– Что ж, даже и на такую Силу Щит все-таки действует, – удовлетворенно промолвил Линард.
– Боюсь, дело всего лишь в том, что посланник выполнил свою задачу, – промолвил Йолн Холнамуртен. – Вряд ли именно Щит помог… Это ведь не обычная магия…
– А что вообще произошло, пока я за Щитом бегал? – спросил Эруэлл.
– Некто отправил нам этого песчаного человека, – ответил Линард. – С посланием.
Он уже протянул руку, собираясь снять свиток с клинка, но гном решительно ухватил его за протянутую руку.
– Стоп! – сказал гном. – Верховный Король как-то раз уже угодил в такую ловушку.
– Но должен же кто-то… – начал Линард.
– И этим кем-то буду я, – оборвал его Йолн Холнамуртен. – Магов и без меня достаточно, а Главный Полководец у нас один.
Он решительно ухватил свиток и открыл его. Открыл и замер.
– Ну? – поторопил его Эруэлл.
– Что там? – спросил Линард.
– Послание… – потрясенно отозвался гном. – Я бы никогда не подумал, что… Итак, читаю: «Через семь дней от сего числа, в низине реки Алнэрны, состоится Великая Битва. Приглашаю принять участие всех заинтересованных лиц. Неявка расценивается как неуважение и штрафуется несуществованием. Голор».
– Вот и ответ на вопрос, когда и где будет Битва, – вздохнул Линард.

* * *
– Курт, ты уж извини, но придется позаимствовать твое отражение, – вышагивая из портала, сказал Йоштре Туйен.
– Потом вернем, – добавил появившийся следом за ним Зикер.
– Что значит «позаимствовать мое отражение»? – спросил Курт.
– Сейчас ты посмотришь в это зеркало, – пояснил Йоштре Туйен. – А мы с Зикером наложим чары.
– После чего в зеркало можешь не смотреться, – ухмыльнулся Зикер. – Все равно ни черта там не разглядишь.
– То есть… оно пропадет? – удивился Курт.
– Не пропадет, – ответил Йоштре Туйен. – Мы его унесем вместе с зеркалом, а после Битвы вернем.
– А зачем оно вам? – спросил Курт.
– Поместим его позади войска, наложим кучу защит и отклоняющих полей, создадим при твоем отражении иллюзию твоего кольца со всеми положенными для такого артефакта эффектами, – ответил Зикер. – Пусть Голору кажется, что это и есть ты. Ринуться на тебя через все наши силы он побоится, обычной армии у него нет, значит придется ему потратить часть своих сил на то, чтобы при помощи магии создать себе армию.
– А потом еще часть сил на то, чтобы ею управлять, – добавил Йоштре Туйен.
– А если… если он все же ринется? – спросил Курт. – Просто и напролом. Безо всяких хитростей. Я понимаю, что он трус, что не привык встречать сопротивление, но все же – если? Обычные воины… они ведь мигом погибнут…
– Верно, – кивнул Йоштре Туйен. – Погибнут. Они для него все равно, что песок под ногами. Но даже самые могучие гиганты порой гибнут в зыбучем песке. А воин, когда идет на бой, знает, что он не бессмертен.
– Мы должны измотать Голора до того, как он вступит в поединок с тобой, Курт, – сказал Зикер. – Иначе тебе нипочем не выстоять. Мы выставляем все эти армии, надеясь на его трусливую осторожность. Он ведь только тогда смел, когда чувствует себя безнаказанно. Но даже если он попросту ринется через все наши боевые порядки… даже и тогда он потратит какую-то часть сил, уничтожая наши войска. За войсками идет вторая линия. Это мы, Курт. Маги, Боги, Герои и Хранители. Мы можем побольше рядовых воинов, но зато самих нас, увы, немного. Третья линия это – ты сам. И за тобой нет никого. Ты должен справиться, даже если все остальные погибнут.
Курт вздохнул.
– Давайте ваше зеркало, – сказал он.

* * *
Рассвет еще только проснулся, едва открыл левый глаз, размышляя, не поспать ли еще. Солнце чуть запаздывало, но утренние серебристые сумерки уже пролились в мир, извещая о том, что ночь кончилась. Рассвет медленно потянулся, поторапливая задержавшееся светило.
– Идут, – коротко выдохнул Эруэлл и положил руку на рукоять меча.
– Идут, – согласно кивнул Линард и огладил рукоять своего.
– Наконец-то, – обрадованно воскликнула Шенген.
На огромном поле вспыхивали магические порталы.
– Анмелен, Балурса, Лангиари, Рионн, Аргелл, отряд Герцога Седого с ронским ополчением, Джанхарское войско, – перечислял Линард. – Ага. Арвалирен со своими ребятами. Так… а это кто?
