- Ну, это… Часа, может, два назад, когда паруса меняли… А что?
- Под нами сейчас заснеженный лес без малейших признаков жилья, вот что. Я рискну снизиться и сброшу трап; но много ли вам это даст?
- Он прав, Чамэ, - подал голос Хуц. - Я же говорил тебе, мон: в лесу сугробы метра два высотой. Как мыслишь, далеко тебе удастся уйти?
- Значит, жильё надо искать! Деревеньку какую-нибудь поглуше! Затаимся там, переждём погоню! В воздухе-то мы - вот они, как на ладошке, мон!
- Лучше ведьмы в воздухе, чем волки в лесах! Обложат вас, дурней, всей стаей - что тогда делать будете?
- Может, и не обложат, а вот ведьмы точняк не отстанут!
Каюкер громко хлопнул в ладоши.
- Так, тихо! У нас сейчас главная задача - оказаться, как можно дальше от Курганов. Все согласны? Отлично. А что касается погони - ну что же, будем драться! Поймите вы: наше единственное преимущество сейчас - скорость. Потеряем её - потеряем всё. На земле вас быстро переловят, это уж как пить дать. Думаете, Великие так запросто выпустят добычу из когтей?
По правде говоря, Иннот не знал, как на самом деле поступят Великие; но зато это хорошо представляли себе обречённые. Все притихли; даже Чамэ Тымпая, казалось, присмирел.
- А теперь скажите мне вот что: я держу курс всё время на юг. Кто-нибудь знает, что там? - направил разговор в нужное русло Иннот.
- Говорят, горы какие-то… - неуверенно пробормотал один из обречённых.
- А ещё? Кто-нибудь из вас вообще бывал в той стороне?
- Не… Разве что этот, люли… Цытва-Олва. Ихнее племя вечно болтается туда-сюда…
- А где он, кстати?
- Так это… Сейчас его очередь караулить.
В этот момент по палубе загромыхали торопливые шаги, и вместе с порывом ледяного ветра в кубрик ворвался Гэбваро Цытва-Олва.
- Беда, моны! - выдохнул он и зашёлся в кашле. - Огни в небе!
Иннот вскочил и ринулся наверх. Люли не солгал: россыпь красноватых точек мерцала в нежных сумерках за кормой. Он принялся считать: две… Четыре… Шесть… Восемь… Духи предков, да сколько же их?!
«Похоже, самая настоящая облава, - хмыкнул в глубине сознания Воблин Плиз. - Удивительно, что сообразили только сейчас. Тебе ясно, что они задумали? Наша скорлупка - это, скорее всего, курьерское авизо; она много быстроходнее любого крупного судна. Поэтому они взяли на борт ведьм, и те патрулируют воздушное пространство - не удивлюсь, если посменно».
- Их там дюжина, не меньше!
«Наверняка больше. Вступать в бой при такрм раскладе - чистой воды безумие… Или гусарство».
- Ну, я-то всегда был гусаром в глубине души… И вообще сначала пускай нас догонят!.
«Верно. Кстати, неплохо бы сделать ещё несколько грузиков на верёвке…»
- Понял… Эй, парни! Хуц! Бери людей и пошуруйте по отсекам - мне нужны небольшие, но тяжелые предметы. Вы двое - возьмите бухту каната и нарежьте его длинными кусками. Будем делать метательные снаряды.
- Какие снаряды, мон?! Ты чё, ослеп?! Не видишь, сколько их?! - взвизгнул Чамэ Тымпая. - Давай скорее к земле, прятаться надо!
«Паникёров спустить в гальюн», - внес предложение Воблин.
- Чамэ, возьми-ка вон тот канат и отрежь от него кусок семь-восемь метров длиной. Ты меня понял? - очень спокойно спросил каюкер.
Тымпая сплюнул, но ослушаться не посмел - в голосе Иннота сейчас было нечто такое, что напрочь отбивало охоту к дальнейшим пререканиям.
Огней в небе становилось всё больше; по прикидкам опытного в таких делах Воблина, их преследовала эскадра из пяти-шести дирижаблей, каждый из которых нёс на борту по крайней мере четыре ступы. Беглецы первыми засекли преследователей; но и те вскоре увидели вожделенную добычу. Оседлав ступы и метлы, ведьмы всем скопом бросились в погоню, вереща и улюлюкая. «Теперь начинается самое интересное, - меланхолично сообщил Воблин. - Если у них есть приказ взять нас живьём, они начнут дырявить оболочку дирижабля и ломать снасти; если же нет - попросту закидают факелами. Самая действенная тактика, между прочим…»
- Гм… И что мне делать?
«Надеяться на чудо. Да, и держись-ка поближе к баллисте».
- По-моему, ты как-то слишком безмятежен, парень! У меня, например, все нервы на взводе!
