- Ну да… - покряхтел самый правильный смо-укер. - Ладно. Когда встреча-то?
- Сегодня, в три часа дня. Да вы не беспокойтесь, за нами приедут… Э-э… В смысле, подплывут. Этот Вхутмас - владелец кораблестроительных верфей, и встречаемся мы на его территории, в плавучем кафе.
- Плавучее кафе? - удивился Большой Папа. - Он что же, загодя предвидел, что город затопит, и придумал, как обернуть это к своей выгоде? Да, похоже, жук ещё тот…
- Зато, если сделка состоится, мы выйдем на совершенно новый уровень! Можно будет, например, приобрести дом в каком-нибудь более приличном месте… Или отремонтировать этот. Да и отпраздновать не грех, как вы считаете?
- Ага! - заулыбался Пыха. - Мой отец как раз вернулся из очередной командировки; думаю, он согласится приготовить хороший кальянный табак, такой, какой только он и умеет…
- Вот и славно! А я заказал в ресторанчике керопашки обед на всё племя, с доставкой, - потёр ладони Свистоль. - Вы ничего не имеете против их кухни?
Никто ничего не имел против кухни керопашки. К тому времени, как маленький вёрткий ялик осторожно приблизился к зелёной стене Колючего Дома, праздничные приготовления уже развернулись вовсю: смоукеры выметали пыль и окурки, развешивали в коридорах разноцветные фонарики и стаскивали в самое большое помещение ту немногочисленную (ив основном плетёную) мебель, которой успели обзавестись в Вавилоне.
- Без нас не начинайте! - шутливо крикнул Большой Папа Грибку, высунувшемуся из окна верхнего этажа.
- Я присмотрю! - отвечал Грибок, самовольно присвоивший себе должность распорядителя.
Плавучее кафе представляло собой небольшой плотик, вернее даже, настил, закреплённый на четырёх массивных, крашенных голубой краской железных поплавках. Полдюжины столиков скрывались от палящих лучей солнца под здоровенным зонтом, который также можно было использовать в качестве паруса. Небольшая, плетённая из прутьев перегородка под навесом заменяла барную стойку.
- Хай, олдфеллоу! - Джро Кейкссер приветливо помахал рукой.
- Здравствуй и ты, - солидно поприветствовал его Папа. - А где же твои юристы и этот, как его…
- Оу, мы доберёмся до них минут через двадцать, - махнул рукой стибок. - Согласитесь, такие важные персоны не могут встречаться с нами в трущобах!
- Тоже мне, проблема! Да сейчас половина города затоплена и превратилась в трущобы, - усмехнулся Свистоль.
- Условности порой бывают сильнее жизненных реалий, - тонко улыбнулся Джро. - Кстати, я уже говорил Смоки, что ваше племя достойно лучшего, нежели чем Москитный квартал… Почему бы вам не арендовать дом в приличном районе?
- Угу… Арендная плата, плата за водопровод, плата за канализацию…
- Что поделаешь! Цивилизация требует жертв… Кстати о цивилизации: есть возможность перекусить за счет нашего будущего партнёра, пока мы плывём. Не желаете ли пропустить стаканчик-другой пивца под барбекю?
- Кстати о жертвах - желаем!
Произнося эту роковую фразу, Большой Папа, конечно же, не предполагал, к чему приведут его слова. Кто знает - промолчи он, и всё обернулось бы иначе; с другой стороны, буфетчик, возможно, в любом случае пролил бы помои - слишком близко они стояли к краю плота… Но давайте, впрочем, по порядку.
Ведро, прозывающееся «поганым», имеется в каждом уважающем себя заведении общепита. Туда обычно бросают всевозможные объедки (те, что нельзя пустить в дело ещё раз), очистки и прочую дрянь. В данном случае среди мусора преобладали мясные отходы - Вхут-мас всё-таки старался держать марку, и откровенно малосъедобные вещи в принадлежащих ему заведениях, как правило, не подавались. Поэтому, когда ведро, сбитое неосторожным движением буфетчика, взявшегося исполнять заказ, полетело за борт, в воде оказалось килограмма три всевозможных костей, плёнок и хрящиков - и, конечно, некоторое количество сырого мяса…
Армадилл способен почуять запах крови издалека. Собственно говоря, миазмы подтопленного города, распространяясь вниз по течению, привлекли под его стены немало хищных созданий; но ни одно из них не могло соперничать с почти неуязвимой рептилией по части скорости и остроты обоняния.
