Добыча оказалась как нельзя более кстати. Вскоре на берегу озера уже полыхал костерок, а в большом котле медленно закипала уха. Хлюпик усиленно принюхивался.
- Помнишь, какие блюда мы с тобой в ресторане заказывали? - спросил он Иннота. - И под какими соусами? Сырно-сливочный соус, раковый соус, остросладкий со стеблями молодого бамбука…
Каюкер звучно сглотнул слюну.
- Не трави душу, ради предков! Вот вернёмся - неделю только и буду делать, что питаться. Заодно и энергетические запасы пополню.
- А сейчас они у тебя как?
- Ну… Потратил я довольно много, конечно… Ничего, будем надеяться, хватит. Завтра ещё наловим рыбы, да побольше, чтобы на несколько дней запастись, и вперёд! Знаешь, по-моему, до Туманного хребта осталось недалеко… Всё-таки та буря здорово нам помогла.
- Я второй раз в жизни попадаю в такой ураган - и снова на дирижабле, - хмыкнул Хлюпик. - Интересно, как там наши? Знаешь, после всех этих приключений моя прежняя жизнь кажется такой… Ну, я не знаю, безмятежной, что ли? Даже бабка Перегнида вспоминается не слишком страшной…
- Перегнида? А ты знаешь, что я её уделал? - гордо спросил Иннот.
- Нуда?!
- Я разве не… Ах да, я не рассказывал… Всё времени не было.
- Так ты устроил ей каюк?!
- Ну, не то чтобы стопроцентный каюк… - чуть смущённо признал Иннот. - Но, думаю, беспокойства она нам больше не доставит. Кстати, ты в курсе, что твоя подружка выжила после аварии?
- Адирроза?! Что с ней? Ты её видел? Как она? - Смоукер возбуждённо вскочил и буквально засыпал каюкера вопросами; тот рассмеялся.
- С тобой всё понятно, старина! Поправляешься… А вон и уха поспела; давай-ка перекусим, и я тебе всё расскажу с самого начала.
Наевшись, беглецы пришли в благостное состояние. Те, кто не нёс вахту, сидели или лежали возле костра, подстелив свои телогрейки, и лениво, вполголоса переговаривались. Огонь из соображений безопасности развели в сотне шагов от дирижабля; Иннот с Хлюпиком поднялись на борт, и каюкер, глядя сквозь туманную дымку на оранжевое пятно, начал свой рассказ. С озера чуть заметно тянул лёгкий ветерок; кругом стояла тишина; лишь вода чуть слышно плескала о прибрежные камни.
- … Таким вот образом я и очутился на севере, - закончил свой рассказ Иннот. - Думаю, остальные успешно добрались до Вавилона; во всяком случае, я бы сильно удивился, если бы что-нибудь смогло этому помешать. Мои кореши - ребята ушлые, да и сипапоккула тоже!
- Здорово! А я, видишь, попался… Правильно меня Афинофоно предупреждал: звёздочка-то с подвохом оказалась. Мне там объяснили… Понимаешь, у них ведь как: на любую магию разрешение нужно. А уж на такую, как медиаторы, - тем более; они напрямую из курганов Великих её черпают. Странно только, что меня раньше не нашли; должно быть, расстояние мешало… Эх,если б я только знал, что каждый раз, когда я этой штукой пользуюсь, сила ко мне от мёртвого мага течёт, - забросил бы её подальше… Это ведь бабки Перегниды звезда, не иначе!
- Ты так думаешь?
- Ага, похоже на то… Она не зря рядом с нашей деревенькой поселилась. Каждую ночь улетала куда-то, а утром возвращалась. Помнится, я как-то разговор подслушал; Большой Папа с нашим шаманом беседовали. Так вот, Папа сказал, что сил в ней немерено, просто наша деревня на таком месте стоит, где никакое колдовство не действует. Может, в этом всё дело - чуяла она, что медиатор где-то поблизости, а вот где - сказать не могла…
- Гм… Знаешь, а ведь очень может быть, что ты прав! Особенно если учесть, что мадам Перегнида и экс-комиссар северянских партизан Марамбита Долборождь - одно и то же лицо.
- Даже не знаю, как мне теперь дальше быть, - вздохнул Хлюпик. - Каюкера из меня уже не получится… Придётся плести корзины. Это единственное, что я умею делать хорошо. Или, быть может, попробую найти своих: ты говоришь, что потоп скоро прекратится…
- Во всяком случае, старый приколист-метеоролог сказал мне именно так. Теперь, когда у него есть эта бормотологическая палочка, Мардух сможет остановить наводнение.
- Но для начала я помогу тебе разобраться с таинственным домом в Москитном квартале и с Подметалой! - решительно заявил смоукер. - Пусть толку от меня теперь чуть, но этим делом мы начали заниматься вместе, так что не вздумай на этот раз улизнуть!