«Разве? О, меня тоже колбасит… Но если тебя пугает предстоящий бой, то меня - нечто другое».
- Что же?
«Ты давно смотрел на мир энергетическим зрением? Ну-ка, задействуй наши замечательные бородавки…»
Иннот последовал совету и едва не присвистнул от удивления.
- Что это за здрасьте?!
«Кто-то вливает исполинскую мощь в пространство вокруг нас. В любую минуту может разразиться шторм, да ещё какой! Забери меня предки, я ни разу не видел ничего подобного!»
- На такое способны только Великие Маги! «Скорее всего, так оно и есть».
- Блин… Со всех сторон обложили…
«Как ни странно, это нам на руку: в бурю совершенно невозможно сражаться».
Серая хмарь продолжала сгущаться. На земле уже ничего нельзя было различить; остались только они, преследуемые, - и преследователи. По-видимому, у ведьм действительно был приказ захватить дирижабль, а не сбить его; но вот о здоровье беглецов им никто не поручал заботиться…
Как только передовая ступа приблизилась на несколько десятков метров, сидевшая в ней ведьма высунулась как можно дальше, сложила руки рупором и проорала проклятие. Помогавший Инноту обречённый внезапно охнул. Телогрейка на нём вздулась и затрещала по швам; несчастный поднёс к глазам трясущиеся руки и в ужасе уставился на стремительно опухающие пальцы, каждый из которых сделался толщиной с добрую сардельку. Иннот/Воблин одним движением выхватил из зарядного ящика бутыль с флогистоном, привычно потянулся за кортиком, вспомнил, что никакого кортика у него нет, выругался, зарядил бутыль в баллисту и выстрелил.
За кормой вспухло огненное облако. Подбитая ступа выскользнула из него и, набирая скорость, с воем пошла вниз; шлейф жирного чёрного дыма тянулся за ней следом. Остальные ведьмы, увидев участь своей товарки, брызнули в стороны. Теперь они пытались взятьдирижабль в клещи, обогнать его и зайти со стороны носа, там, где у баллисты была мёртвая зона; но и каюкер не терял времени даром. Он использовал те снаряды, что в спешном порядке изготавливали остальные. Шарнир орудия пронзительно скрипел, Иннот/Воблин ловил стремительные тени в перекрестье прицела, прикидывал упреждение - и плавно давил на спусковой рычаг. Выпущенные баллистой вертящиеся грузики, соединённые длинной верёвкой, внесли в ряды противника некоторую сумятицу, но всё же этого было мало. Ему удалось вывести из строя ещё две ступы и контузить излишне ретивую кривобокую ведьму верхом на помеле, прежде чем ужасающий вопль и улюлюканье на носу авизо не возвестили о том, что дирижабль берут на абордаж.
Проклиная всё на свете, каюкер выхватил бумеранг и бросился туда, оставив баллисту на попечение опухшего индивида.
Несколько ведьм из тех, что пользовались метлами, сумели-таки обогнать дирижабль и высадиться на палубу; теперь они теснили беглецов, зловеще ухмыляясь, показывая им пальцами «козу» и тыкая остро заточенными черенками своих летательных приспособлений. Угрозы жутких старух явно не были пустыми: с лееров уже свешивались потроха какого-то бедняги, безрассудно бросившегося в драку. Иннот беспомощно огляделся. Да, он запросто мог сразить одну из ведьм бумерангом - но только одну; после чего остался бы без оружия. «Без оружия? А стеклянная граната?!»
Каюкер нащупал в кармане увесистый шарик. Впрочем, он тут же отказался от этой мысли - стекло изрешетило бы не только ведьм, но и его товарищей по несчастью.
Налетевший порыв ветра громко хлопнул парусом; мёрзлая ткань мазнула Иннота по щеке. Во внезапном озарении он схватился двумя руками за канат, поднатужился - и пережег его мощным электрическим импульсом. Теперь следовало пережечь второй…
Следующий порыв ветра был ещё сильнее; освобождённый от креплений стаксель рванулся вперёд и накрыл ведьм с головой.
Издав воинственный клич, Иннот ринулся вперёд и принялся охаживать бумерангом бешено дёргающуюся парусину. Рядом изрыгал проклятия Хуц, изо всех сил молотя врагов чугунной сковородкой с остатками присохшей каши… «Тёмную! Тёмную им!» - вопили беглецы, орудуя чем попало… Через несколько минут всё было кончено. Останки ведьм и обломки мётел повыкидывали за борт; каюкер схватился за штурвал - и вовремя, ибо. предсказанная Воблином буря уже разразилась.
Всего за несколько минут шквальные порывы ветра достигли ураганной силы. Времени сворачивать паруса не было: беглецы, вооружившись на камбузе ножами, попросту срезали канаты. Выдвижные мачты были частью срублены, частью задвинуты в корпус; Иннот/Воблин сбился с ног, пытаясь спасти хотя бы некоторые снасти от повреждений.
