Крыса в отчаянии бросилась на неё. Балкис высоко подпрыгнула, развернулась в полёте, приземлилась на спину крысы, впилась зубами в её шею, выпустила когти. Крыса взвизгнула, начала метаться, попыталась развернуться, но Балкис встряхнула её и несколько раз подряд ударила головой о стену. Наконец крыса затихла и обмякла.
Пение и смех все звучали и заглушили шум и возню кошки и крысы.
Балкис отпустила крысу, отскочила назад и стала внимательно наблюдать за злобным грызуном — не проявит ли крыса признаков жизни. Крыса лежала неподвижно. Балкис подождала ещё немного, думая о том, что грызун может и притворяться, но крыса не пошевелилась. Тогда Балкис развернулась и побежала по простенку. Если бы кошка действительно хотела поохотиться, она бы задержалась до тех пор, пока не убедилась бы, что крыса действительно мертва, но она не была голодна, поскольку сравнительно недавно съела целую миску объедков — подношение Антония. Больше всего на свете Балкис сейчас хотелось увидеть своего любимца в кругу семьи.
Балкис бежала и принюхивалась. Крысиный запах вёл её, и вот наконец она отыскала отверстие и выглянула в комнату. Отец семейства восседал на почётном месте — на большом стуле у очага. Его рыжая, подёрнутая сединой борода спускалась чуть не до самого пуза. Он сидел, положив руки на колени, и кивал головой в такт пению. Одет он был только в рубаху и штаны — не слишком чистые. В такой же затрапезной одежде были и его сыновья, рассевшиеся полукругом напротив папаши. Самый старший, Барадур, сидел лицом к отцу и ближе других братьев к огню. По обе стороны от него сидели Кемаль и Филипп, а чуть дальше — ещё один брат, которого Балкис раньше не видела и не знала его имени. Дальше всех от очага сидел Антоний — самый младший, наименьший в семейной иерархии.
Балкис нахмурилась. Ей не понравилось такое отношение к её другу.
Но вот пение вдруг сменилось речитативом. Старший брат заговорил нараспев, а остальные братья умолкли. Балкис поняла, что до этого они пели хором, а теперь настало время солирования.
— Поднял Рустам свой меч стальной… — пропел Барадур.
— Всю мощь свою в удар вложил, — подхватил Кемаль.
— И колдуна он вмиг сразил… — сверкнув глазами, выкрикнул Антоний.
— Заткнись, Антоний! — рявкнул Барадур.
— Когда же ты научишься правилам? — процедил сквозь зубы Кемаль.
— Но у меня была рифма!
— Ты должен ждать своей очереди, и ты это отлично знаешь, — строго проговорил отец. — Перед тобой должен спеть Моти. А уж потом ты рифмуй последнюю строчку с предыдущей.
Антоний вздохнул и обречённо кивнул.
— Ну, на чем мы остановились? — спросил отец. — Кемаль, повтори свою строчку.
— «Всю мощь свою в удар вложил», — послушно повторил Кемаль.
Филипп, средний брат, свирепо сдвинул брови.
— Вот видишь, Антоний? — обиженно пробурчал он. — Из-за тебя я забыл свою рифму!
— Придумай новую, да поскорее, — поторопил его отец.
— Он был силён в лихом бою, — выдавил Филипп.
Моти, следующий по возрасту после Филиппа, протянул:
— Воздел он меч над головой…
Антоний, до которого наконец дошла очередь, выпалил:
— Седобородого убил!
— Если ты получше срифмовать не мог, не стоило влезать без очереди, — фыркнул Барадур.
А Балкис показалось, что рифма очень даже неплохая.
— Ну ты даёшь, Антоний! — хихикнул Моти. — И при чем тут седая борода? Не в ней же дело! Просто это был колдун, маг, вот и все!
— Зато у меня есть отличная строчка, с которой можно начать новое пятистишие, — с надеждой проговорил Антоний.
Тут все остальные так дружно завопили «нет», что Балкис в страхе отскочила подальше от отверстия крысиной норы. А Антоний не огорчился, и Балкис поняла, что ему не впервой слышать этот хор.
— Слушай, Антоний, ну когда же ты научишься не влезать без очереди?
Отец кивнул:
— Ты самый младший, и тебе положено петь последнюю строчку.
Балкис подумала: «А если бы они слагали шестистишия?» — но тут же поняла, что это невозможно, потому что сыновей всего пять. Антоний в этом смысле был обречён.
— Ты сможешь начать новый стих, когда закончишь последний из стансов — как всегда, — сурово проговорил отец.
Антоний вздохнул.
— Но последним стихом ничего нового не скажешь, — сказал он и поднял руку, дабы предупредить возражения. — Знаю, знаю — в старых песнях никогда нет ничего нового.
