- Так-так-так… Интересно… - Гориллоид подошёл к кирпичной стене.
Теперь уже все видели тонкую чёрную щель, очерчивающую правильный прямоугольник. Громила вздохнул и, шагнув в приоткрытую потайную дверь, откинул пыльную портьеру. Иннот, держа бумеранг наготове, скользнул следом. В следующий миг Хадзме, притаившийся среди стропил, бесшумно, словно пантера, прыгнул сверху, целясь кинжалом в шею гориллоида.
Реакция у Громилы оказалась значительно быстрее, чем это можно было предположить с первого взгляда. Кулак размером с голову ребёнка врезался кипадачи в солнечное сплетение. Того буквально смело к стенке и впечатало в один из стеллажей. Послышался звон бьющегося стекла. Иннот замахнулся было бумерангом, но обезьянец поймал его руку, остановив этот, безусловно гибельный для Хадзме, бросок.
- Стой! Это не Подметала…
- А ведь тоже старый знакомый… - присмотрелся Иннот. - Ты какого здесь делаешь, куки?
- Он не сможет тебе ответить в течение, по крайней мере, ближайших десяти минут, - заметил гориллоид, задумчиво выпятив губы трубочкой. - Надо осмотреть здесь всё…
- Ага! - в ту же секунду воскликнул Иннот, нагибаясь и заглядывая под кровать. - Ещё один. Вылезай, субчик…
Ххай, потный и злой, выкарабкался наружу и встал. Ему хватило ума оставить под кроватью дубинку и не пытаться нападать: вошедшие выглядели зловеще.
- Поговорим? - предложил Громила. - Нас интересует только один человек - хозяин этого помещения. Вы нам не нужны.
- Его тут нет, - разомкнул губы кипадачи. - Мы пришли взять то, что принадлежит нам.
- Он говорит правду! - писклявый голос раздался сверху.
Иннот снова занёс руку с бумерангом.
- Мы не враги вам! - убедительно сказала тощая фигура, похожая на странный засушенный корень, опасливо выглядывая из-за балки. - Я просто не успел остановить своего воина.
- Ты ещё что за чудо? - задрал голову Кактус - они с Джихад как раз вошли в комнату.
Шаман спрыгнул на пол, громко скрипнув суставами.
- Вроде на человека похож, а в то же время - на колбасу копчёную, - потянул носом Иннот. - Нечто среднее, короче… Где там наш бормотолог? Афинофоно!
- Кто меня звал? Ох! Не может быть! Хаммок-падлок!
Вошедший чародей с огромным интересом уставился - но не на странного человечка, а на подвешенный к стропилам свёрток.
- Что? - недоумевающе переспросил Громила.
- Да ведь это самый что ни на есть настоящий хаммок-падлок! Подумать только, я и не подозревал, что одна из этих штук сохранилась до наших дней! - Афинофоно продолжал рассматривать свёрток. - Понимаете, это древняя магическая ловушка, да ещё, судя по всему, вполне исправная… Музейная редкость, настоящий раритет!
- Она не опасна? - подозрительно спросил Иннот.
- Нет. Судя по всему, она уже сработала; очевидно, кто-то проник в это помещение раньше нас и кипадачи… А ну-ка…
- Нет!!! - взвизгнул шаман, но было уже поздно: волшебник дотронулся пальцем до одной из бусин, украшавших странную сеть, и что-то вполголоса пробормотал.
В тот же миг верёвки ослабли, и ведьма рухнула на пол.
- Перегнида! - удивлённо воскликнул Иннот, увидев знакомый костяной протез; бумеранг снова взметнулся, но нанести удар в тесной, заполненной людьми комнате было не так-то просто.
Ведьма в мгновение ока сграбастала ближайшего, кто к ней стоял, и заслонилась им от каюкера. К несчастью, это оказался не Кактус, а Хлюпик, только что вошедший в потайное жилище Шамполамо и не успевший даже понять, что же тут происходит.
Длинный палец старухи упёрся в висок смоукера.
- Всем стоять, как стояли! - прохрипела она. - Если хоть одна тварь рыпнется - порешу пацана!
Джихад гибко качнулась в сторону.
- Даже не думай! - предупредила Перегнида. - Проклятие сейчас на кончике моего пальца; только ткну - и ему кранты!
Одну невероятно долгую секунду Иннот и Джихад прикидывали шансы успеть… Потом надёжный, тяжёлый бумеранг, вырезанный неведомым умельцем из чёрного роммеля, медленно опустился. Каюкерша расслабилась.
- Оки, тебя никто не тронет. Чего ты хочешь? - как ни в чём не бывало спросил Громила.
- Сесть, - отозвалась старуха почти нормальным голосом. - Дайте какой-нибудь табурет усталой пожилой женщине.
- Ты как, старик? - вполголоса спросил Иннот Хлюпика, осторожно подвинув ведьме требуемое.