– Подозрительный какой портал, – отметил стоящий рядом с Линардом Йолн Холнамуртен, маг из племени гномов. – Очень подозрительный. Я бы даже сказал – подозрительно знакомый…
– Знакомый? – переспросил Линард.
– Еще какой, – кивнул гном. – Похоже, мои сородичи сообразили, что если мир погибнет, то и золото с бриллиантами не уцелеют.
Портал открылся.
– И правда – гномы, – вглядевшись, сказал Эруэлл.
– Гномы – отличные воины, – заметил Линард. – Большая удача, что они решили к нам присоединиться.
– Терпеть не могу сородичей, – поморщился Йолн Холнамуртен. – С ними о чем-то договориться – раньше борода до земли вырастет!
– Будем надеяться, они сообразят, что времени на долгие переговоры нам Голор не оставил, – промолвил Линард. – Вот оторвем ему голову – тогда и бороды отращивать можно.
– Еще портал. Ух, какой мохнатый! – удивился Эруэлл. – В первый раз такой вижу!
– Тролли пожаловали, – удивленно отметил Йолн Холнамуртен. – Осталось только эльфов дождаться…
– Так, – довольно сказал Линард. – Это маги Зикера, это Джанхарский Белый Орден. А это…
– …Джанхарский Черный Орден имени Йоштре Туйена, – прокомментировал появившийся рядом Зикер.
– Что?! – ошарашенно переспросил Верховный Король.
– Это бывшие маги Ордена Черных Башен, – тут же пояснил Зикер. – Йоштре взял их под свою опеку. Он у них теперь – архимаг.
– Понятно, – кивнул Линард. – Что ж, нам никакие силы не помешают.
– Верно, – промолвил Эруэлл.
– Ваше Величество, – церемонно обратился к нему Линард. – Нам надо объехать и поприветствовать вновь прибывшие войска.
– Я тоже поеду, – сказала Шенген. – Посмотрю, кого привел мне наместник Лангит.
– А я не поеду, – ухмыльнулся Зикер. – Раз скоро битва, значит мне нужно пойти и выпить как можно больше топталовки, чтоб потом не отвлекаться. А то ведь Фарин с Арилоем все выдуют, и что тогда делать?
– Смотрите только, не напейтесь, – пробурчал Линард.
– Когда это алкоголики напивались? – возмутился Зикер. – Чтоб нам троим напиться… мне, Фарину и Арилою… столько топталовки в мироздании попросту не поместится! А хранить запасы у соседей – непрактично. Знаю я этих иномирян. Им только запах дай почуять. Эти мерзавцы мигом все выдуют!
Моргнул портал и Зикер исчез.
– Поехали, – сказал Эруэлл, вскакивая на подведенного ему коня.
– Сперва к гномам, – предложил Йолн Холнамуртен.
– Потому что ближе – или сородичей повидать захотелось? – спросил Линард.
– Терпеть не могу этих своих сородичей, – пробурчал Йолн. – Будь моя воля, я бы сразу к аргельцам поехал, среди них моя жена должна быть. Но если к гномам не подъехать к первым, они ужасно обидятся, обвинят в неучтивости, непочтительности и, чего доброго, еще откажутся воевать. Или решат сначала сразиться с обидчиками, то есть с нами, чтобы кровью смыть оскорбление и доказать, что именно они должны принимать участие в Великой Битве, а остальные неучтивы, и следовательно – недостойны.
– И продуют они эту Великую Битву, сражаясь в одиночку, – посулил Линард.
– Конечно, – кивнул Йолн Холнамуртен. – Зато продуют учтиво, достойно, сообразуясь со всеми кодексами гномской воинской чести, будь она неладна!
– Что ж, поехали к гномам, – вздохнул Линард. – Только разобиженных гномов мне сейчас и недоставало…
Йолн Холнамуртен вздохнул и посмотрел в сторону аргельских знамен.

* * *
Тяжелая гномья броня грозно блистала в лучах рассвета. Гномы уже выстроились в какой-то затейливый боевой порядок, и их предводитель важно расхаживал взад и вперед перед своим воинством.
– Ужасно неучтиво с вашей стороны, – вместо приветствия объявил предводитель гномьего воинства.
– Мы тоже вас приветствуем, доблестные сыны гор, – спрыгивая с коня, поклонился Линард. – От имени Верховного Короля Оннерского Союза, а также всех светлых и темных сил, сражающихся с общим Врагом.
Эруэлл величаво кивнул гномам. Он совсем недавно научился проделывать этот хитрый королевский трюк. Дать собеседнику прочувствовать собственное величие – это вам не в разведку ходить! Линард и Винк Соленые Пятки с ним месяц бились, пока хоть что-то получаться стало. А когда эти двое уставали или отчаивались, за него бралась Шенген. Чего не сделаешь ради любимой жены? Эруэлл научился и почитал это самым большим своим достижением. И самым бесполезным. Ну, скажите на милость, зачем оно ему может понадобиться? А вот поди ж ты – пригодилось! Гномов нужно поставить на место – и быстро.