Балкис следила за лицом Антония. Было заметно, что в нем зреет дух противоречия, что он жаждет новых песен, но Антоний смирился.
— Начинай новый куплет, мой старший сын, — обратился отец к Барадуру.
Барадур пропел:
— Покинул тело злобный дух…
Братья продолжили куплет — друг за другом: за Барадуром — Кемаль, за Кемалем — Филипп, за Филиппом — Моти, за Моти — Антоний. Балкис ёрзала около отверстия норки, понимая, что эта игра происходит зимними вечерами каждый день: семейство устраивается у огня и импровизирует в стихах на темы древних песен. Её другу в этой игре отводилось последнее место, да и во всем прочем он тоже был последним. У любого из братьев имелся кто-то помладше, кем можно было покомандовать, а у Антония — никого, кроме разве что Балкис. Но ведь Антоний вовсе не пытался командовать ею. Похоже, он знал разницу между другом и слугой.
«Жаль, — думала Балкис, — что этой разницы не знают его отец и братья».
Песня звучала и звучала, и Балкис невольно заслушалась. Как только очередь доходила до Антония, он всегда был наготове с прекрасной звучной строкой, изысканной рифмой. Балкис начала догадываться, почему юноше так хотелось начать новую строфу или хотя бы вставить строчку в середине: поэзия была его стихией, строки сами приходили ему на ум, рвались наружу. Балкис даже невольно позавидовала ему. Да, она легко запоминала наизусть строки стихотворных заклинаний, но самой ей стихосложение давалось с трудом.
Своё искусство Антоний ярко показал в последней строфе, где он сам мог избрать ритмику, связать внутренние рифмы, упорядочить аллитерацию. Ничего подобного в предыдущих строфах не было и в помине. В итоге все сказание получило блестящее, звучное завершение, а братья все равно скривились.
— Ох, как красиво, Антоний!
— Не можешь, что ли, простого стишка сложить?
— Рустаму такие мудрёные словечки уж точно не пришлись бы по душе!
— А чего ещё ожидать от белоручки? — хихикнул Моти, а остальные дружно загоготали.
Антоний покраснел от смущения и обиды и сжал губы, чтобы с них не сорвались дерзкие слова. Он понурил плечи, краска сошла с его щёк, и он обречённо вздохнул. И снова Балкис охватил гнев из-за того, что её другом все так помыкали.
Она еле сдерживалась — так ей хотелось подойти к нему, попытаться его утешить. Она осторожно выглянула из норки, убедилась в том, что около этой стены лежит тень — так и было: крыса хорошо выбрала место, где прогрызть дыру. Балкис бесшумно покинула своё убежище. Её сердечко часто билось от страха, но она все же прокралась вдоль стены, прячась за стульями и столом, и вот наконец ей осталось преодолеть последние несколько шагов, отделявших её от табурета, на котором сидел Антоний. Балкис проворно пробежала к табурету, разместилась так, чтобы её не видели остальные, и ласково потёрлась о лодыжку юноши.
Она сразу почувствовала, как её друг напрягся, — но понадеялась, что он не вскочит и не перевернёт табурет, решив, что к нему подбежала крыса.
Но Антоний не ошибся: он слишком хорошо знал повадки животных. Он опустил руку — как бы небрежно, устало, но Балкис сразу поняла этот знак и потёрлась головой о тыльную сторону его ладони. Антоний провёл пальцами по её шёрстке, и кошка задрожала от удовольствия. Разные чувства владели ею. О да, она была заблудившейся, бродячей кошкой, которой так хотелось, чтобы кто-то её обогрел и приласкал. А Антоний был её другом, которому тоже была нужна её поддержка и забота.
Но хотя… Если ему и была нужна поддержка, все равно он боялся за свою подружку. Когда один из братьев стал рассуждать о храбрости Рустама, решившегося выйти на бой с противником, намного превосходившим его силой, Антоний возразил:
— Может, так и было, Моти. Но могло быть и так, что отваги у Рустама было больше, чем разума. Будь он благоразумен, он бы сообразил ВЕРНУТЬСЯ ДОМОЙ, ГДЕ БЫЛО БЕЗОПАСНО.
— Вот-вот, — осклабился Моти. — Ну чего ещё ждать от сосунка?
А Барадур обратил внимание на то, как Антоний подчеркнул последние слова и нахмурился.
— Как-то ты это странно сказал, чистюля. Уж не затаил ли чего?
Его взгляд скользнул к руке Антония. Тот проворно положил руку на колено, но опоздал.
— Что ты там прячешь под табуреткой? — гаркнул старший брат, вскочил и подошёл к Антонию, наклонился и заглянул под табурет.