Он приплыл в город днём, движимый голодом; он двигался возле самого дна, вздымая тучи ила, и мелкая подводная живность в панике спешила убраться с его пути. Уровень воды в реке к тому времени достигал местами трёх - трёх с половиной метров выше ординара, и многие обратили внимание на странные завихрения, возникшие вдруг на её поверхности. Двоих лесных куки, рыболовов с Каме леопарда, прибывших в Вавилон в надежде продать богатый утренний улов, внезапно закружило в невесть откуда возникшем водовороте. Утлая лодочка заплясала на волнах; дикари в ужасе вцепились в борта, расширенными глазами провожая скользнувшую под килем тень.
- Что это было, отец мой? - дрожащим голосом спросил тот, что помладше.
- Не знаю, сын мой! И тебе лучше не знать; да будут к нам благосклонны предки! - прошептал старший и отвесил младшему профилактическую затрещину. - Берись скорее за вёсла; и прочь, прочь отсюда!
Он плыл… Плыл в этих странных, изобилующих незнакомыми ароматами узких каньонах, выискивая в струях запахов тот, что поднял его с илистого ложа на дне реки; неповторимый, восхитительный аромат, чем-то похожий на запах мокрого железа, чем-то - на сырой яичный желток. Запах крови…
- Вот растяпа, - покачал головой Джро. - Мало того что ведро уронил, так ещё и рассыпал всё, теперь мухи налетят.
- Ладно, бывает! - пожал плечами Свистоль. - А барбекю и в самом деле неплохое!
- Е! - снисходительно признал стибок. - Но мы едали и повкуснее - у нас в деревне, помните?
- Ещё бы не помнить! - проворчал Свистоль. - Эти ваши шуточки…
Джро мечтательно улыбнулся и хотел было отхлебнуть пива, но стакан внезапно пришёл в движение и поехал к краю столика.
Плавучее кафе слегка накренилось. Забренчали пустые бутылки; что-то упало и покатилось под ногами.
- Сели на мель, - хмыкнул Большой Папа. - От, понимаешь…
- Это не мель, - тихим бесцветным голосом возразил Свистоль. - Это Амба.
Чудовищная голова армадилла поднялась над плотиком. Пластмассовый стаканчик из-под кофе зацепился за чешуйку, да так и остался на плоской макушке, придавая ситуации совершенно неуместный комический оттенок.
- Фак! - хрипло выдохнул Джро.
Большой Папа впервые увидел, как бледнеют стибки - синяя кожа коммерсанта стала вдруг серовато-голубой; глаза, казалось, расширились на пол-лица.
- Донт бадж, - одними губами прошептал он. - Рептайлз ту риэкт он моушен ин фёст.
Свистоль, не отрываясь, смотрел на исполинского армадилла. Толщиной его туша могла соперничать с самым старым регендалем; о длине можно было лишь догадываться. Глаза, каждое - размером с хорошее блюдце, отсвечивали зеленоватой бронзой; прозрачная мигательная перепонка неторопливо скользила по глазному яблоку и втягивалась под складчатую кожу века. Губы монстра разошлись, обнажая частокол торчащих в разные стороны зубов.
Буфетчик, он же по совместительству - плотогон, внезапно вышел из ступора и ласточкой сиганул в воду, наивно надеясь найти там спасение. Армадилл, в точном соответствии со словами Джро, среагировал на резкое движение…
Исполинская туша обрушилась на плотик. Тот с оглушительным треском разломился пополам; стулья, зонтики и люди посыпались в воду. Бронированный бок армадилла прошёл всего в нескольких сантиметрах от Свистолева лица; полураскрытые чешуи, каждая - размером с лезвие лопаты, и острые, словно бритва, промелькнули мимо.
Несчастный буфетчик не успел даже вскрикнуть; тошнотворно хрустнули кости, и добыча тут же исчезла в глотке рептилии. Армадилл величественно развернулся, выбирая новую жертву.
- Эй, ты, змей-переросток! - крикнул Большой Папа, вскарабкавшись на обломок плота и доставая что-то из кармана. - Мы хорошенько попотчевали твоего сородича на реке; думаю, он надолго нас запомнит! Иди-ка, получи своё!
- Профессор! Нет!!! - воскликнул Свистоль, и в этот миг армадилл атаковал.
Большой Папа изо всех сил ударил о мокрые доски «черным смайликом», некогда взятым у Свистоля, и с точностью заправского баскетболиста швырнул гранату в разинутую пасть хищника.
Древняя магия сработала. Спустя три с половиной секунды после деформации диаметр шарика взрывообразно увеличился с нескольких сантиметров до десятка метров.
Кости монстра хрустнули; глаза выскочили из орбит. Хвост последним судорожным движением рассёк воду и врезался в грудь Большому Папе; после чего на поверхность всплыло и закачалось нечто, более всего напоминающее исполинскую рыбу фугу - донельзя раздутое, утыканное шипами чешуи. Внутренности армадилла, выдавленные бесшумным взрывом из его ануса, серыми и розовыми неопрятными змеями колыхались вокруг. В воздухе повисло чудовищное зловоние.