– Ужасно неучтиво с вашей стороны, – упрямо повторил предводитель гномьего воинства, чуть смущенный величавостью Верховного Короля, но по-прежнему готовый стоять на своем.
– Неучтиво не отвечать на приветствия, – возразил Линард. – А это сделали именно вы. Так чем же вы недовольны?
Гномы замерли.
Их предводитель сделался вдруг несчастным-несчастным.
– Это правда, – наконец сказал он. – Верно говорят, что обида и гнев плохие советчики. Мы тоже оказались неучтивы. Проявили непочтение. Ваша неучтивость больше нашей, но вы – всего лишь люди, а мы – все-таки гномы. Так что и виноваты – поровну. Одна вина уничтожается другой. Мы приветствуем вас и просим забыть этот маленький инцидент.
– С удовольствием, – кивнул Линард. – Но нам бы всё-таки хотелось узнать, чем мы вызвали ваше недовольство? Ведь тот, кто не знает, в чем его ошибка, может, по незнанию, повторить ее снова…
– Вы не пригласили нас на эту битву, – ответил гном.
Линард вздохнул с облегчением. А потом на чистейшем старогномском, используя наиучтивейшие формы, попросил уважаемых гномов принять участие в битве. И гномы милостиво согласились. Их предводитель, его ближайшие советники и военачальники назвали свои мудреные имена, – был бы при том Мур – обзавидовался бы! – а Линард попросил гномов располагаться на том месте, где они находятся, и пригласил их предводителя с советниками и военачальниками на Великий Совет, который должен состояться после того, как Его Величество Верховный Король Эруэлл поприветствует прочие войска.
И Его Величество Верховный Король сошел с коня и произнес короткую прочувствованную речь, суть которой состояла в том, что он счастлив от того, что в его войске будут сражаться еще и гномы, что он всегда восхищался гномами и что сам всю жизнь мечтал стать гномом, вот только ростом не вышел.
Гномы аж умилились от такой речи и заявили, что за такого учтивого Верховного Короля они будут стоять до конца и не отступят, пока молоты не заржавеют. А гномские молоты не ржавеют!
– Мы будем биться, пока земля не потрескается и не поглотит нашего Врага! – горделиво заявил предводитель гномов с непроизносимым именем и такой длиннющей фамильной жилой, что один только Линард оказался в состоянии ее запомнить.
– Какой кошмар, – искренне вздохнул Йолн Холнамуртен, когда они отправились дальше, и гномы уже не могли их услышать. – Подумать только, а ведь я так жил когда-то… и мне казалось, что все нормально, все правильно!
– Могу я всерьез рассчитывать на этих воинов? – спросил у него Линард.
– Да, – тут же ответил Йолн Холнамуртен. – Если гномы поклялись молотами… Я, по правде говоря, удивлен, что они это сделали… Видно Его Величеству удалось их по-настоящему тронуть. Мы, гномы, в глубине души очень сентиментальны, романтичны даже. Быть может, поэтому в нас столько занудства, склочности и педантизма, столь ранимым существам нужна прочная броня, чтобы их не обижали… – Йолн Холнамуртен вздохнул. – Но когда они все сообща этой самой броней бряцают… я их просто ненавижу, если честно, хоть и понимаю, что это недостойно с моей стороны…
– Иными словами, доверять им можно, – сказал Линард.
– Их можно бросить в любой прорыв, – кивнул Йолн Холнамуртен. – Прорывающиеся быстро поймут, что ошиблись дверью. Гном, поклявшийся молотом, стоит сотни гномов, которые этой клятвы не давали.
– А они не станут оспаривать любой приказ? – спросил Эруэлл.
– Нет, если оформить его в виде нижайшей просьбы и пояснить, что никто, кроме гномов, с этой задачей не справится, – улыбнулся Йолн Холнамуртен.
– Скажи, Йолн, – спросила королева Шенген. – У них у всех такие сложные имена, а уж фамильные ветви…
– Жилы, – поправил ее Йолн Холнамуртен. – Ветви – у эльфов. Странно все же, что они не явились. Моя жена просто в бешенстве на своих соплеменников.
– Действительно странно, – молвила королева. – И все же… вот у тебя имя совсем не такое сложное и фамильная… жила, да?
– Жила, – Йолн Холнамуртен усмехнулся. – Но ведь я – изгой, Ваше Величество. От фамильной жилы у меня осталось то, что невозможно отобрать. Каждый из ныне сущих родов отобрал у меня свой слог, когда меня изгоняли. Четыре священных первопредка:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58