Лицо смоукера заливала бледность, но он ответил:
- Всё путём.
- Выпить есть у кого-нибудь? - осведомилась Перегнида.
- Вряд ли, - ответил за всех гориллоид.
- От зараза… Три часа провисела, как груша… А потом ещё эти… - Буркалы старухи упёрлись в Ххая, и он невольно попятился - столько невысказанной угрозы таил в себе её взгляд.
- Предлагаю сделку, - процедил сквозь зубы Иннот. - Ты отпускаешь парня и уходишь отсюда целая иневредимая. Тебя никто пальцем не тронет; слово каюкера.
Ведьма презрительно скривила сизые губы.
- Щенок… Да если бы я хоть раз в жизни кому-нибудь поверила на честное слово, мы бы с тобой тут не беседовали… Пока паренёк у меня, вы мне ничего не сделаете, это да.
- С ним мы тебя не выпустим, - покачала головой Джихад.
- Хорошо, - неожиданно легко согласилась Перегнида. - Пусть будет так. Но сначала я должна получить одну вещицу. Ну-ка, ты, очкастый, видишь эту тумбу со стеклянным верхом?
Афинофоно, к которому она обращалась, аж поперхнулся от возмущения.
- Это нактоуз, - заметил Громила.
- Один хрен… Там лежит такая маленькая чёрная коробочка; достань её и дай мне. Только медленно и осторожно, понял?
Волшебник замешкался.
- У тебя пять секунд, - ледяным тоном сообщила ему ведьма. - Мне уже всё по фигу, понял?! Четыре… Три…
Афинофоно поспешно шагнул к нактоузу и откинул стекло. Иннот заметил, что глаза его внезапно расширились - ни дать ни взять, увидел что-то знакомое.
- Молодец… А теперь дай это бабушке! Быстро, быстро давай!
Ведьма сменила позу. До этого она держала Хлюпика локтем за шею, почти касаясь его виска пальцем другой руки; теперь же проклятие оказалось у его щеки. Скосив глаза вниз, смоукер заметил странное трепетание воздуха над грязным скрюченным ногтем. Угроза старухи явно не была пустой…
- На твоём месте я не стал бы это открывать, - сказал Афинофоно. - Дело в том…
- Заткнись!!! - Перегнида стиснула коробочку; на лице её был написан безумный экстаз.
Стоя на цыпочках, Хлюпик изо всех сил старался отклониться от смертоносного пальца - тот был в паре сантиметров от его щеки, кожу уже начало покалывать…
Портьера, закрывающая изнутри потайную дверь, вдруг дёрнулась и рухнула на пол вместе с карнизом. В облаке пыли возник Подметала, принявший какую-то экзотическую боевую стойку; полы светло-серого плаща взметнулись, словно крылья коршуна, потревоженные резким движением. Лучшему ухайдакеру Биг Бэби хватило одного-единственного взгляда, чтобы оценить обстановку.
- Нет!!! Не открывай, только не эту коробочку!!! - воскликнул он, вскидывая руки в останавливающем жесте.
Ведьма расхохоталась.
- Значит, медиатор тебе вовсе не нужен, да? И ты не его искал, мерзавец? Вот оно, отношение молодёжи-сволодёжи к инвалидам магического фронта! Обмануть решил бабушку Перегниду? Не выйдет! - По-прежнему не отпуская Хлюпика, ведьма с торжествующей ухмылкой подцепила крышку.
- Не открывай!!! Там… - голоса Подметалы и Афинофоно слились в один.
Коробочка с негромким «бломп!» открылась. Подметала сдёрнул с вешалки зонт и сиганул вниз по лестнице, почти не касаясь ступеней. Иннот сделал было какое-то движение, но в этот миг свет в комнатке ухайдакера внезапно померк. Тени сгустились, став угольно-чёрными, и поползли вверх, обретя какую-то жутковатую самостоятельность. Из раскрытой коробочки распространилось мрачное красное сияние. Целая туча странных хвостатых огоньков вылетела. оттуда, разом заполнив собою пространство.
Следующие несколько секунд запомнились всем одинаково. Это было похоже на ярчайшую вспышку, которая заставила тело болезненно сжаться в комок, ярчайшую, но в то же время каким-то образом невидимую. Странные слова многократным зловещим шепотком заметались по комнате; Кактус просто вырубился на мгновение, а Иннот ощутил, что желудок его со страшной скоростью устремляется вверх…
- Э-э… Что происходит? - осторожно спросил гориллоид и поразился тому, как прозвучали его слова - казалось, сам воздух стал ватным; звуки исчезали, едва коснувшись стен. И ещё… Похоже, они запаздывали! Громила видел, как шевельнулись губы бормотолога; но ответ дошёл до его ушей лишь спустя пару секунд.
- Я остановил в этой комнате время. Точнее, не остановил, это попросту невозможно сделать, а замедлил на несколько порядков.