- Даже и в мыслях не было! - ухмыльнулся Ин-нот. - Тебя же вообще, как выяснилось, нельзя оставлять без присмотра: то к пиратам в плен попадаешь, то к некромантам!
Спать в этот день улеглись рано; на сытый желудок всех разморило. Каюкер решил пока не рисковать - и «дежурство по телу» снова принял Воблин Плиз.
- Просто не давай вахтенным заснуть, старина, - усмехнулся Иннот. - Иначе дисциплина у нас окончательно развалится!
Ночь прошла вроде бы спокойно; но под утро из кубрика разнеслись громкие возбуждённые голоса.
- Хуц помер! - угрюмо ответил Прохонзол Эжи-тюжи на вопрос каюкера. - Только что… Стонать начал, потом захрипел - и всё: сердце остановилось.
- И Цуйке всё хуже… Вон уже почти до локтя рука почернела, - со страхом сказал кто-то. - А я опять во сне упыря этого видел!
- И я…
- Так! Вы двое, - Иннот ткнул пальцем, - быстренько на берег и разожгите костёр. Прохонзол, у нас тут топорик был - заточи его поострее.
- Нет, моны! Не надо! - Цуйка Осияч метался на койке; пот крупными каплями выступал на его лице.
- Молчи, дурак, - рыкнули на него. - Спасибо лучше скажи, хоть жив останешься…
- Моны-ы-ы-ы… - выл Цуйка.
Топор как следует наточили на одном из прибрежных камней. Осияча отнесли к костру, раздели до пояса и тщательно промыли руку выше локтя горячей водой. Эжитюжи перевязал её верёвкой возле самого плеча, засунул под петлю короткую толстую палку и туго закрутил. Цуйка тихонько поскуливал.
Вперёд выступил Иннот. Он некоторое время держал топор над пламенем, поворачивая его то одной, то другой стороной, потом коротко размахнулся и нанёс удар.
Кровоточащий обрубок прижгли, докрасна раскалив лезвие; тут наконец оперируемый перестал вопить и впал в беспамятство. К отрубленной руке никто не хотел прикасаться; каюкер осторожно подцепил её палкой и отправил в огонь.
Рассвет не принёс облегчения: оказалось, под утро мертвящие пальцы Гукаса коснулись ещё троих. Иот Вавитэж кашлял теперь почти не переставая; синяки на его шее начали сливаться в один огромный кровоподтёк. Тело Хуца похоронили там же, на берегу. Могилу рыть не стали; просто натаскали камней. Беглецы постояли вокруг насыпи, помолчали; наконец Иннот вздохнул и приказал всем занять свои места.
- Знаете что? С этим Гукасом, или кто он там, пора кончать! - решительно заявил каюкер на следующий вечер, очутившись в гостиной персонажиков. - Слишком много всякой непонятной фигни вокруг нас творится. Кто-нибудь из вас может дать дельный совет?
- Гм… Похоже, тебе придётся заснуть ещё раз, здесь, и схлестнуться с ним во сне, - высказался Кумарозо. - Прижги мерзавца как следует; это единственный способ. Ничего другого мне на ум не приходит…
- Вот и я так думаю. - Каюкер завалился на жалобно скрипнувший диван. - Пожелайте мне удачи, что ли…
- Удачи тебе, Иннот! - нестройным хором произнесли персонажики. Иннот ухмыльнулся…
И провалился в сон…
Свет луны с трудом пробивался сквозь густые клубы пара. Жара стояла, как в бане; влажный песок под ногами глухо поскрипывал. Где-то невдалеке чуть слышно журчала вода. Каюкер быстро огляделся. Никого… Справа угадывалось нагромождение скал. Он осторожно двинулся вперёд, держа руки наготове, каждый миг ожидая нападения. Огромные, влажно поблескивающие базальтовые обломки являли собой идеальное место для засады. Вот сейчас, думал Иннот. Сейчас тишина взорвётся, и подлый Гукас, сверкая бельмами глаз и длинными лошадиными зубами, набросится на меня. Тут-то ему и настанет каюк. Ну, где же ты? Давай!
Звук падающей воды внезапно стал сильнее. Здесь между камней пролегала узкая расселина, по дну которой бежал тоненький ручеёк; и там, в густой, угольно-чёрной тени, что-то шевельнулось.
- Эй, чмо, выходи, что ли! - позвал Иннот, останавливаясь.
«А не показалось ли мне? Может, там просто лоскут ветоши…»
- Приветствую тебя, незнакомец, - прошептал из расселины жирный и влажный, словно сырая земля, голос. - Смелый ты парень, сам пришёл. А мог бы и не приходить. Уж не знаю, как это тебе удаётся не спать столько времени, ну да неважно. Я люблю сильных и смелых, в них больше жизни. Той самой жизни, что так мне нужна. Я всё равно возьму своё. Я беру своё всегда.
- Так кто же ты, вразуми меня духи предков?! Тень среди теней шевельнулась и подалась вперёд.