Ступы отстали и, скорее всего, вернулись обратно на дирижабли-матки; по крайней мере, разглядеть их в свистопляске стихий не удавалось. Буря принесла с собой град; ледяные горошины с оглушительным треском хлестали палубу, гулко барабанили по оболочке баллона, потом град сменился мокрым снегом. Весь такелаж моментально оброс коркой льда. Иннот бросил опасливый взгляд на альтиметр - но высота пока оставалась стабильной.
Повсюду рокотал гром. Вспышки молний прошивали клубящиеся тучи; каюкер не мог противостоять искушению и использовал энергетическое зрение вновь.
Сотканный из ветров и холодного огня, возвышался над миром Великий Эфтаназио. Исполинские ладони Великого Мага неспешно разошлись в стороны - и сложились, стремясь прихлопнуть крохотную мошку дирижабля; ослепительные, многокилометровой длины молнии шибанули во все стороны разом. Но цель была слишком ничтожна - завихрения, вызванные движением рук, каждая из которых могла соперничать размерами с горным хребтом, лишь отшвырнули авизо подальше от эпицентра. Великий Некробио злорадно ухмыльнулся за спиной извечного своего соратника-соперника и дунул, напрягая щёки, топорща густую неопрятную бороду. Немыслимой силы шквал подхватил летучий кораблик, едва не разнеся его в клочья, и на огромной скорости увлёк в тёмную даль, в круговорот кипящих облаков и завывающих вихрей…

* * *
Пыха устало стирал с лица последние остатки грима, когда в фургончик маэстро Палисандро ворвался взмыленный Чобы.
- Старик, ты здесь? Ты не представляешь, кого я сейчас видел!
- Ты лучше скажи, почему не был на спектакле? - возмущённо спросил смоукер. - Этот парень, который тебя заменял, спотыкается через каждые два слова; я вообще удивляюсь, как нас не закидали гнилыми фруктами!
- Ну, ты ведь тоже сначала, типа…
- И мы не смогли найти зелёный парик! Куда ты его запихнул? Пришлось срочно сооружать новый, из мочала!
- Да ладно тебе про парик! Ты Твадло помнишь? Ну, этого, альбиноса?
- Помню, конечно… Что, он опять чего-нибудь натворил?
- А Книгу… - тут Чобы многозначительно понизил голос. - Книгу помнишь?
- Постой… Ты хочешь сказать, что?..
- Мы-то думали - её, типа, сперли эти, дикие горцы; но вспомни-ка: когда мы очнулись, Твадло уже не было рядом! Ну так вот, встречаю я сегодня одного своего кореша…
Повидаться со Светлой Личностью оказалось куда как непросто. Приятелям пришлось долго плутать, пока они не очутились в заброшенном дворике на самой границе с Манки-тауном. Сначала им завязали глаза и заставили несколько раз повернуться вокруг своей оси, после чего повели куда-то, поддерживая под локти. Затем они поднимались и спускались по гулким, пропахшим кошками лестницам (а может, лестница была одна и та же - по крайней мере, смоукеру так показалось); и, наконец, повязку сорвали с глаз.
- Наставника не перебивать, - внушительно сказал зверообразный детина с переломанным носом, сопровождавший их. - Если захотите о чём-то спросить, спрашивайте меня, понятно? И ещё: вы не должны приближаться к нему, пока он сам вас не позовёт. Не то… Ну, короче, вы поняли.
Пыха покосился на друга. Видно было, что у Чобы на языке вертятся какие-то язвительные слова, но он благоразумно смолчал.
Комната, в которой очутились приятели, была полна народу. Все чинно сидели на полу и ждали чего-то. Два совершенно одинаковых мускулистых низколобых типа неподвижно стояли по обе стороны закрытых дверей, мрачно озирая собравшихся. Пыхе стало немного не по себе от их пристальных взглядов. Напряжение нарастало; казалось, по комнате скоро начнут проскакивать искры. Наконец створки распахнулись, и Светлая Личность шагнул в комнату.
На Твадло был ослепительно белый костюм - явно с чужого плеча, на несколько размеров больше, чем требовалось. Редкие свои волосики альбинос тщательно вымыл, густо набриолинил и по последней моде зачесал назад, так что физиономия его приобрела даже некую значительность. Выйдя на середину комнаты, он благостно улыбнулся и поднял вверх обе руки, то ли приветствуя собравшихся, то ли благословляя их. По комнате пронёсся радостный вздох. Один из охранников торопливо подтащил старое, обитое потрескавшимся дерматином кресло. Твадло небрежным кивком поблагодарил его и сел, вальяжно развалившись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53