- Холодно как стало! - передёрнул плечами очнувшийся Кактус. - Что это за огоньки?
- Старая ведьма сама выбрала свою участь… Она открыла коробочку ?-здюлей.
- Коробочку чего?! - не веря своим ушам, переспросил Иннот.
- Ты ведь в курсе, что наш мир полон разнообразных духов? Большинство горожан в них не верит, но люди Леса знают, что это так. Зачастую мы сами порождаем невидимые сущности своими словами и поступками, не ведая о том. Есть духи, покровительствующие человеку, - например, те, что помогают в охоте; есть нейтральные, а есть и откровенно враждебные… Так вот, ?-здюли - это духи тяжких телесных повреждений, увечий и побоев.
- Я думал, это ругательство такое… Типа, навалять люлей…
- А знаешь, откуда это пошло - «навалять люлей»? Суеверные люди боятся называть духов их подлинным именем, опасаясь тем самым навлечь на себя гнев потусторонних сил. Здесь, под этой крышкой, - он кивнул на коробочку, - была собрана целая коллекция; думаю, не менее пятисот штук! Наверное, дело рук какого-нибудь Великого Мага древности… Их всегда держали в коробочках, выточенных из железного дерева; хорошо, я успел понять, что это такое…
- Я-то всегда считала, что духи невидимы! - Джихад с любопытством рассматривала один из красных огоньков.
Формой он напоминал сильно увеличенный сперматозоид - только вместо круглой головки был маленький сжатый кулак.
- Они проявляются в момент выхода на краткое время, а потом вновь теряют зримый облик, но зато становятся вполне ощутимыми, если понимаешь, о чём я! Эта коробочка - тоже своего рода ловушка, как и хаммок-падлок… ?-здюлей получит любой, открывший крышку, к тому же сонмы этих тварей набросятся на всех, кто оказался поблизости!
- Значит, нам стоит убраться отсюда поскорее?
- Фактически я к тому и веду… У нас около минуты в запасе. Остаться здесь - крайне неразумный поступок; да и на лестнице некоторое время будет небезопасно, пожалуй…
- Так что же ты лекции читаешь! Нашёл время! - Джихад подскочила к ведьме, вцепилась в костлявое запястье и с силой потянула его, освобождая Хлюпика из захвата. - Выбирайся, только осторожнее, ради всех предков! Не вздумай коснуться проклятия…
- Да, а как быть с кипадачи? Оставим их тут? Они всё время путаются у меня под ногами… - сказал Иннот.
- Думаю, это было бы негуманно. Сейчас я включу их в наш временной поток… - По нервам снова болезненно ударило; правда, не так сильно, как в первый раз.
Застывший, подобно истукану, Ххай шевельнулся.
- Забирай своего дружка и уматывай! - пробасил ему Громила. - И больше чтоб я вас не видел, понятно? В следующий раз каюк заделаю - глазом моргнуть не успеешь!
- Нам нужна Книга! - пискнул шаман.
- Ну, дело твоё! Ребята, давайте-ка… Каюкеры бросились вон; Ххай подхватил так и не пришедшего в сознание Хадзме и припустил следом. Шаман несколько мгновений пребывал в нерешительности, потом неразборчиво ругнулся и выскочил на лестницу. Из башенки раздался яростный вопль ведьмы, обнаружившей, что добыча ускользнула. В следующий миг старуха испустила ещё один крик, куда более громкий - духи вступили в игру… Громила ухмыльнулся и захлопнул дверь.
Друзья ссыпались вниз по лестнице. В подъезде Хлюпик не выдержал и расхохотался, сгибаясь пополам. Иннот задрал голову, с расплывшейся во всю физиономию улыбкой прислушиваясь к доносящимся сверху ударам и воплям - их слышно было даже отсюда.
- А, чтоб тебя!!! - орала Перегнида. - Когда ж оно кончится, это моё клятое невезение!!!
Всё новые и новые ?-здюли вылетали из коробочки…
- Пойдем, старина, - поправил очки Афинофоно. - У нас есть куда более интересные дела, чем торчать здесь.
- Угу! - важно кивнул Хлюпик. - Думаю, на затянувшейся карьере Марамбиты Долборождь можно поставить наконец жирную точку.
- Но Подметалу мы так и не достали, - напомнил Громила. - Мало того… Этот ловкач, похоже, лишил нас плавсредств.
- Не может быть! - Иннот выскочил из подъезда и в растерянности остановился, погрузившись по пояс.
Длинной узкой пироги кипадачи нигде не было; борта зафрахтованной обезьянцем плоскодонки еле виднелись над водой - мощный удар зонта пробил фанерное днище.
- Вот сволочь…
- Сами виноваты, лопухи, - хмыкнул гориллоид. - Кто же оставляет своё имущество без присмотра… Это Биг Бэби, старина!
- Нам сойдёт сейчас любая лохань… Похоже, я знаю, куда он направился; ещё не всё потеряно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53