- Профессор… Корнелиус… - прохрипел Свистоль, выныривая на поверхность. - Где вы?..
- Здесь… По… Помогите мне… - голос Большого Папы звучал чуть слышно.
Свистоль, с отвращением раздвигая кишки, подгрёб к обломкам плотика. Лицо самого правильного смоукера еле виднелось над водой; скрюченные пальцы судорожно цеплялись за поплавок.
- Как вы, профессор?
- Ноги… Что-то с ногами… - Большой Папа попробовал подтянуться повыше и застонал. - Вы знаете, я совсем их не чувствую…
- Джро! Ты живой?
- Мэйби…
- Плыви за помощью, и поскорее, ради всех предков! Держитесь, профессор, потерпите немного…
Глаза Большого Папы закрылись; он чуть слышно прошептал что-то и отошёл в лучший мир.

* * *
Длинный тёмно-серый дирижабль безмолвно шёл параллельным курсом с кораблём беглецов. Клочья тумана и пара то и дело скрывали его из вида, и не понять было - есть кто-нибудь на палубе или нет.
- Спокойно! Все по местам, быстро! - скомандовал Иннот. - Ложимся на курс галфвинд.
Команда забегала по палубе довольно бодро. Всё же тренировки не пропали даром, с удовлетворением заметил каюкер. Конечно, до настоящих профессионалов им ещё далеко, но определённый прогресс, несомненно, налицо.
С кормы послышался пронзительный скрип: канониры, не дожидаясь команды, взводили баллисту.
«Не замечаешь ничего странного, старина?» - поинтересовался Воблин Плиз.
- Кроме того, что они не атакуют нас? Нет… «Звуки. Прислушайся: на том корабле стоит тишина».
- И что? Тут же кругом туман, он глушит любой шум.
«Да, но не настолько же! Я уверен, там слышали всю нашу суматоху. А мы - ничего…»
Авизо совершило разворот и стало постепенно удаляться от безмолвного корабля; тот никак не среагировал на манёвр. Когда Иннот счёл, что они ушли на достаточное расстояние, он положил судно на прежний курс. Но не прошло и получаса, как хриплый крик вахтенного снова оповестил об опасности.
Всё повторялось. На этот раз странный дирижабль держался дальше; лишь изредка смутный силуэт просвечивал сквозь туман. Каюкер стиснул зубы и приказалсебе не обращать на преследователя внимания, хотя какая-то часть его существа рвалась вступить в схватку и покончить с этим.
Появление врага имело, по крайней мере, одну хорошую сторону: даже Тымпая с приятелями, казалось, понял, что затевать свары сейчас не время. Ближе к вечеру все воспряли духом: внизу показалась вода! Испарения немного разошлись, и под днищем гондолы блеснуло серебристое зеркало, рассечённое в нескольких местах архипелагами островов.
- Снижаемся!
Эту команду Иннот отдал скрепя сердце: инстинкты пилота протестовали против такого решения. Терять высоту, когда поблизости находится противник, противоречило всем правилам воздушного боя. Воблин, как всегда, не вмешивался, но был где-то рядом - каюкер ощущал его присутствие в своём сознании, и от этого было немного спокойнее.
- Что думаешь делать, мон? - поинтересовался Гэбваро Цытва-Олва.
- Спустимся до самой воды и наловим рыбы, - пожал плечами Иннот.
- Как это? У нас и сетей-то нет…
- А вот увидишь.
Моток медной проволоки каюкер заприметил уже давно. Едва только дирижабль снизился, как он приступил к делу. Отмотав два куска примерно равной длины, Иннот спустил их с бортов, взял конец каждого в руку, закрыл глаза и напрягся. Электричество запульсировало в его ладонях; каюкер постепенно наращивал силу импульсов. Кто-то из беглецов охнул:
- Смотрите!
Озеро в нескольких метрах от борта внезапно вскипело: целые стаи рыб выпрыгивали из воды в тщетной попытке избежать смертельного напряжения.
Лоб Иннота покрылся испариной; спина под пончо взмокла. Энергия истекала из его тела, поглощаясь огромной инертной массой воды; провода в руках нагревались, становились горячими…
- Ковшик, ковшик тащите! - возбуждённо крикнул кто-то. - Привязывайте вон к той палке! А ну, дай-ка я…
- Стоять! - сквозь зубы процедил каюкер. - Воды не касаться!
Перед глазами плавали красные круги. «Ну хватит, пожалуй…»
Он расслабился и со вздохом облегчения опустился на палубу. Одежду можно было выжимать: пот катил градом.
- Вот теперь собирайте…
Гладь озера усеивали десятки тушек - а рыба всё всплывала и всплывала брюхом кверху.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53