спиной. – Ну, так пойдем, поедим…
Зикер медленно обернулся. За его спиной обретался самый настоящий дракон.
– А… кто кого есть будет? – осторожно спросил Зикер.
– Ну, разумеется, я тебя, – ухмыльнулся дракон. – А что, у тебя были какие-то сомнения на этот счет?
– Тогда я по-прежнему останусь голодным, – печально заметил Зикер. – А твое первоначальное обещание останется невыполненным.
– А я ничего и не обещал! – плотоядно облизнулся дракон. – Я приглашал. Приглашал тебя стать обедом. А что касается тебя самого – не останешься ты голодным. Ни один из тех, кого я съедал, на голод потом не жаловался, можешь мне поверить. Как только я их съедал, все их проблемы решались сами собой.
– И все же это какое-то сомнительное предложение, – подготавливая убойное противодраконье заклятие, заметил Зикер. – Что-то в нем не так…
– Самое лучшее предложение из тех, которые ты мог получить, – заверил его дракон. – Можешь мне поверить, никто не съест тебя так же хорошо, как я!
– Хм, возможно, но вряд ли у тебя есть доказательства, – заканчивая приготовления, тянул время Зикер. – Быть может, какие-нибудь рекомендательные письма?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58