Антоний повернулся и уязвленно проговорил:
— Как ты мог подумать, что я что-то прячу от тебя, братец?
— И точно, прячешь! — воскликнул Моти, присел на корточки, ухватил Балкис за загривок и вытащил из-под табуретки. При этом Балкис стукнулась головой о сиденье, и у неё поплыло перед глазами. Моти с победным воплем поднял её.
Балкис пыталась вырваться, она попробовала царапнуть Моти, но тот, судя по всему, прежде мучил кошек. Он держал Балкис обеими руками, да так, что она не могла дотянуться когтями до его запястий.
— Гляньте, братцы! — кричал Моти. — Антоний себе дружка приволок!
Братья радостно вскричали и сбежались к Моти, чтобы начать новую, жестокую игру.
Глава 8
— Ты что же, подкармливал её под столом? — грозно вопросил отец.
— Ой, гляньте! — возопил Моти. — Да это девка! Не дружок, а подружка! Подружка Антония!
— Антоний — кошачий угодник! — осклабился Кемаль — так, что его слова прозвучали двусмысленно.
— Отпусти её, она будет ловить крыс! — вскричал Антоний. — Отпусти! — Он бросился к Моти, хотел забрать у него кошку, но тот отбежал и издевательски воскликнул:
— Хочешь взять её? Ну тогда поймай!
И он перебросил кошку Барадару.
Балкис испуганно мяукнула, попробовала развернуться на лету, но Барадур ухватил её за хвост. Жуткая боль сковала позвоночник кошки. Она взвизгнула, фыркнула, расставила в стороны передние лапы, выпустила когти. Барадур захохотал:
— Ага! Наш младшенький хочет поиграть в мячик! Давай поиграем. Поберегись! — крикнул он и раскрутил кошку за хвост. — Лови, Моти!
Антоний бросился на Барадура, тот ударился о стену, разжал пальцы, и Балкис обрела свободу. Она бросилась к крысиной норе, но налетела на чьи-то ноги. Грубые руки потянулись к ней, зазвучали жестокие крики, но все же ей удалось добраться до отверстия норы. Она уже наполовину скрылась в норе, когда кто-то из братьев схватил её за хвост. Балкис развернулась и цапнула обидчика за руку. Тот резко отдёрнул руку и взвыл от боли.
— Вот сучка! Поглядите, как она меня цапнула!
Конечно, он был не прав, обозвав Балкис «сучкой» — она не была собакой, да и стервой тоже не была, но она не собиралась объяснять человеку его ошибку, тем более что остальные на её Укус особого внимания не обратили. Они были заняты другим. Балкис услышала крики и звуки ударов. Осмелившись выглянуть из норы, она увидела, как братья размахивают кулаками. Но вот один из старших отлетел к стене, и Балкис увидела Антония, глаза которого яростно сверкали. Он развернулся и три раза подряд резко ударил Филиппа. Тот попятился, зашатался и упал, а Антоний уже повернулся к Кемалю, но тут к нему сзади подскочил Барадур и схватил за руки. Барадур издал победный вопль, рванул Антония на себя, а Кемаль принялся жестоко избивать младшего брата.
Моти и Филипп валялись на полу, сжимали головы руками и стонали. Они бормотали что-то насчёт того, как здорово Антоний дерётся, если его разозлить. Балкис смотрела и не верила собственным глазам. Она гадала, почему отец не прекратит избиение Антония, но отец только стоял рядом и мрачно и довольно кивал.
— Ты запомнишь, где твоё место, Антоний, — процедил он сквозь зубы, — и больше никогда не посмеешь поднять руку на братьев! — Он повернулся к тем двоим, что лежали на полу. — Ну-ка поднимайтесь, хватит валяться. Можете отомстить ему — по очереди. Проучите своего младшего братца!
«Сколько же можно, — возмущённо думала Балкис, — сколько можно издеваться над человеком!» Она гадала, сколько раз Антонию приходилось выносить побои и насмешки, и восхищалась его выдержкой.
Средние братья, пошатываясь, поднялись с пола и хмуро шагнули к своей жертве. Кемаль, одарив Антония своей порцией ударов, отошёл в сторону. Барадур по-прежнему держал Антония за руки, а тот только стонал, но не кричал от боли и не просил пощады. Но это, похоже, только сильнее злило братьев, и они пуще прежнего колотили Антония.
Балкис попятилась, трепеща от страха и гнева. Никто бы её не услышал, если бы она взялась увещевать этих жестоких людей. Ей хватило ума не превратиться в девушку у них на глазах — это уж точно не спасло бы её друга. И все же…
Хватит, хватит издеваться!
Пусть удары обратятся
Против вас самих, нахалы!
Отпустите…
Балкис умолкла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62