Да, бесспорно, это был Гукас - и в то же время не совсем он. Затянутые бельмами глаза, гниющее лицо, длинные редкие волосы, слипшиеся в неопрятные сосульки, и жёсткая пегая щетина на подбородке странным образом казались ненастоящими; некой маской, за которой прячется… Что?
- Имена, это такая забавная вещь… Нет ничего более эфемерного, нежели чем имя. И ничего более грозного. Меня зовут Некробио, незнакомец. Великий Некробио.
«Ну, вот и всё. Теперь пора мочить негодяя», - подумал Иннот, но любопытство заставило его продолжить беседу.
- Ты вроде как сначала помог нам…
- Да, верно… Мой собрат и коллега чрезмерно усилил свое влияние в вещном мире; пора было сделать ему окорот. Тогда я выбрал одного из обречённых на его Территории и вселился в его тело частью своей сущности, дабы воспрепятствовать дальнейшему возвышению Эфтаназио.
- Вселился?
- Да… Ты был этому свидетелем, незнакомец, но ты ничего не понял… Мне важно было, чтобы ваш побег состоялся. Лишившись части обречённых, Великий Эфтаназио лишался и толики своих сил.
- Тогда почему твоя креатура напала на меня?
- Так повелел жмур… Если бы Гукас ослушался, это могло вызвать подозрения… Я просто слегка притормозил его.
- А где он сейчас?
- Здесь, - каюкеру показалось, что Некробио улыбнулся, - я в нём, а он во мне, вернее то, что от него осталось… Не слишком много, если честно. Такова плата за то, что пустил себе в душу Великого. Через несколько дней он окончательно рассосётся.
- Да, ну ты и сволочь… - протянул Иннот. - Слушай, а зачем тебе вся эта бодяга?
- Потому, что ещё никто не уходил из рук некромантов севера! - Голос Некробио, казалось, звучал теперь со всех сторон одновременно. - Кроме того, любая смерть идёт нам на пользу. Если хочешь, я расскажу тебе об этом, чтобы ты преисполнился ужаса.
- Ну-ну, попробуй! - саркастически усмехнулся каюкер.
- Мы, Великая Троица, являемся ипостасями вселенской энергии некроса, умирания; но каждый из нас олицетворяет свою сторону этой необоримой силы. Ты имеешь представление о спектральной теории?
- Да. А при чём тут…
- Выражаясь метафорически, смерть также имеет свой спектр, незнакомец; и каждый из Великих воспринимает свой диапазон частот. Эфтаназио - эпигон тления, праха, окончательного распада; а я, Некробио, - болезней, гнилостных процессов, распада активного. Если продолжить аналогию со спектром, я нахожусь где-то в средней его части. Танато стоит ближе к началу, на самом пороге жизни, а Эфтаназио, напротив, ближе к концу. Итак, я увёл вас у него из-под носа; но это вовсе не значит, что я собираюсь отпустить вас на все четыре стороны! Нет! Обратить неудачу соратника к собственной выгоде, сместить баланс сил в свою сторону - что может быть заманчивее! Я заставлю гнить всех и каждого на вашей летающей скорлупке, я заберу ваши жизнии выпью их до самого дна. Ты обладаешь необычными способностями, незнакомец; ты интересен мне - и тебя я оставлю напоследок. Смотри же!
Некробио раскинул руки. Иннот обратился к своему энергетическому зрению, и правильно сделал: скалы, песок - всё это стало необязательным, сливающимся фоном. Пейзаж свернулся в огромную воронку, на самом дне которой обитала древняя сила, мрачная и безумная; и туда, к ней, стекались тысячи и тысячи маленьких тёмных сгустков, извиваясь, будто пиявки в зеленоватых водах застойного пруда.
- Ты видишь это, я знаю, - снова зазвучал отвратительный голос. - Да, это они - жизни, мириады больших и. маленьких жизней, гниющих и разлагающихся, дающих мне силу и власть. И твоя тоже будет среди прочих, никуда ты не денешься!
- Ну, это мы ещё посмотрим! - Каюкер с некоторым усилием перешёл на обычное зрение и, словно бы ненароком, сделал шаг вперёд.
- Ты думаешь, что сможешь мне противостоять?! Нет! Я всегда беру своё. - Некробио извлёк из-под лохмотьев некий предмет.
- В реальном мире она сгорела, но только не здесь! - Великий поднёс отрубленную руку Цуйки Осияча к рваным губам и поцеловал её.
Конечность вдруг зашевелилась, задвигалась. Некробио всё с той же невозможной улыбкой опустил её на землю. Шустро перебирая пальцами, рука скрылась в тумане. Некоторое время слышно было, как она скребётся, взбираясь на камни.
- Мёртвую плоть не обманешь! Она найдёт своего прежнего хозяина; найдёт и передаст от меня привет… И дружеское рукопожатие… И он снова станет моим, незнакомец; снова, что бы ты ни делал!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53